После того как Тантал потерял сознание, Зевс подошёл ко мне. Каждый его шаг сопровождался вспышками молний и языками пламени. Гром гремел над нами, словно сами небеса были охвачены яростью.

— Прости, брат. Я никогда бы не подумал, что Тантал способен на такое безумие, — пробормотал Зевс, его голос был полон сдерживаемого гнева.

— Этот безумец заслуживает быть низвергнутым в Тартар, — холодно ответил я.

Зевс мрачно кивнул. — Да, пусть он страдает от вечного голода. Это подходящее наказание для человека, убившего собственного ребёнка и превратившего его в пищу для богов.

Возможно, мне стоит призвать Лимос, богиню голода, чтобы она помогла. Нет, страдания Тантала должны быть затяжными. Нет смысла тратить её силу на него. Этот человек заслуживает мучительной судьбы.

Я вспомнил другого безумца из далёкого прошлого — Эрисихтона, который проявил такое же неуважение к божественному. Эрисихтон срубил священное дерево, любимое Деметрой.

Глухой удар!

Когда Эрисихтон ударил дерево, из него потекла кровь, и голос предостерёг его о грядущей расплате.

— Прекрати! Пожалуйста, Эрисихтон, остановись!

— Я отомщу, человек… — простонало дерево. Но он срубил его без всяких раздумий, вызывая гнев Деметры.

Деметра послала Лимос наказать его, погрузив Эрисихтона в ненасытный голод. Его огромное богатство быстро иссякло, поскольку он пожирал всё на своём пути, пока, наконец, не начал поедать собственное тело, доведённый до безумия своим вечным аппетитом.

Теперь Зевс посмотрел на кучу человеческой плоти, которую Тантал подал нам, и обратился к Деметре.

— Деметра, мы должны обратиться к Мойрам и вернуть эту несчастную душу, — сказал он, имея в виду сына Тантала.

— С помощью Мойр мы сможем восстановить его тело, — согласилась Деметра.

Я также отправлю душу мальчика обратно, стирая из его памяти воспоминание о жестокой смерти. Никто не должен жить с воспоминаниями о том, что его убил собственный отец и почти подал в пищу богам.

Пока мы обсуждали это, послышался шелест крыльев, и вскоре Эринии — богини мести — спустились к нам. Они появились с кровью, текущей из их глаз, их бронзовые крылья блестели в тусклом свете, факелы в руках.

— Отец, убивший своего сына?!

— Ты будешь страдать вечно.

— Твои грехи никогда не будут прощены!

Эти образы Эриний были видимы только Танталу. Отныне и до самой его смерти они будут неустанно преследовать его своими шёпотами.

Но этого недостаточно. После смерти Тантал освободился бы от их преследования, а этого нельзя было допустить. Посейдон, явно думая о том же, обратился ко мне.

— Аид, почему бы не заточить этого негодяя живым в Тартаре?

— Отличная идея.

Тантал пришёл в себя в холодном поту, его сердце бешено колотилось. Неужели это Подземный мир? Разве его не поразил гнев Зевса?

Он попытался пошевелиться, но обнаружил, что его тело плотно связано. Вокруг него высились стены тёмного, мрачного пространства. Его разум охватил панический страх.

— Наконец-то ты очнулся, Тантал, — раздался голос.

«Плутон?! Это Подземный мир?!» — подумал он, кровь застыла в его жилах.

Перед ним стоял Плутон, восседая на чёрном троне, его пронзительный взгляд разрывал тьму. Вокруг него мелькали другие существа — крылатые боги и зелёноволосая богиня. Это, без сомнения, был Подземный мир.

Даже огни, мерцающие вокруг, казались тусклыми, будто их пожирала тень Плутона. Пламя отбрасывало жуткие отражения, создавая впечатление, что сама тьма пожирает свет.

И тут раздались голоса — слабые, зловещие шёпоты, обвиняющие его.

— Отец… убивший своего сына?

— Ты будешь страдать вечными муками.

— Твои грехи непростительны.

Эти слова не были просто голосами в его голове; они принадлежали Эриниям, и их присутствие только подтверждало его обречённость.

В отчаянной попытке вымолить пощаду Тантал сумел заговорить.

— Уверен… испытание богов не такой уж страшный грех, не так ли? — пробормотал он, пытаясь обратиться к предполагаемой милосердности Плутона.

— Закрой свой рот, ничтожество! — взревел Танатос, бог смерти, стоящий рядом с Плутоном. Взмахом руки Танатос ударил голову Тантала о землю с глухим стуком.

Но Плутон поднял руку, остановив ярость Танатоса на мгновение.

— Успокойся, Танатос. Пусть он говорит. Даже обречённая душа имеет право на попытку защититься, — сказал Плутон с намёком на насмешку.

Тантал ухватился за эту слабую надежду. Если он сможет склонить Плутона, возможно, ему удастся избежать вечных мук. Он знал, что Плутон славится своей справедливостью и милосердием — возможно, самым большим среди Олимпийцев.

— Да, я совершил ошибки. Но разве это такой тяжкий грех — испытать мудрость богов? — начал Тантал. — Как полубог, я родился с вопросами. Истории богов полны их ошибок и жестокости. Я лишь стремился понять их!

Плутон ничего не сказал, его лицо оставалось непроницаемым.

— Я уже заплатил за свои преступления смертью! Прошу тебя, великий Плутон, позволь мне упокоиться с миром. Я ищу лишь покоя, ничего более, — взмолился Тантал.

После его мольбы воцарилась тишина. Воздух стал тяжёлым от напряжения. Боги вокруг него оставались неподвижны, их взгляды были устремлены на него. И тогда губы Плутона изогнулись в насмешливой улыбке.

Холод пробежал по спине Тантала, когда смех бога наполнил зал.

— Ты действительно думаешь, что мёртв, Тантал? Ты всё ещё жив, — произнёс Плутон низким, угрожающим голосом. — Танатос ещё не забрал твою душу. Это единственная причина, по которой ты до сих пор дышишь.

Тантал заморгал, растерянный. Жив? Но…

— И твой самый страшный грех, — продолжил Плутон, — вовсе не в том, что ты испытал богов или украл амброзию и нектар.

Глаза Тантала расширились от ужаса.

— Ты убил собственного сына. Ты зарезал его, изрубил его тело и попытался накормить им свою семью. И ни разу ты не проявил ни капли раскаяния.

Тантал попытался что-то сказать, но слова не шли. Его разум был в смятении, пока голос Плутона становился всё холоднее.

— Если бы ты лишь украл у богов, твоё наказание было бы суровым, но управляемым — годы труда в Подземном мире, возможно. Но ты убил своего сына, свою собственную плоть и кровь. И хуже того, ты пытался обмануть богов, подавая им его плоть.

Тантал задрожал, когда суд Плутона обрушился на него, словно сокрушающий груз.

— Эти грехи невозможно искупить, Тантал. Ты никогда не будешь прощён. Твоё наказание вечно. Ты будешь низвергнут в Тартар, где будешь страдать от ненасытного голода. И пока ты будешь изнывать от голода, Цербер будет пожирать твои внутренности снова и снова.

Тантал забился и закричал, но призраки Подземного мира схватили его, утаскивая к его судьбе.

Он боролся, но пути к спасению не было. Безумный царь, убивший своего сына, встретит заслуженный конец.

Я наблюдал, как Тантала утащили прочь, зная, что он будет терпеть мучения Тартара вечно.

Подобно Прометею, чью печень вечно пожирал орёл, Тантал будет подвергнут бесконечным мукам, его внутренности будут разорваны Цербером, стражем Подземного мира. Цербер, всегда голодный, будет более чем доволен этим бесконечным пиршеством.

И, сколько бы раз Цербер ни пожирал его, Тантал никогда не умрёт. Его наказание будет вечным, отражением его чудовищного преступления.

Размышляя о произошедшем, я не мог не задаться вопросом, зачем боги вообще пошли на пир Тантала. Возможно, они ожидали его предательства, ища повод сурово наказать его. Ведь Тантал был зятем Атласа, и богам нужен был веский предлог для действий против него, чтобы не спровоцировать мятеж.

Эта публичная казнь могла служить предупреждением для других, напоминанием о господстве божественного порядка. Возможно, именно поэтому Зевс пригласил нас всех, чтобы показать миру, что даже его собственного сына не пощадят за столь чудовищное преступление.

— …Я никогда не видела ничего подобного, — раздался мягкий голос за моей спиной.

Я обернулся и увидел Менте, богиню мяты, её лицо выражало смесь шока и отвращения.

— Не позволяй этому слишком тебя тревожить, Менте. Как богиня, ты будешь свидетелем многих странных и ужасных вещей на протяжении веков, — успокоил я её.

Но Менте, которая когда-то мирно жила наяадой, прежде чем стать богиней, казалась глубоко потрясённой тем, что она только что увидела. Её всегда окружали обожавшие её люди, когда она служила моей жрицей, а став богиней, она занималась лишь распространением мяты или бумажной работой. Это, вероятно, был первый раз, когда она увидела столь ужасную сцену.

Её брови нахмурились, мысли явно были тяжёлыми. Мне нужно было как-то поднять ей настроение.

— Менте, — мягко позвал я. — Снова отправимся в Фивы? Ты в прошлый раз так и не смогла насладиться прогулкой из-за Гигантов.

Её глаза засияли, мрачность мгновенно исчезла.

— Награда! Я снова смогу прогуляться с тобой, только вдвоём… как Стикс и леди Лета! — восторженно воскликнула она.

— …Откуда ты вообще это знаешь?

— Ну, все в Подземном мире говорят об этом! Ходит много слухов о том, кто станет твоей официальной королевой…

Я вздохнул. Если бы только они сосредоточились на своих обязанностях вместо моей личной жизни.