Среди трёх судей Подземного мира, Минос, некогда король Крита, пристально смотрел на Аида, повелителя Подземного мира, что вершил судьбы душ.

— Я зарабатывала себе на жизнь ткачеством в Афинах…

Имя преступницы, стоящей на коленях перед судьями, было Арахна.

Она была самой умелой ткачихой в Афинах, но совершила одну роковую ошибку.

Она похвасталась, что даже богиня мудрости Афина не превзойдет её в искусстве ткачества. Естественно, покровительница Афин, богиня мудрости, пришла в ярость.

Приняв облик старой женщины, Афина подошла к Арахне, призывая её покаяться в храме Афины, но Арахна ответила: — Я не боюсь божественного наказания Афины; я могла бы даже соперничать с ней в ткачестве напрямую.

— …И тогда богиня Афина явила себя.

— Видимо, у вас состоялось соревнование в ткачестве. Верно?

Пока Арахна рассказывала свою историю, богиня Мнемозина читала её воспоминания и передавала их повелителю Подземного мира.

Минос, как судья, тоже разделял эти воспоминания.

Перед зрителями Арахна и богиня Афина провели конкурс ткачества.

Арахна изобразила сцены, где Зевс изменяет с Лето, Европой и другими богинями, обнажая различные проступки и скандалы двенадцати Олимпийских богов. Техника Арахны оказалась чуть превосходнее, чем у самой Афины.

Однако, открыто критикуя богов Олимпа, она неизбежно вызвала гнев богини.

Афина превратила Арахну в паука, приговорив её к тому, чтобы она плела нити и ткала до самой смерти.

Так душа Арахны оказалась в Подземном мире.

Хотя здесь царила тишина, и она стояла прямо перед тремя великими судьями и самим Аидом, было ясно, что, независимо от правоты или виновности, Арахна питала глубокую ненависть к Афине, превратившей её в паука.

Мрачный, но прекрасный Аид, осознавший всю её историю, заговорил:

— Богиня Мнемозина, покажи мне гобелен, который создала Арахна.

— Поняла, Аид.

Богиня памяти воссоздала иллюзию, показывая гобелен Арахны в воздухе.

Как и ожидалось от самой умелой ткачихи города, превосходившей даже Афину, узоры гобелена были великолепны и изысканны, но…

— Здесь изображено наше поражение от Тифона, раскрываются скандалы Зевса… и сцена, где Дионис убивает царя Фив…

Брови Аида слегка нахмурились, когда он увидел гобелен, открыто критикующий богов.

Арахна, стоявшая на коленях перед ним, словно замерла, готовясь к суровому наказанию.

— Но почему ты осудила Гестию? Она никогда не вредила людям.

— …Это потому что…

— Богиня очага больше всех заботилась о страданиях людей во время битвы с Тифоном. Тебе есть что сказать в своё оправдание?

— Нет, мне нечего сказать…

После короткого раздумья Аид постучал по подлокотнику своего трона и вынес решение.

— Гордость за своё мастерство — это не преступление. Возможно, ты не узнала Афину, когда она была в облике старухи. Однако было неправильно критиковать всех богов во время состязания с Афиной, когда она явила себя.

Арахна, ожидавшая ярости повелителя Подземного мира, была крайне удивлена.

Минос подумал про себя:

«Вот таким всегда был господин Аид. Я сам был удивлен, когда впервые встретил его».

Повелитель Подземного мира продолжал своё судейство с хладнокровием, даже перед лицом преступника, оскорбившего богов.

Если бы на месте Аида был другой Олимпийский бог, Арахна, скорее всего, уже получила бы суровое наказание без должного суда.

— Возможно, ты считаешь, что превращение в паука было чрезмерным, но подумай вот о чём: всё, что ты ешь и пьешь, создано нами. Оливковое дерево, знаменитое в Афинах, было даром богини мудрости этому городу. Тепло очага, позволявшее тебе ткать ночью, — это благословение богини очага… Тьфу.

Минос понял, что Аид, бог милосердия и повелитель Подземного мира, ценит справедливость превыше всего.

В отличие от других богов, которые считали оскорбление божественности преступлением более тяжким, чем убийство человека.

— Я смягчаю наказание, наложенное Афиной, в рамках кармического возмездия за твой грех. Я также учитываю, что ты уже встретила смерть. Таким образом, приговор за твое преступление…

Аид, стремившийся вынести справедливое и беспристрастное решение, даже когда затрагивались его родственники,

Вынес наказание Арахне, которое было ни слишком суровым, ни чрезмерно мягким.

— Кто следующий преступник, Минос?

— Да… Следующий — человек, покончивший с собой в Коринфе…

Правитель Подземного мира, который был справедливее всех,

Был богом добродетели, которому Минос, некогда король, мог искренне посвятить свое почтение.

* * *

Наконец, суды на сегодня закончились.

— Господин Аид, вы сегодня потрудились на славу.

— Минос, и ты тоже хорошо поработал. Завтра суды возглавит Радамант?

Минос, судья Подземного мира, выглядевший как мужчина средних лет, обратился ко мне. Казалось, он хотел что-то сказать…

— Я слышал, что богиня, недавно возведенная в статус, сама попросилась в Подземный мир?

— Ты говоришь о Менте? Ты, должно быть, уже её встретил.

— Говорят, что она пришла в Подземный мир из-за любви к вам, господин Аид. Если у вас есть к ней чувства…

Чувства? Какие чувства?

Я покачал головой, глядя на Миноса, который внезапно начал играть роль свахи.

— О! Господин Аид, неужели у вас уже есть другая богиня на примете? Возможно, Леди Стикс или богиня Лета…

— Ты спрашиваешь, собираюсь ли я первым делом взять в жёны кого-то из них?

— Хм. Все знают, что эти две богини соперничают за титул королевы Подземного мира…

— Я не настолько наивен, чтобы не замечать их чувств. Было бы странно, если бы я, один из трёх великих богов, был бы непопулярен среди женщин.

Даже Посейдон, со своим бурным нравом, И Зевс, который брал себе женщин силой, Оба были весьма популярны среди женщин, будучи правителями мира.

— Проблема не в них, а во мне.

— Простите?

— Каждый день я вижу в Подземном мире жертв насилия и любовных интриг богов, и это отбивает у меня всякое желание вступать в брак.

Многие смертные женщины выбирали смерть после того, как их насиловали боги, стремившиеся обладать ими. Некоторые боги даже убивали женихов или мужей женщин, которых желали себе. А что насчёт богинь? Из зависти они могли убить человеческого мужчину, превратить его в животное или проклясть на вечный сон — таких случаев было бесчисленное множество. И все эти люди, жертвы неверности, любовных интриг и насилия богов, приходят в Подземный мир и ищут справедливости у меня. Большинство из них питали такие глубокие обиды, что сохраняли свои воспоминания даже после пересечения Реки Забвения.

— Только сегодня в Подземный мир пришли четыре женщины, изнасилованные богами.

— Ах…

— А количество человеческих мужчин, погибших только потому, что они были обручены с женщинами, которых желали боги…

Я строго запретил богам Подземного мира прикасаться к смертным, И они, будучи слишком заняты своими обязанностями, соблюдали это правило. Но боги в небесном дворце Олимпа и в подводном дворце Посейдона были совсем другой историей.

— И разве все богини, которых ты назвал, не являются моими родственницами? Как ни посмотри…

— С человеческой точки зрения — да, но я думал, что богов это не волнует.

Естественно, другим богам всё равно. Даже Зевс вступал в связи со своей матерью, сёстрами, дочерьми своих потомков и даже кузинами. Но я не склонен вступать в отношения со своими кровными родственниками. В конце концов, Леди Стикс и Леди Лета — мои дальние родственницы, разве нет?

— Хм. Значит, вы не собираетесь жениться в ближайшее время?

— Похоже, что нет. Избегать брака — нелегкий выбор, но…

Я покачал головой и отложил документы, а Минос с любопытством спросил:

— Кстати, не будет ли новоиспеченной богине, Менте, сложно адаптироваться в Подземном мире?

— Ну, раз уж она так уверена в себе, не стоит слишком переживать. Как привыкнет, справится.

В конце концов, люди, нимфы, или, точнее, боги — это существа, способные адаптироваться. А поскольку она уже работала жрицей в мире смертных… Думаю, она справится сама, верно?

* * *

Тем временем богиня мяты…

— Богиня Лета… мне правда нужно делать всё это?

— Да…

…Отчаянно сокрушалась над горой документов, лежащих перед ней.

Она представляла себе, что восхождение к рангу богини будет славным, Что она будет помогать красавцу Господину Аиду бок о бок…

— Но мне правда придётся разбираться со всеми этими бумагами самой?

— Это только работа за один день…

— …#@#$#!!!!!

Став богиней мяты, Менте думала, что будет ухаживать за растениями мяты или, возможно, с помощью своих божественных сил будет способствовать её распространению по миру. Но все её мысли сводились к одному:

— Подземный мир — это место, где всегда много работы. Ты знала, на что идешь, когда согласилась, не так ли?

— Т-ты уверена, что столько всего?

Развернув пергамент, она поняла, что выполнить все задачи за один день просто невозможно. Список включал управление душами солдат Подземного мира, распределение мест для вновь прибывающих душ, контроль за процессом реинкарнации осуждённых, принятие решений по строительству дорог и зданий, разрешение споров между мертвыми и подготовку к возможным угрозам от Гигантов… Определённо, это не задачи для богини мяты!

С немым криком отчаяния Менте сжала свои дрожащие руки и обратилась к богине Лете:

— Но… я же богиня мяты…

— …? Да, а я богиня забвения.

Лета ответила, слегка склонив голову, словно не видела в этом никакой проблемы. Менте застыла, совершенно ошеломленная её равнодушием.

Когда Менте стояла, осознавая суровую реальность работы в Подземном мире — месте, которое все боги старались избегать, мимо неё прошла богиня с серебристыми волосами. Едва слышный шёпот сорвался с её губ:

— Если ты не справишься, Аид даже не взглянет на тебя, не говоря уже о том, чтобы рассматривать тебя как наложницу…

— Ха! Конечно, я всё закончу быстро!

— Ох… правда? Тогда возьми и это…

Тук. Тук.

Менте отчаянно пыталась убедить себя, что Лета не даёт ей дополнительную работу из-за ревности к её симпатии к Господину Аиду…

Но, перехватив ещё один свиток, летящий с помощью силы забвения, богиня мяты не могла не думать иначе.