В последнее время Менте сильно изменилась.

Пока я бродил по Подземному миру, я часто видел её, бормочущую что-то себе под нос с потерянным взглядом, когда она проходила мимо…

— Ух… Я хочу вернуться… Нет, но всё-таки…

Иногда я даже находил её, присевшую на корточки на окраине Подземного мира. Когда я спрашивал её, почему она так делает…

— Господин Аид… Я… Я не могу так больше жить… Пожалуйста! Хоть какую-то награду! Дайте мне хоть что-то!

Она поднимала голову, и в её глазах наворачивались слезы, умоляя меня.

…Проблема была в том, что её мольбы на этом не заканчивались — вдруг она пыталась обнять меня.

После нескольких попыток уклониться от неё был момент, когда я почувствовал слабость и позволил ей сделать это, что привело к такой ситуации.

Когда Менте рыдала в моих объятиях, жалуясь, как тяжело ей живется…

— Менте? Ты проверила все уровни интенсивности пламени в реке Пирифлегетон, как я тебе поручил?!

— От перевозчика душ, Харона, пришла жалоба на слишком сильный запах мяты… А ты здесь, пытаешься прижаться к Аиду…

— Ааа?! Простите меня!

Грозные богини Стикс и Лета внезапно появились, источая устрашающую божественную ауру, и снова забрали её.

Менте, с выражением лица, как у смертной, впервые попавшей в Подземный мир, с тех пор перестала пытаться обнимать меня, вздрагивая от страха.

Да, как будто её воспитывали или отчитывали… Когда это происходило вновь и вновь, я позвал бога сна Гипноса и спросил его:

— Не издеваются ли богини над Менте? Похоже, она живёт в сильном стрессе…

— …? Насколько мне известно, богиня Стикс даже не выполняет половину своей обычной работы.

Сомневаясь, что это правда, я решил однажды проследить за Менте втайне.

Менте усердно работала с утра до вечера, бегая по Подземному миру…

«Разве объем работы не слишком лёгкий для неё?»

Её задачи были значительно легче по сравнению со средней нагрузкой других богов, живущих в Подземном мире. Другие боги даже использовали аватары, чтобы работать в несколько раз больше, чем она, но Менте не могла создавать аватар, поэтому она передвигалась только в своем основном теле.

После этого я подумал, что она вскоре привыкнет к такому уровню работы… и потерял к этому интерес.

В конце концов, даже когда я следил за Менте, я сам использовал аватар, чтобы продолжать выносить приговоры. Наблюдая, как Менте постепенно адаптируется к жизни в Подземном мире день за днём, я был вполне доволен…

* * *

Однажды богиня мудрости, Афина, посетила Подземный мир.

— Приветствую вас, дядя. Кхе-кхе.

— …? Почему ты кашляешь?

Мы, боги, не болеем. Кроме выпадения волос — это единственная проблема, неподвластная даже богу медицины Аполлону, большинство болезней не могут вторгнуться в крепкое тело бога.

Но богиня мудрости, одна из двенадцати Олимпийских богов, кашляет?

Афина ответила с неловкой улыбкой на мой вопрос.

— Ах… Просто… Хнык! Сильный запах мяты, исходящий от входа в Подземный мир до реки Ахерон…

— Настолько плохо?

— …Даже перевозчик душ, Харон, зажимает нос, управляя своим огромным паромом… точнее, стальным кораблём.

Мята, являющаяся моим символом и используемая для нейтрализации запаха мертвых, изначально применялась только во время похорон жителями Фив, где находится храм Аида, поэтому запах не был таким сильным.

Изначально даже Танатос, собирающий души мёртвых, и Харон, переправляющий их через Ахерон, наслаждались свежим ароматом. Но если мята распространилась настолько, что Менте была признана богиней мяты в мире смертных…

Сколько же теперь душ каждый день пахнут мятой?

— Ох… Похоже, мята слишком сильно распространилась в мире смертных в последнее время.

— Да, запах душ ослабевает в реке Ахерон, но до этого момента…

— Мне придётся подумать, как уменьшить распространение мяты в мире смертных.

Хорошо, что мой символ, мята, получил широкое распространение, но если боги страдают от сильного запаха… Мне нужно найти другое решение.

— Эм… Дядя, на самом деле, причина моего визита в Подземный мир…

— Афина, у тебя есть какие-то идеи? Как можно естественно уменьшить количество мяты, используемой на похоронах у людей…

— Ты не хочешь запрещать это через оракул, а предпочитаешь снизить её использование естественным путём?

Конечно. Было бы слишком навязчиво ограничивать количество мяты через оракул после того, как я сам дал её людям.

— В таком случае, почему бы не распространить мяту как ингредиент для пищи? Таким образом, люди не будут тратить столько драгоценных листьев мяты на похороны…

— …! Это неплохая идея. Теперь, когда я об этом думаю…

Точно. Я обещал Менте в прошлый раз, что… Признаю её как создательницу мяты и распространю блюда с мятой по всему миру в качестве награды. Я был так занят, что забыл об этом, но должен был воспользоваться этим методом раньше.

Из-за слишком сильного запаха мяты её просто так не устранить… Вместо этого, если мы побудим людей использовать мяту в чае или еде, количество мяты, используемой на похоронах, естественным образом сократится, не так ли?

В наши дни пищевые ингредиенты очень ценны, поэтому количество листьев мяты, использованных вместе с погребёнными телами, сократится, и души перестанут источать резкий мятный запах.

— …Дядя?

Честно говоря, меня это не беспокоит, но поскольку Харон с реки Ахерон страдает, как правитель Подземного мира, я не могу это игнорировать.

Так что причина, по которой я превращаю мяту в пищу — всё благодаря Харону… вернее, из-за него. Я уже собирался позвать Менте и поручить ей эту задачу, когда Афина окликнула меня.

— На самом деле, причина моего визита сюда — я бы хотела одолжить ваш Киней, дядя.

* * *

Она хотела одолжить мой Киней, выкованный Аргом, одним из трёх циклопов? Это всё равно что попросить у Зевса его молнию или у Посейдона его трезубец.

Я выпрямился и взглянул Афине в глаза.

— У богини мудрости должна быть веская причина, чтобы попросить меня об этом. Объяснись.

— Да. Я хочу передать его человеку по имени Персей, которому суждено стать героем.

— …Я слышал о нём. Ты говоришь об этом несчастном смертном, которому суждено убить собственного деда?

Царь Акрисий, правитель Аргоса, государства в мире смертных, не имел сыновей, только дочь.

Поэтому он отправился в Дельфийский оракул, чтобы узнать, будет ли у него потомство, но…

— Ты не только никогда не родишь сына, но тебя убьёт ребёнок, рождённый твоей дочерью.

— Чт-что ты сказал?!

Услышав это страшное пророчество, царь Акрисий заточил свою дочь Данайю в высокой башне, но Зевс превратился в золотой дождь и проник в башню, чтобы быть с ней. Таким образом, Данайя и её сын от Зевса, Персей, были выброшены царём Акрисием в море. Точнее, они были заключены в деревянный ящик и оставлены дрейфовать по волнам, но их спас добрый рыбак, и они жили на острове Серифос.

Однако…

— Персей, по приказу его величества ты должен принести голову Медузы.

— Ты… Ты хочешь, чтобы я принёс голову Медузы?

— Если ты откажешься, тебя казнят за неподчинение королевскому приказу. Что ты выберешь?

— Чёрт возьми… Ладно, я сделаю это.

Царь Полидект Серифоса был пленен красотой Данайи и хотел избавиться от её сына, Персея, стоящего у него на пути. Поэтому он отправил Персея к Медузе, одной из трёх сестёр Горгон, чудовищу с силой превращать в камень любого, кто взглянет на её голову, покрытую змеями.

— Ты знал об этом человеке, дядя.

— Хотя я и живу в Подземном мире, невозможно не знать о смертном, которому предначертано стать героем.

Угроза Гигантов всё ещё нависает над нами, и я внимательно отслеживаю судьбы людей, которым суждено стать героями, особенно таких, как Персей, сын Зевса.

Предопределенная судьба. Абсолютный закон, который даже бессмертные боги не осмеливаются изменить.

Даже Зевсу, царю богов, невозможно изменить судьбу, известную из пророчества. Поэтому, хотя я знал, что Персею суждено убить своего деда, я не осмелился попытаться изменить эту судьбу.

— Если он сын Зевса, то он мой племянник, и я не могу позволить ему погибнуть.

— Тогда одолжите мне Киней?

— Ну…

Однако Персей действительно смертный, которому предначертано стать героем, и он может сыграть важную роль в войне против Гигантов. Поэтому я могу рассмотреть возможность одолжить Киней как инвестицию в будущее, если это его судьба. Но…

— Это правда, что Персей тот, кому суждено убить Медузу и стать героем. Но…

Была одна причина, по которой я не спешил удовлетворить просьбу Афины.

— Разве не ты превратила Медузу, жертву насилия со стороны Посейдона, в чудовище? И разве она не была твоей жрицей?

Медуза была жрицей в храме, посвященном тебе, Афина, но её изнасиловал Посейдон, возжелав её красоты. А ты — дева-богиня. Любая связь в твоём храме считалась тяжким святотатством, и, поскольку ты не могла напрямую противостоять могущественному Посейдону, ты превратила Медузу в монстра.

— У тебя нрав не мягче, чем у Артемиды. Я понимаю, что было трудно выступить против Посейдона… но почему ты обрушила свою ярость на человеческую жертву, просто потому что она была твоей жрицей?

— Дядя, это не так, как ты думаешь…

— Ты не сказала ни слова Посейдону, который изнасиловал Медузу, но приходишь ко мне просить одолжить Киней для смертного героя, которому предначертано её убить?

Да, Персею суждено убить Медузу и своего собственного деда. Но это была Афина, которая превратила Медузу, изначально жертву насилия, в монстра. Хотя я не намерен оставлять Персея без помощи и планирую одолжить Киней, Афине придётся немного меня уговорить.

— Используй ту самую мудрость, которой ты славишься на Олимпе, и придумай убедительное оправдание.