Несколько месяцев спустя после того, как оракул о Фивах распространился по миру смертных, в город Фивы вошел крепкий мужчина.

Его звали Филатос, и он был известен своей силой в Спарте.

— Так вот они, Фивы? Город даже больше, чем я ожидал.

Как только он пересек городские стены, его встретили оживлённые голоса торговцев и звонкий смех детей.

Люди, которых он видел на улицах, выглядели здоровыми, а воздух был наполнен свежим, тонким ароматом.

В стороне от главных улиц города тесно стояли небольшие аккуратные домики, выложенные обожжённым кирпичом.

Были здесь и дома с просторными садами, принадлежавшие богатым дворянам, а также величественный королевский дворец Фив.

— Продаём оливки высшего качества, благословленный богиней Деметрой!

— Сколько стоит?

— У нас также есть рыба, оставшаяся после подношений олимпийским богам! Всего несколько драхм за рыбу…

— Бог Феб явно благословил вас, ха-ха!

— Это определённо город Плутона… Повсюду запах мяты… Погоди, что?

Тук.

Пока Филатос стоял посреди дороги, разглядывая окрестности, кто-то столкнулся с ним.

Дорога была широкой, но из-за большого количества людей он невольно создал затор.

— Эй, что ты делаешь, преграждая дорогу? Судя по твоему виду, ты чужеземец, который приехал в Фивы, чтобы стать героем… Почему бы тебе не отправиться на Агору?

— …Извините.

— Тьфу. В последнее время здесь полно недалеких чужеземцев…

Торговец в шерстяном хитоне и сандалиях из коровьей кожи недовольно пробурчал и прошёл мимо, сопровождаемый своими слугами. Было очевидно, что он разбогател на торговле.

Пока Филатос продолжал бродить по городу, с любопытством осматриваясь, мимо него пробежала группа детей, явно спешивших куда-то.

— Кья-ха-ха! Вот почему вчера гремел гром — Зевс должно быть…

— Давайте сегодня поднимемся на гору! Привезём кучу диких ягод!

— Опять попадешь в неприятности! Охрана поймает нас, как в прошлый раз.

— Сначала помолимся у статуи Гипноса в храме Плутона — говорят, последнее время становится страшно засыпать!

— Гипнос, бог сна? В храме Плутона?

Заинтересовавшись тем, что говорили дети, Филатос решил посетить храм Плутона.

Хотя храм находился на окраине города, его величие соперничало с королевским дворцом, и он был полон людей.

Хотя Плутон был известен как бог богатства и милосердия, храм также отражал его другую роль — бога Подземного мира.

Жрецы и слуги Плутона, все в черных траурных одеждах, были заняты управлением толпой.

— Ух… Сегодня так много народу.

— Я принесла несколько яиц от нашей курицы в качестве жертвы.

— Разве это слишком маленькое подношение? Бог может разгневаться?

— Ты ничего не понимаешь? Лорд Плутон — бог богатства и милосердия. Его не интересуют материальные дары.

— Да, главное — это искренность.

Наконец пробравшись внутрь, Филатос увидел, как жрецы и слуги принимали дары из мёда, зерна и шкур животных.

Пока он ждал в очереди, к нему подошла красивая женщина в чёрной робе, на вид около тридцати лет, сложив руки в жесте приветствия.

— Да пребудет на вас благодать Плутона. Я Филона, младшая жрица. Что привело вас сюда сегодня?

— Мне просто любопытно. Я слышал, что здесь есть статуи других богов…

— Ах! Если вам интересно увидеть статуи других богов, связанных с Подземным миром, пройдите в ту сторону.

Она указала ему направление в одну из частей храма.

Следуя указаниям жрицы, Филатос углубился в храм и вскоре оказался перед множеством статуй, каждая из которых была окружена длинными очередями поклонников.

Мраморные статуи стояли под присмотром тяжеловооруженных стражей.

Судя по их одежде, это были королевские гвардейцы.

— Следующий!

— Эй, ты уже молился один раз. По одному разу на человека — слишком много людей, чтобы молиться дважды.

— О, леди реки Забвения, мой сын не спит с тех пор, как вернулся с войны…

— Клянусь леди Стикс, что…

— Сегодня я гордо стою перед справедливым лордом Плутоном…

— Э-э… Богине мяты…

Каждый поклонник бормотал свои молитвы перед выбранной статуей, закрыв глаза и сложив руки.

Заинтригованный этой странной сценой, Филатос подошёл к одному из стражей.

— Простите. Я не местный, так что не знаю… Почему здесь стоят статуи других богов в храме Плутона?

— Ух, сколько раз мне это объяснять…

Судя по уставшему тону стража, многие уже задавали этот вопрос.

— Слушай внимательно, потому что объясню только один раз.

— Понял.

— Владыка Плутон, проявив милосердие, позволил установить в своем храме статуи многих богов, живущих в Подземном мире. Как видите, здесь есть статуи Фурий и… кхм, бога смерти Танатоса тоже.

— Понятно, но…

Филатос заметил, что здесь были установлены статуи богов, которых смертные обычно избегали упоминать.

В Спарте имена Танатоса, бога смерти, и трёх Фурий никто бы и вслух не произнёс.

— Плутон принял богов, которым редко воздают почести или которые вообще неизвестны смертным. Благодаря этому нам удалось избавиться от многих предрассудков.

— Вот как…

Филатос терпеливо стоял в очереди и, когда подошла его очередь, опустился на колени перед статуей неизвестной богини и начал молиться.

Его молитва была простой — всего лишь жест благодарности за божественную благодать…

Внезапно — вспышка!

— А?! Что это?

— Ещё один выбранный.

— Чужеземец, да? Повезло ему.

— Это была статуя леди Стикс?

К его удивлению, вокруг его тела засиял слабый свет. Несмотря на божественное явление, никто не выглядел особенно шокированным. Тот же страж, с которым он говорил ранее, подошел и поздравил его.

— Поздравляю. Раз уж ты приехал в Фивы, чтобы стать героем, не хочешь пойти со мной?

— Что сейчас произошло…?

— Леди Стикс разглядела в тебе скрытую силу. Здесь иногда выбирают людей таким образом.

— Ну, я действительно пришёл сюда, чтобы стать героем, но…

— Ты прошёл первый испытание. Следуй за мной.

Чувствуя неуверенность, Филатос последовал за стражем в другую часть храма.

* * *

Филатоса привели в просторный зал, похожий на банкетный, где страж велел ему сесть и подождать.

Повсюду была еда, и около десяти человек также ожидали там, как и он.

— Ты можешь делать что угодно. Просто жди до вечера.

— Все эти люди тоже были выбраны статуями?

— Не все. Если отправишься на Агору в центре города, можешь подождать своей очереди на обучение у наставника. Есть разные испытания, которые нужно пройти, но… большинство тех, кто оказался здесь, — это те, кто выделился в этих испытаниях.

Те, кто хотел стать героями, собирались на Агоре, где их проверяли заданиями вроде перемещения валунов, демонстрации фехтовального мастерства или уникальных талантов. Иногда сюда приводили кого-то, выбранного богом или отмеченного оракулом.

— Многие, кто не смог стать героями, вступают в армию. Недавно один из них даже стал королевским стражем.

Кажется, что королевская семья Фив следует воле богов, потому что это приносит им выгоду. Филатос понял, что тех, кто выделился в испытаниях, собирают в таких залах.

Довольный объяснением, он кивнул, и страж вернулся на свой пост.

Когда наступил вечер, в комнату вошёл мужчина в чёрной робе, который, вероятно, был жрецом Плутона, сопровождаемый солдатами и другими жрецами.

— Хм. Это все на сегодня? Выходите по одному и прикоснитесь к этому.

Тук.

Средних лет жрец положил на стол небольшой светящийся камень. Каждый по очереди подходил к камню и касался его.

Вспышка.

— Хм. Камень светится. Встань вон там.

…

— Никакой реакции. Прости, но ты выбываешь.

— Что?! Я проделал весь этот путь в Фивы, а вы меня отвергаете из-за какого-то камня?!

Если камень светился, это означало, что у человека есть потенциал стать героем. Отклоненный мужчина вспыхнул гневом, но Филатос чувствовал нечто божественное, исходящее от камня, словно он содержал силу самого бога.

— Я не для того сюда приехал! Я не собирался быть объектом для насмешек —

— …Так не пойдёт.

Тук!

— Вот что происходит с теми, кто устраивает беспорядки. Имейте это в виду.

Мужчину, который схватил солдата за воротник в ярости, быстро ударили копьём по шее, и он рухнул без сознания. Теперь стало ясно, зачем в комнате находилось так много солдат и жрецов.

Бунтовщика вывели двое солдат, а жрец продолжил процедуру, даже не взглянув на него.

— Следующий, выходи.

— Теперь моя очередь?

Следующим был худощавый учёный, выглядевший так, будто не смог бы даже курицу поймать. Тем не менее, он прошёл испытание.

Вспышка—

— Ты второй. Встань вон там.

Так даже такой слабый человек может быть выбран героем?

— Следующий.

Теперь остались только лысый, мускулистый мужчина и Филатос.

Лысый прошёл мимо Филатоса и приложил руку к камню, вызвав реакцию.

Вспышка—

Но… что-то пошло не так. Вместо обычного белого света камень излучил глубокий красный свет. Лысый мужчина, озадаченный необычным явлением, внезапно вытащил кинжал из пояса. Слюна стекала из его рта, а глаза постепенно наливались кровью.

— Угх… Угх…!

— Это шпион, одержимый безумием! Убейте его!

Жрец средних лет выкрикнул странные слова, и солдаты бросились на обезумевшего мужчину.