— Это шпион, охваченный безумием! Убейте его!

— Аргх! Хьяаа!

Лязг! Лязг!

В мгновение ока комната превратилась в хаотичное поле боя, заполненное копьями и мечами.

Мускулистый мужчина, с налитыми кровью глазами, бросился на солдат и, используя свою силу, одним ударом срубил одного из них.

Всплеск—

Кровь окатила прежде спокойную комнату, мебель разлетелась в щепки.

Филатос не мог полностью осознать происходящее.

Единственное, что он знал точно — этот человек сошел с ума, а солдаты, похоже, были привычны к таким ситуациям.

— Ураааа!

— Чёрт, он слишком силён!

— Жрец! Нам нужно…!

Филатос быстро подскочил, чтобы помочь солдатам.

Он скользнул за спину безумца, выхватил меч из-за пояса и поднял его высоко.

Следуя технике меча, которую он отрабатывал на тренировках, он нанёс мощный удар по плечу противника. Клинок сверкнул в воздухе, опускаясь с ледяным блеском.

— Ха!

Шлёп—

Благодаря своей грубой силе, известной даже в Спарте, Филатос отсёк мужчине руку, вызвав фонтан крови.

Но, несмотря на потерю руки, обезумевший человек продолжил атаковать, не теряя боевого духа.

Филатос попытался подготовиться к следующему удару, но противник оказался слишком близко.

Он был ошеломлен невероятной силой, которую этот человек всё ещё сохранял.

— Угх!

Филатос едва успел блокировать атаку, но на этом всё.

Как может человек с одной рукой быть настолько силён?

Как только Филатос приготовился к худшему, думая, что встретится с Танатосом, богом смерти…

— Хья! Ах…

Тук. Неожиданно безумец замер на месте и рухнул, словно лишенный жизни. Жрец, стоявший неподалёку с вытянутой рукой, произнёс:

— Он не смог устоять перед силой Гипноса, бога сна.

Итак, это был жрец Гипноса. Обезумевшего человека утащили солдаты, но Филатос всё ещё ощущал беспокойство под внимательными взглядами остальных.

— Тьфу. Давно такого не было… Но пора уже было.

Жрец средних лет подошел к Филатосу, протянув ему тот же загадочный камень.

— Ты последний? Ну же, приложи руку к камню. Если ты в здравом уме, ничего не произойдёт.

— Хм… Ладно. Я в полном здравии.

Вспышка— Как и у других, кто прошел испытание, камень засиял мягким белым светом — ничего похожего на красное свечение безумия. Филатос выдохнул с облегчением, и солдаты опустили свое оружие.

— Я заберу их с собой. Можете возвращаться к своим обязанностям.

— Да, жрец.

— Тогда мы уходим.

Только трое прошли это странное испытание. После того как солдаты ушли, жрец средних лет повёл троих дальше вглубь храма. Какова была цель этого странного испытания? И что это был за безумец? Зачем боги подвергали будущих героев таким испытаниям?

* * *

Комната, в которую их привели, находилась глубоко внутри храма и была охраняема на необычно высоком уровне. Никто из троих не чувствовал себя комфортно, следуя за жрецом внутрь.

— Хорошо, взгляните на этот пергамент.

— И что это?

— Это ваше третье испытание. Внимательно прочитайте и поклянитесь рекой Стикс следовать всему, что здесь написано.

— Ч-что?! Рекой Стикс?!

— Это действительно необходимо?

Клятва рекой Стикс была святым обетом, который нельзя было нарушить. Но условия, изложенные на пергаменте, были ошеломляющими.

— Вам запрещено разглашать что-либо из увиденного или услышанного, ни в письменной, ни в устной форме, даже косвенно…

— После подписания вы обязаны подчиняться приказам, пока вас не признают героем? И… здесь есть ещё…

— Я… Я не могу согласиться на это! Как кто-то вообще может согласиться с такими условиями?

Один из троих сразу поднял руки и отказался. Другой побледнел, читая бесконечный список запретов.

— Хорошо, двое из вас отказываются. Тогда поклянитесь рекой Стикс, что не раскроете ничего о пройденных испытаниях, и уходите.

— …Я понимаю. Клянусь рекой Стикс, что не раскрою ничего из того, что видел и слышал во время этих испытаний.

— И я тоже…

Двое ушли тем же путём, каким пришли, но Филатос не собирался сдаваться. Он прошёл весь путь из Спарты, чтобы стать героем — он не мог остановиться сейчас.

— Я клянусь рекой Стикс следовать условиям, изложенным на этом пергаменте.

— О… Значит, у нас есть хотя бы один потенциальный герой. Хотя ты ещё не совсем герой…

— Раз уж я дал клятву, объясните хотя бы, что здесь происходит?

Жрец средних лет кивнул в ответ на вопрос Филатоса.

— Я не могу рассказать тебе всего… но тот камень, к которому ты прикасался ранее, содержит силу Диониса.

— Бога безумия?

— Да, но он не вызывает безумие — он раскрывает тех, кто уже охвачен им.

— Так вот почему вы назвали его шпионом. Он был послан другим богом?

— Ты слышал о змееподобных монстрах, Гигантах, которые недавно опустошили Грецию, верно? Считай, что он был шпионом с той стороны.

Филатос кивнул, узнав о чём речь. Он был хорошо осведомлён о Гигантах — могущественных монстрах, которые разрушали храмы и убивали героев и полубогов по всей Греции. Но мысль о том, что эти монстры могли использовать безумие, чтобы превращать людей в шпионов…

Это явно было частью какого-то божественного конфликта.

— Чёрт возьми… Я знаю, что смертные не должны вмешиваться в дела богов, но… Теперь уже поздно.

— Ха-ха. Ты мудрый человек. Почти месяц прошёл с тех пор, как мы нашли кого-то, готового продолжить.

Жрец открыл дверь в дальнем конце комнаты. Перед ними оказалась каменная лестница, ведущая вниз, с факелами, освещавшими стены через равные промежутки.

— Следуй за мной.

— Это похоже на вход в какой-то ритуал.

— Скоро узнаешь, ха-ха.

Шаг. Шаг.

Филатос последовал за жрецом вниз по лестнице, и когда они достигли её конца…!

Вихрь—

Перед ними закружился странный поток тёмной энергии. Это было не просто пространство — это была трещина в самой ткани реальности.

Разлом, достаточно большой, чтобы через него могли пройти несколько человек, излучал зловещий чёрный свет, словно само пространство было разбито на куски.

— Ч-что это?! Я никогда не видел ничего подобного! Это сила олимпийских богов?

— Это врата в Подземный мир. Если войдёшь, начнёшь своё обучение, чтобы стать героем.

— П-подземный мир?!

Подземный мир — царство Аида.

Место, в которое могут попасть только мертвые.

Как можно тренировать героев в Подземном мире? И почему такой портал открылся под храмом Плутона?

Пока Филатос колебался, жрец дал ему совет.

— Ты поклялся рекой Стикс, так что я не буду тебя заставлять. Но если у тебя есть то, что нужно, чтобы стать героем, ты войдёшь. Если нет — повернешь назад.

Гордость Филатоса была задета словами жреца, и он не мог заставить себя двинуться с места.

Как живой человек может войти в Подземный мир?

— Но… если я съем пищу Подземного мира, разве я не смогу вернуться в мир живых?

— Конечно. Пища, которую ты будешь есть, будет доставляться из мира живых регулярно.

— Значит, там будет достаточно пищи из мира живых.

Стоит ли действительно тренироваться в Подземном мире, чтобы стать героем?

Может, есть другой способ…

— …Другие тоже прошли через это?

— Естественно. Некоторые отказались, а другие уже тренируются там.

— Тот факт, что сам Плутон тренирует героев в своем царстве… Это…

Всё ещё ошеломленный, Филатос задал вопрос, на который жрец спокойно ответил.

— Это показывает, насколько серьезно боги относятся к этому вопросу. Выбор за тобой.

— Подземный мир… Хм…

Филатос знал, что жрец не лжёт.

Последователи Плутона боялись одного больше всего — суда в Подземном мире.

Веря, что каждый грех, совершённый при жизни, будет справедливо наказан после смерти, последователи Плутона редко совершали преступления.

После долгого размышления Филатос глубоко вдохнул и шагнул вперёд. Это был его первый шаг на пути к становлению героем.

— …Я войду в Подземный мир. Я стану героем и убью этих Гигантов!

— Что ж. Удачи.

Когда странный разлом приблизился, Филатос стиснул зубы и шагнул в него.

* * *

Шшш—

Пройдя через разлом, Филатос был потрясен увиденным в Подземном мире.

— Это… Подземный мир?!

Это было совсем не то, что он себе представлял.

Вместо тёмного и зловещего места, полного смерти, он оказался в огромном каньоне, залитом светом, с зелёной травой и деревьями, растущими вокруг.

Местность совершенно не напоминала Подземный мир, и он невольно пробормотал:

— Я мертв? Это Елисейские поля…?

— Конечно нет! Ха-ха! Настоящий Элизий гораздо величественнее этого.

Испуганный голосом, Филатос обернулся и увидел полупрозрачного кентавра, стоящего неподалёку.

Очевидно, это была душа, и кентавр смеялся, глядя на него сверху вниз.

— Кто… Кто ты?

— Я Хирон. С этого момента я буду твоим учителем.

— Мудрый Хирон?!

Даже после своей смерти Хирон был хорошо известен.

Наконец, Филатос понял, почему Подземный мир был выбран для тренировки героев.

— Но… это действительно Подземный мир? Всё выглядит так, будто я в мире живых…

— Это благодаря богине весны и другим богам, которые сделали всё, чтобы живые могли адаптироваться здесь. Но не переходи вон ту границу.

— Леди Персефона… Понятно.

За видимой границей начинался настоящий Подземный мир — бескрайнее пространство тьмы.

Филатос инстинктивно понял, что пересечь эту границу означало бы неминуемую смерть. На данный момент кандидатам в герои было позволено находиться только в этом ущелье.

Но даже этого пространства было достаточно.

Хирон сам собирался их тренировать! Филатос был рад, что приехал в Фивы!

Но это облегчение продлилось недолго.

Шшш—БУМ!

— Угх!

Фигура, истекающая кровью, пролетела по воздуху и врезалась в скалу. Человек, которого только что отшвырнуло, оказался ещё одним кандидатом в герои.

Филатос быстро обернулся, и то, что он увидел, заставило его замереть.

— Рааааа!

— Разве они не должны быть слабее, раз они мертвы?! Почему они такие сильные?!

— Думай, человек! Мы что, похожи на Аполлона?!

— Увааа! Да умри же ты уже!

Шшш—

— Давай! Ты же полубог!

— Я выкладываюсь на полную — угх!

— Чёрт возьми! Протос пал!

Гигантский полупрозрачный змееподобный монстр бушевал, одним взмахом хвоста отбрасывая кандидатов в герои.

Даже при лёгких движениях монстра люди разлетались, щиты трещали, повсюду царил хаос.

Лязг! Тинг!

— Проклятье! Выстрели ему в глаз стрелой!

— Да умри же ты, монстр!

Несмотря на отчаянные усилия, атаки героев не наносили чудовищу никакого урона.

— Ах… это Пифон, гигантский змей. Лорд Аид дал его нам для тренировки героев.

— Погоди, ты имеешь в виду Пифона, которого убил Аполлон?!

— Разве есть другой Пифон?

Узнав, что им придётся сражаться с чудовищем, которого смог убить лишь бог, Филатос лишился дара речи.

— Нам действительно придётся сражаться с этим существом?

— …Разве ты не пришёл в Подземный мир, чтобы стать героем?

— Но…

Он сделал первый шаг к становлению героем, наполненный мужеством.

Но… но…

— О, не беспокойся. Благодаря лорду Плутону ты так просто не умрёшь здесь.

— …Я даже умереть не могу?!

Впервые Филатосу захотелось вернуться в мир живых.