— Ах… смертный страдает из-за проклятия Ареса…

Голос старой женщины эхом разнесся вокруг, как будто исходил не из моего разума, а из самой земли.

Неужели это бог? Пришел ли бог, чтобы наказать меня?

— Кто ты! Ты бог, пришедший насмехаться надо мной и карать меня?

Эдип взревел, и его голос казался, будто поднимался из самой глубины души.

После короткой паузы до него донесся мягкий шепот.

— Ты ошибаешься. Я не одна из олимпийских богинь, которые разрушили твою жизнь. Напротив, я против них.

— Против них…?

Голос, исходящий от существа, намного превосходящего человека, эхом прокатился в сознании Эдипа, который пытался успокоить свое возбуждение и перевести дыхание.

Голос бога ревел у него в ушах.

— Ты знаешь, что Кадм, основатель Фив, был проклят несчастьями за убийство дракона, сына Ареса?

— Проклятие… говоришь? Неужели это то самое проклятие, передающееся из поколения в поколение…?

— Ты не виноват. Во всём виноваты олимпийские боги.

Глаза Эдипа начали странно краснеть.

Из земли начала струиться странная аура, сводя его с ума и затуманивая его рассудок.

— Если бы не они, ты бы не убил своего отца и не женился бы на своей матери.

— Ах… Хаа…

В разгаре своих мук и ненависти к себе он услышал одну-единственную фразу, которая прозвучала, как откровение.

Его ноющая голова начала успокаиваться, мысли упростились.

Да… эти слова были правдой.

Если бы не эти проклятые боги…

Всё это произошло не по вине Эдипа; во всём виноваты боги!

В таком случае, что ему следует сделать, было очевидно…

— Наконец-то ты нашел правильный путь. Я, Гея, дарую тебе свое благословение.

Чтобы очистить Фивы от ненавистных храмов олимпийских богов.

* * *

Первое, что сделал царь Эдип, вернувшись во дворец, — изгнал пророка.

Поскольку только Эдип слышал слова пророка, если его изгнать и потом убить, секрет останется в тайне.

— За преступление лжи и клеветы на царя я приказываю изгнать тебя. Покинь Фивы немедленно!

— …Я понял.

— Ваше Величество, но пророк Тиресий…

— Не хочу ничего слышать! Стража! Уведите его!

В отличие от того, как его пригласили ранее с почётом, теперь царь Эдип прогонял его совершенно иначе.

Все были ошеломлены внезапным изменением Эдипа.

Но на этом дело не закончилось.

— Созывайте войска, я поведу их сам.

— Ваше Величество, зачем вам нужны солдаты…

— Причина, по которой чума терзает Фивы, — это храмы Безумного Бога и Владыки Подземного мира. Я намерен уничтожить храмы, построенные на окраинах города!

Услышав это, все министры были в шоке и пытались отговорить Эдипа.

Никто не забыл, как погиб царь Пенфей, разгневав бога Диониса.

А теперь Эдип даже собирался осквернить храм Плутона, правителя Подземного мира.

Неужели мудрый царь, спасший Фивы от Сфинкса, сошёл с ума?

— Ваше Величество, умоляем вас успокоиться и пересмотреть своё решение. Если вы нападёте на храм, гнев богов обрушится на Фивы!

— Владыка Плутон хоть и правит Подземным миром, но он также бог милосердия. Пожалуйста, примите правильное решение…

— Я не знаю, что вы услышали от пророка, но…

Ещё вчера он был добродетельным царем, который заботился о своих подданных, страдающих от чумы.

Теперь, если он последует своим словам и атакует храм, Фивы могут действительно быть уничтожены, и министры отчаянно пытались его переубедить.

Но по какой-то причине он оставался упрямо непреклонным.

Как будто был чем-то одержим.

— Тишина! Чума в Фивах — это вина богов! Если мы уничтожим их храмы, чума отступит!

После гневного возгласа царя министры замолчали.

Хотя их лица были искажены отчаянием, ничего они не могли сделать.

Вскоре войска были собраны у дворца, и Эдип вытащил меч и закричал.

С кровавыми глазами и лихорадочно возбужденным видом, он явно был не в своём уме.

— Отныне мы отправляемся к храму Диониса! Уничтожим храмы богов, распространивших эту чуму!

Солдаты Фив, ошеломленные внезапным и безумным приказом царя, не могли понять, что происходит.

Между ними начали распространяться перешептывания.

— Что говорит Его Величество?

— Неужели повторится трагедия царя Пенфея…

— Он собирается бороться с богом Дионисом?

— При чём здесь чума и Дионис…?

Естественно, командующий войсками тоже направился к царю, чтобы попытаться умолить его одуматься.

Подойдя ближе, чтобы дать совет, командир войска встретился взглядом с царем.

— Ваше Величество, вы действительно собираетесь атаковать храм? Если мы навлечет гнев богов…

— Молчать! Олимпийские боги могут обитать за облаками, но сейчас перед вами стою я!

— Кха-а!

Шлёп—

Царь Эдип молниеносно обезглавил генерала.

Красная кровь брызнула, толпа охватила паника.

Он убил человека, которого когда-то благоволил, без малейшего колебания…

А тело генерала было разрублено вертикально одним небрежным взмахом меча царя.

— Есть ещё кто-то, кто осмелится мне возразить?

Было ясно всем, что сила царя превзошла человеческие пределы.

Мудрый царь явно превратился во что-то иное.

* * *

В храм Диониса пожаловал неожиданный гость.

Солдаты, вооружённые устрашающим оружием, окружили храм с тревожными выражениями лиц.

— Что здесь происходит?

— Вытаскивайте всех, кто внутри храма, и бросайте в тюрьму! Кто окажет сопротивление — убейте на месте!

Царь Эдип шёл впереди, угрожая жрецам бога.

Солдаты, тоже в смятении, наставили копья на прихожан.

— Я не знаю, правильно ли мы поступаем…

— Тише! Хочешь умереть от меча царя?

— Ах… нас постигнет кара богов.

Но боевой дух солдат был низок.

Ни один здравомыслящий человек не осмелится напасть на храм.

— Схватить всех прихожан немедленно! Кто отступит — рубите их!

Хотя они не могли увидеть Диониса, меч царя был слишком близок.

По резкому приказу царя солдаты неохотно начали хватать прихожан.

Пока внезапно откуда-то не появился огромный леопард и не начал разрывать солдат на части,

РРРРАААААРР!

— Аааааа!

— Божья кара! Нас постигла божья кара!

Божественное существо, в несколько раз крупнее обычного леопарда, начало целенаправленно атаковать людей, хватая их за глотки.

Тогда вперёд вышел царь Эдип.

— Назад! Такому зверю не место здесь!

Когда он сделал шаг вперёд, его ноги, намного крупнее, чем у обычного человека, словно утверждали его силу.

Леопард, будто узнав виновника, угрожавшего последователям Диониса, яростно бросился на него.

Рычание! Шипение!

Звя-а-а-а-к!

Меч Эдипа сверкнул, отбив когти леопарда.

Битва между героем и божественным зверем ошеломила обычных зрителей.

— Хаа-аап!

Меч, достойный героя и царя, спасшего Фивы, разрезал воздух.

Божественное существо ловко увернулось от атаки, но…

— Хе-хе… Попался, зверь.

Гррраааарр!

Эдип отбросил меч и схватил леопарда за шею голыми руками.

Невозможный подвиг для обычного человека.

Однако сила, дарованная ему Геей, превратила его тело в героическое.

В конце концов, он задушил божественного зверя до смерти.

Бух!

— Невероятно…

— Его Величество голыми руками победил божественного зверя?!

— Вы все видели это? Божественный зверь Диониса — ничто! Поджигайте храм!

Царь Эдип взревел, его мускулистые руки были покрыты вздувшимися венами.

Солдаты в страхе подожгли храм.

— Это… правильно ли мы поступаем…

— Молчать! Хочешь умереть от меча Его Величества прямо сейчас?

Позади смеющегося царя Эдипа, который наблюдал за горящим храмом,

глаза трупа леопарда, которого он отбросил, медленно начали светиться.

— Э-э… Посмотрите туда!

— Он же был мертв… не так ли?

Павший леопард медленно поднялся на ноги, пристально глядя на царя Эдипа, и открыл пасть.

Из окровавленной пасти зверя раздался человеческий голос.

— Ты ли царь Фив?

Было ли это рычание зверя или шёпот безумия?

Низкий, раскатистый голос, исходящий от леопарда, внушил ужас людям.

— Как ты посмел обратить мой храм в такое состояние? Ты никогда не умрёшь спокойно…

С этими словами, полными горечи Диониса, божественное существо снова замерло.

Хотя судьба Эдипа теперь была предрешена, он не чувствовал страха.

— Тьфу! Так даже бог может лишь послать зверя?

Он плюнул на мёртвое божественное существо, насмехаясь без малейших колебаний.

В его действиях не было и следа мудрого царя, когда-то перехитрившего Сфинкса.

— Это всё, что у тебя есть? Угрожать мне проклятиями из-за смерти твоего зверя? Но что это значит?! Моё существование уже само по себе — проклятие!

Эдип взревел в небо.

Его покрасневшие глаза и уродливое выражение лица создавали жуткую атмосферу, заставляя солдат отступить.

Хотя храм Диониса горел у них на глазах,

солдаты почувствовали небольшое облегчение, что, по крайней мере, сейчас они не совершат дальнейшего святотатства.

Они начали думать о том, чтобы молить Диониса о прощении, когда вернутся.

Но…

Вскоре громкий голос эхом разнесся в их ушах.

— Далее мы сожжём храм Аида! Следуйте за мной все!

Что он только что сказал? Чей храм…?