После возвращения из Елисея с Пегасом меня радостно встретила Леди Стикс. Похоже, она успела решить несколько срочных дел за время моего отсутствия и теперь наслаждалась кратким отдыхом.

— Ты вернулся, Аид… и привёл с собой Пегаса.

— И-го-го!

Некоторые могли бы усомниться в том, что она берёт на себя такие обязанности, но после Титаномахии Стикс была наделена полномочиями управлять некоторыми делами в Подземном мире. Она помогала нам в войне, и я сам доверил ей эту роль в знак благодарности. Когда меня нет на месте, она становится последним решающим звеном, хотя всегда откладывает важные решения, требующие моего одобрения.

— Теперь, когда ты вернулся, осталось лишь отправить Пегаса герою. Я думала попросить Гермеса или Афину доставить его.

— Отправь сообщение на Олимп.

— Да, сейчас же.

Закончив разговор, я собирался вернуться к своим делам, но мой взгляд задержался на Леди Стикс. Её длинные чёрные волосы, усталые голубые глаза и пергамент в руках… Я вдруг понял, насколько многим обязан ей. Она поддерживала меня с самого начала моего правления в Подземном мире, даже во время Титаномахии, когда я ещё был неопытен.

Рукоять меча Стикса, привязанного к моему поясу, в этот момент казалась тёплой. Я подумал о тех, кто поддерживал меня — Стикс, Лета, Менте, Персефона… Столько богов и богинь были рядом со мной, а я так и не отблагодарил их должным образом.

В глазах Стикс я увидел доверие, преданность и нечто большее. Возможно, даже симпатию.

Пока я молча наблюдал за ней, погружённый в свои мысли, она тихо рассмеялась.

— Ха! Аид, почему ты так смотришь на меня? Неужели ты настолько очарован моей красотой, что потерял рассудок?

— …Должен признать, сегодня ты особенно прекрасна.

— Ч-что?! Что ты только что сказал…?

Пергамент выпал из рук Стикс, её лицо мгновенно залилось румянцем, от щёк до самых кончиков ушей. Она подняла руку, прикрывая рот, явно растерянная.

Я тоже почувствовал странное волнение и заговорил снова, с лёгкой дрожью в голосе.

Это просто прогулка… Да, именно так. Простой жест благодарности… Ничего больше. Возможно.

— Раз уж мы доставляем Пегаса в мир смертных, как насчёт того, чтобы прокатиться вместе по небесам?

— Ах…! Я… я сейчас же подготовлюсь! Подожди здесь!

Бам!

В своей спешке Стикс случайно врезалась в дверь тронного зала. Твёрдое дерево скрипнуло под её божественной силой, и несколько кусочков разлетелись по полу.

Глядя на разбросанные обломки, я на мгновение задумался: «Не стоит ли мне тоже переодеться?»

* * *

Я ожидал, что Стикс вернётся быстро, но прошло больше времени, чем я предполагал, и её всё не было.

…?

Как только я решил пойти проверить, что случилось, дверь распахнулась, и Стикс ворвалась, запыхавшаяся и растрёпанная. Она наклонилась, опираясь руками на колени, тяжело дыша, словно убегала от кого-то.

Кто мог так смутить Леди Стикс? Неужели началась полномасштабная война с Гигантами?

— Ха… ха… Давай быстрее, Аид…!

— Что случилось? Началась война с Олимпом? Или Посейдон устроил новый мятеж…?

— Нет… ничего такого. Просто… Лета начала следить за мной, подозрительно поглядывая… Я обежала весь Подземный мир, чтобы избавиться от неё…!

— …Может, ты сначала выпьешь немного воды?

Стикс, приходя в себя, объяснила, что произошло. Оказывается, пока она переодевалась, Лета заметила её и начала задавать вопросы.

— Стикс… куда ты собралась в таком наряде?

— Л-Лета?! Это… это ничего не значит!

— …Подозрительно…

И вот, Лета следила за ней какое-то время, подкидывая всё новые задания, пока Стикс наконец не удалось скрыться.

— Уф… Лета бывает неумолима, когда берётся за дело.

— И в таком наряде, к тому же…

Стикс переоделась в более открытый хитон, обнажавший большую часть груди и ног. Её кожа блестела от оливкового масла и мёда, а золотые украшения свисали с её слегка покрасневших ушей.

— …Аид.

— …Да?

— Пожалуйста, перестань так на меня смотреть…

Её румянец стал ещё ярче, подчёркивая её ослепительную красоту.

— Отправляемся, Леди Стикс?

— …! Конечно.

И вот, мы с Стикс на время покинули Подземный мир, увозя с собой Пегаса.

— И-го-го!

Пегас, оказавшись в мире смертных, взволнованно поскакал по округе. Я позволил ему немного порадоваться, а затем, успокоив его, вскочил в седло и протянул руку Стикс.

— Забирайся.

— …Да!

Стикс уселась позади меня, обвила руками мой торс и прислонила голову к моей спине. Мягкое давление её тела создало неожиданное напряжение, которое я не мог не заметить. Поглаживая белоснежную гриву Пегаса, я тихо отдал команду умной лошади:

— Взмывай в небо, но не выше Олимпа.

— И-го-го!

* * *

Мощным прыжком Пегас взмыл в небо, его крылья легко взмахивали, поднимая нас всё выше и выше. Ветер свистел вокруг, пока мы набирали высоту. Вдалеке я заметил нимф, наблюдавших за нами с горных утёсов. Махнув рукой, я сотворил заклинание, скрывающее нас от смертных глаз, и обратился к Стикс, сидящей позади:

— Ездить на колеснице или летать сквозь облака, конечно, приятно, но есть что-то особенное в верховой езде, когда ветер бьёт в лицо. Я хотел показать тебе этот вид.

— Так значит, Аид, именно ради этого вида ты боролся с титанами?

— Да. Если точнее, ради вида с вершины Олимпа. Но это тоже неплохо.

— И-го-го!

Мы поднимались, пока облака не стали обволакивать нас. Мы приблизились к высоте, где виднелись дворцы Олимпа, но я натянул поводья, не намереваясь подниматься выше. Сегодня я не собирался посещать Олимп.

Под нами простирались бескрайние равнины, а маленькие точки на земле были городами смертных.

— Я редко вижу такие виды, постоянно находясь в Подземном мире…

— Теперь, когда в Подземном мире стало спокойнее, уверен, у тебя будет больше таких возможностей.

— …Спасибо. С тобой даже простая прогулка по небу приносит радость, Аид.

Я оглянулся через плечо и увидел лицо Стикс совсем рядом, её выражение было мягким, а глаза закрытыми.

Было ясно, чего она хотела.

Её нежные, красные губы находились прямо передо мной. Если бы я сделал всего один шаг вперёд, что бы тогда произошло?

Я остановил Пегаса в полёте и медленно наклонился ближе. Моё сердце застучало громче, чем гром Зевса, и все звуки мира — ветер, пение птиц, всё — исчезли. Осталась лишь богиня передо мной.

Ш-ш-ш!

Тут внезапный порыв ветра прорезал воздух.

— Ах!

— Что…?!

Пегас пошатнулся от неожиданного ветра, и мы с Стикс потеряли равновесие. Я крепко схватился за поводья одной рукой, а второй инстинктивно обнял Стикс за талию, чтобы удержать её.

И тогда… наши губы соприкоснулись.

Это было мягкое, мимолётное прикосновение — её губы были сладкими, с лёгким привкусом мёда.

На мгновение всё исчезло. Глаза Стикс широко распахнулись от удивления, её зрачки расширились от шока. Я тоже покраснел, быстро отвернувшись.

Ш-ш-ш!

Я сразу понял, кто устроил этот внезапный порыв ветра. Вдалеке мужская фигура улетала, подняв большой палец вверх в знак одобрения, прежде чем исчезнуть из виду.

Это был Эвр, бог восточного ветра, сын Эос, богини зари.

Видимо, пролетая мимо, он решил немного встряхнуть ситуацию.

Ты что, считаешь себя богом сватовства…?

* * *

Как только мы собирались вернуться в Подземный мир, перед нами появился Гермес, бог-посланник.

— Дядя Аид? И Леди Стикс? Как неожиданно встретить вас двоих здесь!

— …Гермес.

— Что привело вас в небеса? Ах! Погодите… вы что, наслаждались романтическим моментом? О, я не хотел помешать. Ха-ха!

— …

Мы со Стикс не могли найти слов.

Ведь на губах всё ещё оставалось воспоминание о том мягком, сладком поцелуе.

— …Это правда?

— Хватит нести чепуху. Вот, возьми поводья Пегаса и доставь его герою.

— Подождите, вы даёте Пегаса взаймы? Спасибо, дядя!

— Как только приземлишься, отпусти Пегаса и пусть герой сам справится дальше.

Герой должен будет доказать свою силу, приручив Пегаса. Только если он сможет это сделать, он заслужит помощь крылатого коня.

— Понял. Я как раз собирался поступить так. Но всё же… между вами правда что-то было?

— …Тише, Гермес.

Гермес был слишком проницательным для своего же блага.