Прозрачные двери лифта разъехались, и Мира вышла. Пересекая прозрачный переход, соединяющий шахту лифта с этажом, она попала в круглый коридор, ведущий в комнаты покоев Старейшины: личную комнату, лабораторию, кабинет и комнату для служанки. Она остановилась у двери в лабораторию.

— Эй! Люминария! Ты здесь?! Есть кто дома?! — Мира заколотила в дверь своим крошечным кулачком. Коридор наполнился эхом ее звонкого голоса и глухими ударами в многострадальную дверь.

Это было самое вероятное место, где её можно было найти, так как Люминария проводила большую часть своего игрового времени, запершись в лаборатории. Мира продолжила барабанить, ожидая, когда подруга распахнет дверь со своим обычным: "Да угомонись ты уже!"

— Не выходит. Может, её нет? — Мира прекратила штурм и прислушалась у двери.

В тех редких случаях, когда Люминарию не удавалось застать в лаборатории, она обычно проводила какие-то сумасбродные эксперименты в ближайшем лесу.

«Как всегда. Когда она так нужна».

Мира снова вздохнула и, подперев рукой подбородок, размышляя, что делать дальше. Она расхаживала туда-сюда, размышляя, стоит ли ей подождать возвращения Люминарии.

— И кто ты такая? — раздался знакомый голос.

Обернувшись, Мира увидела красивую женщину в одежде секретаря, с длинными светлыми волосами и голубыми глазами за очками. Служанка Люминарии смотрела на Миру с подозрением.

— Давно не виделись, Литалия. Ты случайно не знаешь, где Люминария?

При достижении ранга Старейшины государство игрока предоставляла ему персонажа-НПС для помощи в исследованиях и других разнообразных задачах. Помощницей Люминарии была эльфийка Литалия.

Этот долгоживущий народ сохранял свою красоту сотни лет и многие считали их мистическими существами. Эльфы были расой, доступной только для НПС, одной из множества рас НПС, включая дварфов, гномов, сирен, оборотней и великанов, а также Мяо, которые выглядели почти как люди, за исключением кошачьих ушек и хвостов, и могучих Галидий, отличавшихся крепкими, мощными телами.

— Барышня, кто вы такая? На этот этаж можно попасть только на лифте. У вас есть допуск? — в воздухе повисло напряжение, а в глазах Литалии читалась настороженность.

— Ну, видишь ли... ах. Вот в чем дело...

Тот факт, что теперь она находилась в маленьком теле леди вместо величественной фигуры Данбльфа, снова создавал Мире проблемы. Было ясно, что Литалия не могла использовать команду «просмотр», чтобы установить ее истинную личность, иначе всё бы уже раскрылось.

Не было никакой гарантии, что Литалия поверит Мире, если та заявит, что она - Данбльф. И, честно говоря, Мира не была уверена, что вынесет позор, будучи увиденной в своем нынешнем облике кем-то, кто знал её раньше - даже если этот кто-то НПС. Мира не могла смириться с мыслью, что Литалия осудит её за то, что она разгуливает в облике молоденькой девушки.

Люминария оставалась единственной, кому она могла рассказать.

В конце концов, волшебница была знатоком... подобных вещей. Ведь Люминарию находилась в схожей ситуации бесчисленное количество раз, Мира была уверена, что та сочтет её ситуацию очаровательной, а не скандальной. Но это не помогало разрешить текущее недоразумение.

Литалия права: не у каждого была возможность воспользоваться этим лифтом. Мира знала способ только потому, что сама являлась Старейшиной. У Миры, вероятно, не было никакой возможности выдать себя за простого призывателя, заглянувшего поглазеть на Покои Старейшины.

Необходимо быстро придумать выход. Какое удобное оправдание объяснило бы её присутствие и знание лифта... и позволило бы ей приходить и уходить так же свободно в будущем? И сможет ли она сделать это, не раскрыв, что она - Данбльф?

Внезапно её осенило.

— Скажите, госпожа, вы знаете Данбльфа? — спросила Мира, одарив Литалию своей самой уверенной улыбкой.

— Разумеется! Это же Старейшина Башни Призыва, — немедленно ответила Литалия, спокойным голосом.

— Верно. А я, эм…, ученица Данбльфа. И он... повелел мне передать послание Люми... госпоже Люминарии вместо себя. Вот зачем я здесь.

Пока Мира врала, выражение её лица оставалось неизменным. Но она внимательно следила за лицом Литалии в поисках любого намека на то, что эльфийка сумела раскусить уловку.

В тот момент, когда Мира заявила о связи с Данбльфом, по лицу Литалии пробежала волна смешанных эмоций - понятная реакция для того, кто слышит, что на пороге стоит ученица Мудреца, пропавшего тридцать лет назад.

— Мастер Данбльф...?! Ну, тогда, конечно! Но я ничего не слышала о том, что Мастер Данбльф взял ученицу.

— Ну да. Я стала его ученицей совсем недавно.

— Недавно?! Значит ли это, что Мастер Данбльф вернулся к нам?! — глаза Литалии заблестели, когда она подалась вперед, к Мире.

Столкнувшись с таким пылом, в маске обмана Миры начали появляться трещины.

— Д-да. Но, увы, он не может явиться сам. Поэтому он послал меня.

— Понимаю. Бедный Мастер Данбльф… Что же могло помешать ему вернуться?

— Ну, видите ли, дело в том…

План выглядел идеальным, если бы Литалия перестала задавать вопросы на этот счет. Мире пришла в голову еще одна мысль: просто позволить Данбльфу быть Данбльфом.

— Он тренирует новое призывное существо и поэтому заперся в Мистическом городе зверей.

Она надеялась, что Литалия купится на это. Мистический город зверей был известным местом охоты для игроков. Расположенный в заброшенных руинах древнего города, там был настоящий зоопарк из монстров и фантомов. Когда игроки побеждали монстров в городе, они получали стакающиеся благословения. Благословения увеличивали количество опыта, скорость восстановления и шанс выпадения редких предметов с врагов.

Но как только игрок покидал город, все благословения сбрасывались. Обычной практикой было запастись расходниками и оставаться внутри так долго, насколько это вообще возможно.

— Еще одно новое призывное существо? Он никогда не меняется! Вечно исчезает в Мистическом городе, чтобы возиться с очередным духом. Ох, Мастер Данбльф. Как же я хочу снова его увидеть, — судя по тому, как Литалия кивала, она поверила в это.

Кризис миновал. И это послужило для Миры еще одним доказательством того, что ее прошлые действия явно стали частью истории этого мира.

— Именно так и обстоят дела. А теперь насчет Люм... госпожи Люминарии?

— Ах, да. Госпожа Люминария сейчас... Нет. Я не должна. Не могу.

Хотя новость о том, что Данбльф, возможно, жив, озарила ее лицо надеждой, Литалия быстро вернула себе безупречный профессиональный вид.

 — Конечно, это похоже на Мастера Данбльфа, но как я могу быть уверена? Что, если ты просто притворяешься его ученицей? У тебя есть какие-либо доказательства?

— Доказательства? Хм-м-м... — пробормотала Мира, хлопая себя по карманам в поисках ответа, который положил бы конец этому допросу. — Это сгодится?

Мира полезла в свой инвентарь за тем, что могло быть только у Данбльфа- серебряной картой с гравировкой в виде девяти башен.

— Это... это же Мастер-ключ от Башни Призыва! Тогда, вы действительно ученица Мастера Данбльфа... Простите, могу ли я узнать ваше имя, пожалуйста? — лицо Литалии расплылось в улыбке.

— Меня зовут Мира. Мой мастер много рассказывал мне о вас, госпожа Литалия. Госпожи Люминарии сейчас нет на месте?

— Совершенно верно. Госпожа Люминария сейчас на Безумном озере. Она вернется завтра, поздно вечером.

— Понятно. Что ж, тут ничего не поделать. Придется зайти позже, — Мира нахмурилась.

Тащиться сейчас до Безумного озера было бы слишком хлопотно. Да и что такое одна ночь ожидания по сравнению с тридцатью годами отсутствия?

— Посмотрите на время! — Литалия подобралась поближе, словно кошка, выслеживающая добычу. — Если хотите вы можете остаться здесь до возвращения госпожи Люминарии. Уже поздно, почему бы не переночевать в моей комнате? Вы сможете рассказать мне всё, о том, чем занимался Мастер Данбльф!

Мира инстинктивно попятилась, пока ее спина не уперлась в дверь. На её лице проступило напряжение, и она не могла заставить себя встретиться взглядом с эльфийкой. Остаться здесь означало придумывание новых историй и оправданий, которые, в конце концов, могли её выдать. Мира не хотела закапывать себе ещё глубже.

— Прошу прощения, мне ещё нужно выполнить другие поручения Мастера Данбльфа. Я вернусь завтра.

Выпалила Мира быстрое, твердое оправдание. Пора уносить ноги, пока есть возможность.

— Ох, какая жалость... Ну может тогда не всю ночь. Всего минуточку вашего времени, прошу вас, госпожа Мира. Не можете ли вы рассказать мне, что случилось тридцать лет назад? Чем Мастер Данбльф занимался всё это время?

— Это придется отложить до завтра. Мой первейший долг - выполнить задания, данные мастером, — пропищала Мира.

Отбиваясь от преследующей её Литалии, она бросилась обратно в лифт и начала спуск вниз на первый этаж.

«Мне нужно придумать убедительную легенду для таких ситуаций», — решила она.

 Сожаление переполняло её из-за той лжи, что она наговорила, и глубоко вздохнув, подняв взгляд в шахту лифта, увидев там Литалию, прижавшуюся лицом к прозрачной стенке трубы.

«Она стала гораздо навязчивее, перестав быть NPC».

Раньше она всегда выглядела трудолюбивой секретаршей. Произошло это изменение мгновенно, или же это был тридцатилетний процесс личностной эволюции? Мира криво усмехнулась, поглаживая подбородок рукой и наблюдая, как пролетают этажи.

Спустя несколько секунд она вышла на первом этаже и бодро крикнула исследователям, хлопочущим у основания башни:

— Так держать!

Это было то, что она делала, когда была Данбльфом. Она не стала останавливаться, чтобы понаблюдать за результатом своих действий, но внезапное подбадривание от незнакомой девушки придало исследователям сил на всю ночь.

Покинув Башню Волшебства, Мира направилась к Башне Призыва. Люминария должна будет вернуться завтра, но у Миры всё ещё оставались дела. Её отговорки для Литалии не были полной ложью. В первую очередь ей нужно было проверить состояние собственных покоев Старейшины. Если всё будет в порядке, она сможет переночевать там.

Башня Призыва имела ту же планировку, что и Башня Волшебства, и тихий интерьер был ярко освещен, словно днём, мерцающими огнями, созданными Эфирными техниками. Направляясь к лифту и начав подъем, Мира прищурилась от яркого света, мысленно отмечая, что нужно будет приглушить яркость света.

В отличие от Башни Волшебства, каждый этаж, который она проходила, был пуст. Не было видно ни одного исследователя. Стало ясно, что число призывателей в королевстве сильно сократилось, и Мира вспомнила, как рыцари описывали техники призыва как «редкие».

Мира ощутила острую боль утраты, словно стала свидетельницей последних мгновений жизни старого друга.