Карета постепенно замедлила ход и остановилась перед большими, внушительными воротами.

— Какие они стали большие! — воскликнула Мира, высунувшись из кареты, поражённая разницей между тем, что предстало перед ней, и тем, что она помнила тридцать лет назад. С возвышенности, откуда открывался вид на город, городские стены выглядели тонким кольцом, окружавшим столицу, но вблизи они идеально воплощали дух Королевства Алкаит и его сильный акцент на национальную оборону.

Если так сильно изменились стены, насколько же изменился город внутри них? Какие новые и чудесные перемены произошли внутри?

Карета не поехала к главным городским воротам. Вместо этого она подъехала к приватному входу, дорога после которого вела через бульвар прямо ко дворцу.

Гаррет перекинулся парой слов со стражником и вскоре тяжелые ворота открылись с глухим, протяжным скрипом. Стражник махнул рукой, подавая знак, и колокол, находящийся над воротами затрезвонил. Ему ответил другой колокол вдалеке, возвещая весть о прибытии кареты «Пегас».

Перемещение по улице было остановлено, давая карете Пегас, право на первоочередной проезд. На дороге было пять перекрестков, и все были временно перекрыты стражниками, которые черно-желтыми жезлами останавливали прохожих.

— Ну и ну, вот это приветствие, — тихо пробормотала Мира.

Высунувшись из кареты, она смогла увидеть шеренгу расставленных стражников через равномерное расстояние, тянувшуюся от ворот до самого дворца. Карета снова тронулась с места, постепенно наращивая скорость. Всего через несколько секунд они уже неслись галопом, и городские пейзажи проносились мимо с головокружительной скоростью.

Местные жители с любопытством наблюдали за несущимся мимо экипажем. Увидев, что кучером выступает Гаррет, их интерес только возрастал. Они поняли, что происходит что-то важное.

Мира едва различала детали в размытом пейзаже, проносящемся за окном. Но одно здание привлекло её внимание, Бюро Гильдии Ремесленников, одно из Пяти Элементов. Напоминало классическую немецкую архитектуру, это здание немедленно заставило Миру добавить осмотр Пяти Элементов в список желаемых достопримечательностей.

Вблизи действительно начинаешь ощущать его масштаб.

Немного погодя карета замедлила ход, остановившись у ворот перед королевским дворцом. Мира потянулась, разминая мышцы от долгой поездки, и ловко постав ещё одну пустую бутылочку из-под яблочного ау-ле к остальным, стоявшим на полу у её ног.

— Госпожа Мира, мы прибыли в пункт назначения.

Произнес Гаррет, открывая дверь кареты с поклоном и протягивая руку, чтобы помочь ей спуститься.

— Отличная работа, — произнесла Мира. После чего хлопнула его по руке со словами, — Убери это.

Она спрыгнула с кареты. Подняла взгляд на дворец, и с облегчение и разочарованием вздохнула, он остался таким же, как она помнила.

Но тут же потеряла дар речи.

За медленно открывающимися воротами её ждал ещё более пышный прием, чем тот, что она получила на главной дороге. С обеих сторон дороги к дверям дворца, неподвижно стояли шеренги рыцарей с мечами в положении приветствия. Позади них стояло ещё больше рыцарей с копьями. Через равные промежутки стояли солдаты, державшие королевский флаг.

— Разве это… не перебор?

— Это лишь показывает как Король Соломон рад встрече с вами, госпожа Мира.

— Разумеется, — пробормотала Мира со вздохом.

— Мастер Данбльф один из наших национальных героев. Это меньшее, что мы можем сделать, приветствуя его ученицу.

— Хмммм. Разве?

— Именно так. А теперь, госпожа Мира, продолжим?

Как только они отошли от кареты, появился королевский конюх, чтобы отвести лошадей в конюшню.

Как только Мира и Гаррет прошли ворота, по её барабанным перепонкам ударил громкий ритмичный бой барабаном. Рыцари подняли оружие, создавая арочный свод из мечей, под которым вице-командиру и волшебнице предстояло пройти к входу во дворец.

— Вот это уж… точно перебор.

— Ну не знаю, мне все нравится, — выкрикнул Гаррет, стараясь перекричать шум. По его виду, он получал удовольствие.

«Как то уж слишком фамильярно для официального сопровождающего» - мысленно проворчала Мира, но по правде, его беззаботная личность симпатизировала ей, и она мысленно похвалила его. Похоже, Соломон, по-прежнему хорошо выбирает себе подчиненных.

Вдвоем они прошли экстравагантный арочный свод под звуки барабанов и флейт. Стража, стоявшая у дверей дворца, поклонилась, открывая проход в тронный зал. Мира вошла внутрь, радуясь, что наконец-то оказалась в более тихом месте, подальше от помпезности и церемоний.

Внутри тронного зала витал приятный аромат цветов. Пол устилал ковер с разноцветными квадратами, в равной степени содержавший черный, синий, красный и белый цвета.

В тронном зале присутствовало пять человек, но самым заметным был мальчик, сидящий, на королевском троне.

Его голову украшала корона, инкрустированная бесчисленными драгоценными камнями, а светло-зеленые волосы лишь слегка прикрывали золотистые глаза. На первый взгляд, он выглядел неуместным, но Мира не сомневалась, что мальчик в роскошных одеяниях, восседающий на троне, и был король. Его подданные осознавали, что его тридцатилетнее процветающее правление было свидетельством его мудрости.

Соломон - король Алкаита, смотрел на Миру сверху вниз, с озорной улыбкой на лице. Он выглядел точно так, как помнила Мира, за исключением одежды, которая стала более показушной, чем раньше. У подножия трона стоял рыцарь, источающий сверхчеловеческую ауру, и маг в черной мантии, с капюшоном. Маг взглянул на Миру, и одарил её мягкой улыбкой, на что рыцарь горько вздохнул от разочарования.

Гаррет сделал шаг вперед и опустился на колено.

— Ваше Величество, позвольте представить вам ученицу Старейшины Данбльфа, леди Миру.

— Вы хорошо потрудились с этим путешествием вице-командующий. Можете идти, — ответил мужчина, стоящий рядом с королем, официальным тоном.

Мира узнала в нем личного помощника Соломона, Сулеймана. Это был красивый эльф с длинными светлыми волосами.

Гаррет извинился и отошел в сторону.

— Приятно познакомиться, госпожа Мира. Я Сулейман, помощник короля.

— Я слышала. А я Мира.

Она перевела взгляд на Сулеймана, давая свой лаконичный ответ, отчего Гаррет напрягся, услышав её неформальный тон.

Не обращая внимания на нарастающую панику Гаррета, Мира просто скрестила руки на груди и поднесла ладонь к подбородку, пытаясь использовать команду «Осмотреть» на Соломоне. Ничего не произошло. Вернувшись к Сулейману, она мгновенно получила полный отчёт.

«Что-то тут нечисто…»

— Прошу простить моё недоверие, но мы бы хотели подтвердить ваш статус ученика Данбльфа. Это приемлемо? — спросил Сулейман, прерывая размышления Миры.

— Конечно, меня это устраивает, — ответила Мира, доставая свой Мастер-ключ из инвентаря, и направилась к Сулейману. — Вот, держите.

Идти было недалеко. Когда она приблизилась к возвышению, вперед выскочил рыцарь с обнажённым мечом.

— Ни шагу дальше! Какая наглость! — проорал он, наставляя меч на Миру.

Согласно осмотру, это был Рейнард, командир рыцарей королевской стражи.

Перед аудиенцией Соломон предупреждал его, что гостья, вероятно, не проявит должного почтения, и он не должен будет придавать этому значения. Он стерпел, что она не преклонила колено. Он стерпел её непочтительный тон. Но стерпеть попытку приблизиться к королю без разрешения, он уже не мог!

— Но каким образом я тогда должна предъявить доказательства? — спросила Мира.

Это был новый обычай при дворе, и он ей не нравился. Соломой и Данбльф долгое время общались на равных, и Мира ожидала увидеть здесь друга. Она так увлеклась возможностью поговорить, что забыла, что по факту это аудиенция у правителя королевства.

— Ты должна передать это близлежайшему стражнику!

— Какая морока.

Гнев рыцаря стал ещё больше. Не подозревая о стольких формальностях в этой ситуации, она ухватила пальчиками кончик меча Рейнарда, прежде чем протянуть рыцарю свой Мастер-ключ.

— Очень хорошо, держи. Моя ошибка. Иди и отнеси это за меня.

— Как ты смеешь?! Пошла вон!!!

В ярости Рейнард изо всех сил попытался выдернуть меч, но тот не сдвинулся с места, зажатый между пальчиками Миры. Ошеломленный он уставился на нее.

— Рейнард, принеси его сюда, пожалуйста, — раздался мальчишеский голос с трона.

— Но король Соломон… её дерзость!

— Я говорил тебе, что она исключение. Ты собираешь и дальше тратить моё время?

Рыцарь вздрогнул под взглядом Соломона. Но судя по тому, как он выхватил у неё Мастер-ключ, Мира задумалась на мгновение, не совершила ли она ошибку. Эх, впрочем, не важно.

Мира отпустила острие меча. Рейнард зло посмотрел на её тонкие белые руки, выглядывающие из-под мантии, и пришёл к выводу, что она, должно быть, применила какую-то подозрительную и, возможно, запрещенную магию. Впредь, он будет бдительнее к её уловкам.

Гаррет тем временем выдохнул с облегчение, радуясь, что ситуация, похоже, разрешилась сама собой, не дойдя до насилия.

Когда Мира вернулась на своё прежнее место, Рейнард передал Ключ-карту Соломону.

— Это без сомнения принадлежало Данбльфу. И если ты утверждаешь, что он передал его тебе как ученице, у нас нет причин сомневаться в твоих словах.

Развеяв сомнения, Соломон передал Мастер-ключ Рейнарду, а тот, в свою очередь, вернул его Мире. Убирая Мастер-ключ обратно в инвентарь, Мира старалась не встречаться с пронзительным взглядом Рейнарда.

— Раз с этим разобрались, почему бы нам не сменить обстановку? Раз ты ученица Данбльфа, мне было бы очень интересно узнать, чем занимался твой учитель последние тридцать лет. Согласна?

— Меня устраивает, — ответила она, тихо пробормотав про себя, — Лишь бы убраться отсюда.

— Отлично, тогда как насчёт перебраться в мой кабинет? Там будет поспокойнее. А остальные могут присоединиться к празднеству на плацу.

— Король Соломон. Даже если она ученица мастера Данбльфа, мы не знаем кто она такая. Опасно оставаться с ней наедине. Умоляю, позвольте мне сопровождать вас! — взмолился рыцарь, бросив острый взгляд на Миру, одновременно низко кланяясь королю.

«Какой надоедливый» - в раздражении покачала головой Мира.

— Рейнард, хочешь сказать, что думаешь, что эта девушка сможет одолеть меня? — с необычайным нажимом спросил Соломон.

Хоть он и выглядел как юный юноша, но была причина, по которой Соломон правил королевством более тридцати лет. В AEO простой политики было недостаточно, будущее королевство зависело от доблести и боевого мастерства его лидера.

— Н-нет, Ваше Величество. Но эта девушка использует странную магию. Мы должны быть начеку.

Мира понятия не имела, что Рейнард имел ввиду под «странной магией», и в чём вообще его проблема. Она предположила, что он, больший и сильный мужчина, не мог смириться, что проиграл в силе, хрупкой девушке. Конечно, он не знал, что её статы значительно усилены снаряжением, и сейчас она не хотела ничего никому объяснять.

— Мира… ты собираешься причинить мне вред?

— Зачем мне это? Я просто зашла поболтать.

В ответ на слова Миры на лице Соломона появилась улыбка.

— Вот, видишь? Я тоже хочу поболтать с ней. Поэтому, пожалуйста, Рейнард, будь благоразумен.

— Но, господин, если с вами что-нибудь случиться, я…, — руки Рейнарда сжались в кулаки.

— Как насчет такого? — вмешался маг в черном капюшоне. — Сэр Рейнард и я подождем в коридоре за дверью кабинета. Если что-то произойдет, мы сможем немедленно отреагировать. Даже сам Мастер Данбльф, не говоря уже о леди Мире, не сможет ничего сделать с королем за такое короткое время. Согласен?

— Хм, ну… пожалуй, — проворчал рыцарь.

— Тогда решено. Я ждал праздника, но если ты отказываешься уступать, мне ничего не остается, кроме как составить тебе компанию. Рейнард, нас же двоих будет достаточно, как думаешь? — спросил маг, хлопая Рейнарда по плечу.

— Прекрасная идея. Прошу прощения Иоахим. Мы устроим другой пир в ближайшее время, — Соломон с достоинством кивнул, мгновение спустя поднявшись на ноги.

— О, нет, не стоит, Ваше Величество. Я просто попрошу сэра Рейнарда угостить меня позже.

— Арррргг…, — прорычал Рейнард, с недовольным выражением лица.

— Ну что, пошли? — сказал Соломон, ведя всех троих по коридору в свой кабинет.