Глава 1

1. Пролог

Великий герцогский замок Ортечо на севере прозвали замком-призраком.

Ни луча солнца, мрачно, повсюду пыль.

Таково было наполнившей эти места скверной последствие долгой войны с монстрами.

Может, это мрачное дыхание монстра так разъело северную землю?

Одной из достопримечательностей этого замка были…

— У-ха-ха-ха-ха! Тупицы! А ну поймай меня!

…сумасшедшие малолетние оторвы, хуже любых монстров.

Род Ортечо, обитавший на Севере, делился на две категории.

«Иммунные».

Те, кто мало поддавался воздействию скверны — безликой злой мглы, укрывшей весь Север.

Они обычно обладали особыми способностями, потому их ещё называли «одарёнными».

А тех обычных людей, кто не выдерживал скверну, называли обобщённо «неиммунными».

В роду Ортечо всех иммунных, и по прямой, и по боковым линиям, держали в замке и обучали, а неиммунных отправляли наружу.

Иммунным детям, которые и скверну выдерживали, и способностями обладали, давали множество прав.

Но была проблема.

«Сила дара обратно пропорциональна характеру».

Северные дети были сорванцами во всех возможных смыслах.

Старшая горничная и подчинённые ей горничные тоже были иммунными и в малой мере одарёнными.

Но справляться с острыми как кремень одарёнными детками имелось очевидное ограничение.

— Это любимая вещица первого главы рода!

— А мне что? Всё равно не поймаете?

Мускулистые слуги и горничные, ростом под два метра, носились по коридору, пытаясь схватить десяток ребятишек.

Но и по статусу, и по способностям дети были на голову выше.

Семилетний мальчишка, сломя голову мчась, подхватил украшение в коридоре — из стекла, между прочим.

— Пожалуйста, положите… постойте!

— Опасно!

Опасная заминка между горничными, слугами и ребёнком!

Однако…

Как назло их мольбам, мальчишка хихикнул и топнул ногой.

Дзынь!

Стеклянная фигурка рухнула на пол и разлетелась на куски.

Горничная под метр девяносто подняла крепкий кулак и выкрикнула:

— В коридоре разбита стеклянная кукла! Будьте осторожны!

— А мы не будем осторожны. Лень. Да и толку… А-а-а-а!

В итоге сегодня тоже не обошлось без происшествия.

Из-под ноги мальчишки, который наступил на осколок, густо закапала кровь.

Старшая горничная, собирая битое стекло и осматривая рану, тяжело вздохнула.

«Ещё один инцидент в копилку».

«И то слава богу, что на этом и закончилось. Никто не умер…»

С такими мыслями она перевязала мальчишке ногу, как вдруг…

— Эй, чё уставилась? Глаза вниз.

Знакомая брань.

Скверна, окутавшая весь Север, особенно разъедала детские мозги.

Потому слуги, как правило, прекрасно понимали детские безумства. По крайней мере обычно.

Но сегодня мучения не закончились.

Мальчишка резко вскочил и заорал:

— А-ха-ха-ха-ха! Тупые!

Бинты, которыми перетянули его ногу, уже всяко съехали и болтались в коридоре.

Сбегавший с окровавленной ступнёй мальчишка был сущим бесёнком.

Словно гора, посредине коридора, старшая горничная пробормотала:

— Вот же, поганое породье монстра…

Северные слуги и горничные терпели самые невероятные выкрутасы и самодурство.

Когда стресс достигал суммарно 120%, как раз тогда…

— Чрезвычайная ситуация.

В коридоре появились несколько стражников. Обычно их трудно было вывести из равновесия, но сегодня они были иные.

За их спинами шёл маленький ребёнок.

— Эм?

— ?..

Слуги, поражённые неожиданностью, уставились на прибывшего.

Милое дитя с почти белыми, серебристыми волосами и фиалковыми глазами.

Север — земля с сильным дыханием монстров.

Считается, что под влиянием скверны у северян темнеют и волосы, и глаза.

Так что уж с виду этот ребёнок слишком выбивался из северной среды, был чем‑то иным.

Тут малышка, закутанная с головы до ног в вязаный свитер с цветочками, вежливо поклонилась.

Вежливый поклон, надо же.

Даже видавшая виды старшая горничная, которую мало чем можно было смутить, тихо пробормотала:

— П-простите, но вы…

Стражник растерянно взглянул и заговорил:

— Это младшая леди рода. Из материнского дома поступила просьба о недельном визите, и вот она прибыла.

— Младшая леди? К-как вы добрались?

— Свитком прибыла.

— …

Он не о том спросил — имелось в виду: как же одна?

Старшая горничная поспешно заговорила:

— Вы… вы ведь неиммунная. Как же вы в замке… Вам не дурно?

Она с затруднением оглядела Айри.

«Слышала, что она неиммунная, слишком хрупка для Севера, потому сразу после рождения её отдали на юг, в родню матери».

Но Айри бодро ответила:

— Нет! Всё в порядке!

Словно не замечая тревожных взглядов, с круглыми глазами, полными солнечной доброты, Айри опять поклонилась.

— Здравствуйте! Меня зовут Айри Ортечо, мне пять лет!

Вот так — вежливо и чинно представиться?

Средний северный ребёнок начинает с «пшли вон».

Все оцепенели, ожидая, что скажет Айри дальше.

И тут она сделала лицо «ой!» — будто что-то вспомнила.

«Ну всё, сейчас что-то отчебучит? Что тут у нас в коридоре?..»

Все, затаив дыхание, следили за каждым кругленьким жестом малышки.

Айри приподняла длинную юбку и ещё раз низко поклонилась.

Поклон градусов на девяносто.

— Впредь прошу о вашем благосклонном отношении!

Её светлый, щебечущий голосок — такого на Севере сроду не слыхивали.

Первой пришла в себя старшая горничная.

— Позвольте узнать, по какой причине вы прибыли… то есть, пришли? И где ваш сопровождающий…

На этом месте она поспешно прикусила язык.

Слишком растерялась и прозвучала так, будто укоряет младшую леди.

Но Айри по-прежнему безукоризненно вежливо ответила:

— Я пришла одна. Скажите, где находится ваш… главный?

Вот ведь: настолько вежлива — и при этом говорит «главный». Всё-таки ребёнок есть ребёнок.

Слегка оттаяв душой, старшая горничная посмотрела на Айри и с трудом произнесла:

— Из-за войны с монстрами их светлости — прежний великий герцог с супругой — и нынешний великий герцог все в отъезде. А, то есть они сейчас вне замка.

— Ох…

Айри растерянно сморщила личико.

Обычно северные дети, так удивившись, катались бы по полу и закатывали истерику.

А Айри, глядите-ка, отвечает чинно:

— Этого я не ожидала, но ничего. Тогда подожду.

Все слуги и горничные в коридоре, а заодно и видавшие всякое стражники, сглотнули.

Сияющая улыбка глаз.

Искрящиеся зрачки.

Ласковая, добрая манера.

Тёплые, румяные щёчки.

Для Севера — неслыханное явление, появление нового вида человечества.