Сигнальщик громко крикнул:

— Линкор, огонь!

Ван И поспешно переключился на вид с корабля и, обнаружив, что зона поражения одного из снарядов вот-вот зацепит прогнозируемый курс «О’Бэннона», приказал:

— Право на борт!

Форрест, поворачивая штурвал, крикнул:

— Право на борт!

«О’Бэннон» уже шёл на максимальной скорости, и руль был переложен до отказа. Через двадцать секунд курс заметно изогнулся, уводя корабль от предполагаемой точки падения снарядов.

— Прямо руль! — чтобы не попасть под другие снаряды, Ван И тут же отдал новый приказ, выравнивая курс.

— Прямо руль! — громко крикнул Форрест, поворачивая штурвал обратно. Вены на его руках вздулись, словно у Моряка Попая, наевшегося шпината.

Из динамика снова донёсся голос Линдси:

— Вижу авианосец, в том направлении, которое указал «О’Бэннон»! Ещё примерно двадцать пять тысяч ярдов! Всем внимание, снизить скорость! На этот раз нужно, чтобы как можно больше торпед сработали!

Не успел Линдси договорить, как тут же раздался голос капитана-лейтенанта Шарп:

— Слишком много целей на радаре! Быстро присвойте каждой цели кодовое обозначение!

Ван И:

— Линкор, который ведёт по нам огонь, обозначить как «Альфа-1». Крейсеры, идущие с ним к нам, обозначить по порядку как «Альфа-2» и «Альфа-3»! Дальний авианосец обозначить как «Бета-1»!

Едва он закончил, как Шарп напомнила:

— Между нами и «Бета-1» есть ещё одна маленькая цель, возможно, эсминец!

Ван И:

— Тогда назовём его «Маленькая Бета»!

Сигнальщик:

— Азимут двести пятьдесят! Вижу авианосец!

Ван И тут же переключился на вид сверху и действительно увидел перевёрнутый треугольник на линии горизонта. Однако расстояние было слишком велико, и на самом деле можно было разглядеть только островную надстройку авианосца.

По высоте этой надстройки Ван И предположил, что видит один из авианосцев: «Акаги», «Кага», «Сорю» или «Хирю».

'У этих четырёх авианосцев из-за двухъярусного ангара полётная палуба была очень высокой, что приводило и к более высокому расположению островной надстройки, которую можно было заметить на большем расстоянии'.

'А у «Сёкаку» и «Дзуйкаку» был перепроектированный одноярусный ангар, что позволило снизить высоту полётной палубы и при этом увеличить количество палубных самолётов по сравнению со старыми авианосцами с двухъярусным ангаром'.

Ван И включил внутреннюю связь:

— Боевой информационный пост, через сколько мы сможем обстрелять «Бету-1»?

— При нынешней скорости сближения сможем открыть огонь через три часа! Ты уверен, что хочешь три часа находиться под огнём линкора и тяжёлых крейсеров?

Едва прозвучали эти слова, как снова упали снаряды «Альфы-1». Тот самый снаряд, от которого Ван И только что увернулся, взорвался менее чем в кабельтове от «О’Бэннона», подняв волну, от которой эсминец сильно качнуло.

Ноа, сидевший на нактоузе компаса, попытался удержаться, но всё же свалился.

Он снова запрыгнул на нактоуз, зашипел в сторону линкора и выгнул спину.

Одновременно с шипением кота из настенного динамика донёсся по радио громкий крик пилота VT-6:

— «Зеро»! «Зеро» летят прямо на нас!

Не успел Ван И внимательно вслушаться, как появился новый голос:

— Третий отсек! — этот голос Ван И уже был знаком, это был ответственный за борьбу за живучесть в третьем отсеке. — Место, где раньше была течь, снова треснуло от вибрации! Мы заделываем пробоину!

'Вот те на! Место, повреждённое вибрацией от линкора, снова дало течь! Верфь что, даром хлеб ест?'

'Впрочем, Ван И понимал, что место, однажды повреждённое, навсегда теряет свою механическую прочность, и верфь, вероятно, мало что могла с этим поделать'.

— Полагаемся на вас!

Одновременно с ответом Ван И из динамика доносился шум голосов пилотов:

— Я подбит!

— Где истребители?

Ван И переключился на вид сверху и быстро нашёл эскадрилью Линдси. Треть из двенадцати торпедоносцев уже была сбита, оставшиеся восемь, сбившись в плотный строй, отчаянно отбивались.

Он переключился обратно на прежний вид, включил радио, повернул ручку настройки на общую частоту и громко закричал:

— Руссо! Чёрт тебя подери, где ты, ублюдок?! Торпедоносцы атакованы!

Ответа не было.

Шум голосов пилотов в динамике на мгновение стих от крика Ван И, а затем кто-то сказал:

— Истребители нас не спасут. Мы сами по себе.

Эти слова заставили весь мостик замолчать.

Даже громкость крика сигнальщика, казалось, стала намного тише:

— «Альфа-1», огонь!

Ван И как раз находился в режиме вида с корабля, поэтому сразу увидел место падения и зону поражения снарядов.

Возможно, предыдущий манёвр «О’Бэннона» сбил прицел линкору. На этот раз все снаряды упали далеко от прогнозируемого курса «О’Бэннона».

Однако по сравнению с главным калибром тяжёлого крейсера «Альфа-2», снаряды которого улетели чёрт знает куда, этот залп «Альфы-1» можно было считать довольно точным.

Ван И переключился обратно на вид невооружённым глазом и первым делом увидел, что Форрест обернулся.

Рулевому обычно не нужно смотреть вперёд, поэтому сейчас он всё время не сводил глаз с Ван И.

'…Чёрт, неужели тебе так хочется крутить штурвал?'

Ван И, не обращая на него внимания, крикнул в радио:

— Руссо! Куда ты, чёрт возьми, пропал?! Торпедоносцы атакованы!

— Иду! — внезапно раздался английский с сильным акцентом Соединённого Королевства. — Извините, штурмана нет, поэтому эскадрилья сбилась с курса! Я не только отстал от VT-6, но и не могу найти VS-6 и VB-6! Ха-ха-ха!

'Ха-ха тебе в бороду!'

'Впрочем, при дальнем перелёте над морем, где нет никаких ориентиров, сбиться с курса — обычное дело'.

Ван И (Лу Сюн) в режиме вида с корабля увидел, как восемь истребителей внезапно вынырнули с низкой высоты и устремились к «Зеро», атаковавшим VT-6.

«Зеро», постоянно кружась и пытаясь атаковать торпедоносцы, уже сильно снизили скорость. Перед внезапно вынырнувшими с низкой высоты «Уайлдкэтами» они были совершенно беззащитны.

Восемь «Уайлдкэтов» одним пикированием сбили три «Зеро». Ещё три, хоть и едва увернулись от пулемётных очередей крупнокалиберных «Браунингов» M2 «Уайлдкэтов», но были вынуждены выйти из атаки, оставив торпедоносцы.

Остальные «Зеро», увидев это, тут же перешли к оборонительному маневрированию. Лишь один «Зеро» упрямо продолжал рваться к торпедоносцам…

Он попал под сосредоточенный огонь оборонительных пулемётов семи торпедоносцев и мгновенно загорелся, волоча за собой шлейф пламени, рухнул в море.

— Я вас обожаю! — раздался в радиоэфире восторженный крик одного из пилотов. — Когда вернёмся на авианосец, в любое время приходите надрать мне задницу!

'?'

Четыре торпедоносца устремились к краю поля зрения Ван И (Лу Сюна).

В этот момент они как раз пролетали мимо эсминца, обозначенного Линдси как «Маленькая Бета».

Эсминец, до этого не открывавший огня, внезапно обрушил всю свою мощь. Три давно подготовленных главных орудия выстрелили одновременно. Снаряды с замедленным взрывателем разорвались перед разреженным строем торпедоносцев.

25-миллиметровые автоматы также извергли плотный шквал огня, словно собираясь искупать торпедоносцы в свинце.

Более того, этот эсминец применил новое оружие: бесчисленные ракеты вылетели из района дымовой трубы в средней части корабля, накрыв находившуюся совсем близко группу торпедоносцев.

'Зенитные реактивные установки! Это что, на Земле было какой-то китайской безделушкой, а тут реально используется?'

Плотный строй VT-6, принятый для отражения атаки «Зеро», в этот момент понёс тяжёлые потери. За какие-то десять с небольшим секунд три торпедоносца были подбиты и рухнули в море.

— Я подбит!

— Хук!

— Чёрт, откуда взялся этот эсминец?!

'Он всё время был там, вероятно, выполнял задачу по спасению пилотов с авианосца'.

Линдси всегда с презрением относился к зенитной мощи эсминцев ВМС Фусо. В этот момент он понял, что какими бы дрянными ни были 25-миллиметровые автоматы япошек, они всё же способны убивать.

Линдси впервые сосредоточил внимание на этом эсминце. В средней части этого эсминца он увидел название корабля, написанное катаканой — это тоже было традицией эскадренных миноносцев Империи Фусо: писать название корабля катаканой в средней части корпуса.

Ю-КИ-КА-ДЗЭ

'«Юкикадзэ»!'

'Мать твою, это ты!'

'Обычные военные энтузиасты, упоминая «Юкикадзэ», считают его просто неудачником, который погубил всех своих товарищей'.

'Но если изучить боевой путь «Юкикадзэ», то обнаружится, что этот парень, помимо невероятной удачи, обладал ещё и очень высоким уровнем боевой подготовки. Даже не считая «погубленных» им товарищей, его боевые заслуги были одними из самых высоких среди всех кораблей Объединённого флота Фусо'.

'А если посчитать и «погубленных» товарищей, то это вообще бесконечная история'.

Линдси переключился обратно на вид от первого лица и включил связь:

— Боевой информационный пост, мне нужен расчёт огневого решения для обстрела цели «Маленькая Бета».

— Диктуй параметры прямо, — прямолинейно сказала капитан-лейтенант Шарп.

Линдси тут же продиктовал параметры.

И тут же раздался звук вращающихся главных орудий и директора управления огнём на крыше мостика.

Сам Линдси тоже вышел с мостика и на крыле уставился на «Юкикадзэ», который уже вошёл в зону досягаемости орудий.

— Орудия к бою готовы! — крикнул командир носовой батареи прямо Линдси на крыло мостика.

Линдси:

— Огонь!

Телефонный ординарец:

— Огонь! Огонь!

— Вражеский корабль, огонь! — слова сигнальщика заставили вице-адмирала Китакадзэ побледнеть. — Что? Вражеский эсминец под огнём нашей эскортной эскадры открыл огонь по нашему кораблю? Чем занимается «Харуна»?!

Он посмотрел на эту дерзкую группу эсминцев и действительно увидел, как одна за другой в небо взлетают очереди снарядов.

Скорострельность — три залпа в секунду — заставила эксперта по минно-торпедным действиям, вице-адмирала Китакадзэ, разинуть рот.

В этот момент начальник штаба флота сказал:

— Так авианосец окажется под огнём вражеского эсминца! Следует развернуться и уйти от вражеского эсминца!

Не успел начальник штаба договорить, как авиационный штабной офицер тут же возразил:

— Нельзя! Мы сейчас должны принимать самолёты прикрытия, у которых нет патронов и топлива! Обязательно идти против ветра! Если сейчас развернуться и уйти от вражеского эсминца, то ветер станет боковым, посадка самолётов будет слишком опасной! И невозможно будет повторить заход!

Китакадзэ ещё не успел ничего сказать, как сигнальщик снова крикнул:

— Вражеские торпедоносцы выпустили торпеды!

Капитан «Акаги», не обращая внимания на вице-адмирала Китакадзэ, тут же приказал:

— Право на борт!

— Пра-а-аво на-а-а бо-о-орт!

Вице-адмирал Китакадзэ взглянул на капитана, но ничего не сказал. В конце концов, он тоже не хотел, чтобы авианосец получил торпедное попадание.

Хотя в докладе из Рабаула говорилось, что надёжность вражеских торпед очень низкая, но ведь одна всё-таки взорвалась.

Вице-адмирал Китакадзэ посмотрел на авиационного штабного офицера:

— Ханэда! Узнай, как продвигается погрузка торпед!

— Есть!

Ханэда тут же взял телефон:

— Ангар, как продвигается погрузка торпед?

Через несколько секунд он доложил вице-адмиралу Китакадзэ:

— Завершили погрузку на восемь самолётов одной эскадрильи. Ещё две эскадрильи ожидают погрузки.

Вице-адмирал Китакадзэ что-то пробормотал себе под нос.

Сигнальщик:

— Вражеский самолёт летит на нас!

Вице-адмирал Китакадзэ был поражён:

— Что?

Он резко повернул голову и увидел, как один торпедоносец TBD, сбросивший торпеду, несётся прямо на островную надстройку. Крупнокалиберный пулемёт M2 «Браунинг» в его носовой части изрыгал огромное количество трассирующих пуль, которые попадали в мешки с песком, защищавшие мостик «Акаги»…