Процесс выхода из порта прошёл гладко. Корабли Девятой смешанной оперативной группы быстро выстроились в кильватерную колонну и направились к выходу из залива.

Внезапно крикнул наблюдатель:

— Слева по борту гидросамолёт готовится к взлёту!

Ван И как раз находился в режиме вида с корабля и сразу посмотрел налево. Действительно, гидросамолёт «Уолрус» разбегался по воде.

С ракурса корабля уродливость этого самолёта предстала перед Ван И в новом свете.

И почему казалось, что разбег у него какой-то прерывистый?

Только тут Ван И заметил тактический номер самолёта — 202A04. Тот самый, что они с майором Руссо угнали вчера. Неужели таран японцев днищем действительно повредил его обводы?

«Уолрус» быстро обогнал «О’Бэннон» и, не доходя до выхода из залива, взмыл в воздух, направляясь к далёкому японскому гидросамолёту.

Ещё один «Уолрус» начал разбег. Похоже, вся 202-я поисково-спасательная эскадрилья вылетала на поиски флота Империи Фусо.

В этот момент раздался голос начальника службы связи:

— Говорит пост связи. Перехвачена японская радиограмма. Пеленг указывает на направление ноль три один. Возможно, передаёт вражеский самолёт-разведчик.

Ван И переключился обратно на вид от первого лица и включил внутрикорабельную связь:

— Спасибо.

Телефонист-вестовой:

— Вообще-то, вам не обязательно самому включать внутреннюю связь, я могу передать.

Ван И посмотрел на него:

— О, правда? Хорошо, в следующий раз учту.

Обычно доклады начальников боевых частей по внутренней связи должен был повторять телефонист-вестовой, но на мостике «О’Бэннона» динамик по умолчанию был включён, так что Ван И слышал всё напрямую и привык сам включать внутреннюю связь и говорить в микрофон.

Это было одно из небольших различий между эсминцами: на некоторых кораблях этот динамик не любили включать, и всё передавал криком телефонист.

Ван И снова вышел на крыло мостика и поднял бинокль, чтобы рассмотреть приблизившийся японский гидросамолёт-разведчик.

Переключившись в режим вида с корабля с поднятым биноклем, он мог увеличивать изображение противника, словно нажимая клавишу Shift в игре для перехода в режим прицеливания главным калибром.

Тип гидросамолёта-разведчика был таким же, как у того, что встретился им в бою у Чебу, с тяжёлого крейсера класса «Такао». Вероятно, это была та же модель.

У того разведчика на хвосте был код MY, возможно, означавший принадлежность к «Майе».

У этого на хвосте был код KO-1. Ван И долго ломал голову, но не мог вспомнить, кодом какого корабля это могло быть.

В основном потому, что Ван И плохо знал японские названия кораблей. Те немногие, что он знал, были теми, что хорошо показывали себя в Azur Lane (прим.: мобильная игра про антропоморфные корабли-девушки), так было удобнее искать тактические данные в интернете.

Например, он знал, что «Атаго» класса «Такао» читается как Atago.

К сожалению, среди «полезных» кораблей не было ни одного, начинающегося на КО.

Постойте-ка… Ван И показалось, что он что-то вспомнил, но стоило ему попытаться ухватиться за эту мысль, как она ускользнула. Он так ничего и не вспомнил.

'Ладно, неважно. Объединённый флот (яп. 連合艦隊 — Рэнго Кантай) в основном использовал гидросамолёты с тяжёлых крейсеров для разведки. Гидросамолёты с линкоров предназначались в основном для корректировки огня и разведку не вели. КО, должно быть, код какого-то тяжёлого крейсера'.

Кроме того, Ван И помнил, что во время Южной операции японцы не посылали корабли крупнее тяжёлых крейсеров.

Из-за нехватки нефти японцы не могли позволить себе гонять линкоры — слишком много топлива уходило.

К тому же они упорно придерживались доктрины «решающего сражения с постепенным ослаблением противника» (яп. 漸減邀撃作戦 — Дзэнгэн Ёгэки Сакусэн), согласно которой линкоры предназначались исключительно для генерального сражения флотов. Поддержка сухопутных войск — эта «низменная» задача — полностью возлагалась на тяжёлые крейсера и авианосцы.

'Так что, скорее всего, снова предстоит столкновение с парой японских тяжёлых крейсеров и эскортом эсминцев', — подумал Ван И.

«О’Бэннон» вышел из залива.

Ван И заметил, что по сравнению со вчерашним днём, когда они входили в порт, выход из залива опустел. Исчезли все рыбацкие лодки, даже в домах на берегу окна и двери были плотно закрыты.

Вдруг он увидел на ряду пальм у берега красные ленты, развевающиеся на ветру.

Глядя издалека, Ван И невольно вспомнил сцену из фильма: на длинных алебардах воинов армии Цинь развеваются красные стяги (прим.: отсылка к фильму «Герой» Чжана Имоу).

Людей, повесивших ленты, не было видно, но Ван И знал — это наверняка сделали серийцы. Он ощутил связь, идущую от общей культуры и крови.

В этот момент раздался голос из динамика:

— Боевой информационный центр. Радар SG обнаружил низколетящую цель. Сверка по позиции подтверждает визуально опознанный вражеский гидросамолёт.

Ван И:

— Мостик понял. Продолжайте поиск.

Капитан-лейтенант Джейсон:

— Вышли из порта. Увеличить скорость?

Ван И подумал и сказал:

— Увеличить до двадцати четырёх узлов.

— Увеличить до двадцати четырёх узлов! — повторил приказ техник-старшина, дёргая рукоятку машинного телеграфа. Звон колокола разнёсся по мостику.

В этот момент ещё один «Уолрус» пролетел низко над «О’Бэнноном» и устремился вдаль.

Капитан-лейтенант Джейсон:

— Каким курсом идти?

Ван И:

— Противник, скорее всего, подойдёт со стороны Паттани (прим.: город и провинция на юге Таиланда). Ложимся на курс норд-вест.

— Норд-вест? — с сомнением спросил капитан-лейтенант Джейсон. Он знал о секретной телеграмме из штаба Тихоокеанского флота — курс на северо-запад явно не способствовал отступлению.

Ван И понизил голос:

— Если из объединённого флота четырёх держав сможет уйти больше кораблей, это будет выгодно для всей кампании. А если дела пойдут совсем плохо, тогда и мы уйдём.

— Вас понял.

Ван И:

— Лево на борт!

— Лево на борт! — рулевой начал вращать штурвал.

Ван И:

— Сейчас можешь не торопиться. Когда начнётся бой, накрутишься вдоволь.

Рулевой усмехнулся:

— Не волнуйтесь, кэптен! Я все эти дни тренировал выносливость мышц. На этот раз на следующий день от боли с койки не свалюсь, точно не свалюсь.

Ван И кивнул:

— Вот и хорошо. Кстати, как тебя зовут?

В памяти прежнего владельца тела имени этого рулевого действительно не было.

Рулевой:

— Форрест, Форрест Хан, из Кентукки.

Капитан-лейтенант Джейсон:

— Я тоже попросил техника-старшину при техосмотре получше смазать рулевую машину. Теперь должно быть намного легче крутить. Капитан 3-го ранга Шарп пробовала — даже она смогла легко повернуть штурвал.

Ван И заинтересовался:

— Она заходила на мостик?

— Да. Вчера, когда вы ходили за лекарствами, капитан 3-го ранга Шарп, закончив свои дела, забежала на мостик. Кажется, представляла, как вы командуете.

Ван И поднял брови:

— Ты уверен, что представляла, как командую я? Может, она просто представляла, как командует сама?

— Точно представляла, как командуете вы, — сказал техник-старшина у нактоуза. — Матросы ещё видели, как она подходила к ПУАЗО Мк 51. Говорю вам, кэптен, старпом точно влюбилась! В вас влюбилась, как и уорент-офицер Дженни!

Ван И не поверил. Первой реакцией инженера-холостяка на такое было: «Опять фантазируют».

— Нет, вы точно ошиблись. Она вчера ещё ругала меня за невежество, только потому, что я при корректировке огня использовал очень дилетантские выражения.

Капитан-лейтенант Джейсон:

— Выражения и вправду были очень дилетантскими. Я тоже слышал.

'Ах ты, паршивец!'

В этот момент из динамика раздался голос Дженни, исправляя:

— Я не влюблена в капитана. Вы ошиблись.

'Вот же ушастая! Сидит в своей гидроакустической рубке, а слышит сплетни на мостике!'

Все на мостике рассмеялись. Техник-старшина у нактоуза даже переглянулся с наблюдателем №3 у иллюминатора.

Ван И:

— Серьёзнее! Не смеяться!

В этот момент на мостике раздался голос капитана 3-го ранга Шарп:

— Капитан, предлагаю отменить боевую тревогу и перейти на первую ступень готовности. Солдаты слишком долго находятся в напряжении, это нехорошо.

При выходе из порта Ван И полагал, что бой начнётся скоро, поэтому приказал объявить боевую тревогу и привести корабль в полную боевую готовность.

Теперь же казалось, что вражеский флот, по крайней мере, ещё далеко.

Ван И:

— Капитан-лейтенант Джейсон, перейти на первую ступень готовности.

— Aye aye, sir!

Вскоре после отдачи приказа в дверях мостика показалась борода майора Руссо.

— О, мой друг, — сказал майор. — Наконец-то отменили боевую тревогу! Я столько времени таскал эти обоймы для 1,1-дюймовой пушки! А боя так и не было. У меня уже мышцы болят!

При боевой тревоге морпехи должны были стоять наготове у орудий с обоймами, готовые в любой момент броситься перезаряжать. Это действительно требовало больших физических усилий.

Ван И:

— Это хорошо. Значит, в будущем у тебя будет больше сил дёргать за штурвал самолёта.

— Да ладно, сейчас везде гидравлические усилители, — майор Руссо прислонился к дверному косяку мостика, загораживая проход на правое крыло. — У вас на флоте что, большую часть времени вот так бездельничают? Смотрят на синее небо, белые облака и лазурное море, и мечтают?

Ван И:

— Когда нет боя, так и есть. Поэтому я обычно хожу на корму рыбачить.

— Рыбачить? — Руссо вытаращил глаза. — Не думал, что у вас на флоте есть такие изысканные увлечения!

Ван И только собрался поделиться своим опытом рыбалки, накопленным за 23 дня после исекая, как из динамика раздался взволнованный голос капитана 3-го ранга Шарп:

— Радар SG обнаружил цель! Пеленг сто шестьдесят один! Дистанция тридцать четыре тысячи ярдов!

— Боевая тревога! Полный вперёд! — крикнул Ван И, и тут же понял, что что-то не так.

Мачта «О’Бэннона» была невысокой. Дальность обнаружения тяжёлого крейсера радаром SG составляла около тридцати тысяч ярдов. Обнаружить корабль на дистанции тридцать четыре тысячи ярдов… значит, мачты цели были выше, чем у класса «Такао». И не только мачты, но и надстройка должна была быть выше.

Ван И вспомнил массивную надстройку крейсеров класса «Такао», и у него по спине пробежал холодок.

Капитан 3-го ранга Шарп пришла к тому же выводу:

— Это линкор! Мы обнаружили линкор!

'Как же с этим драться? «Конго» — это быстроходный линкор, справиться с этой кучкой союзных крейсеров и эсминцев для него не составит труда, даже убежать будет непросто'.