Время десятого восточного часового пояса, 13-е число, 12:30. Флагман передового дозора Оперативной группы 12, эсминец «О’Бэннон».

— Радар SG обнаружил множественные воздушные цели, пеленг 191, дистанция тридцать шесть тысяч ярдов. Опознавание «свой-чужой» — зелёный.

Голос капитана 3-го ранга Шарп, как всегда, был спокоен и отчётлив.

Ван И на крыле мостика посмотрел в направлении пеленга 191 и вскоре увидел авиагруппу, летящую на малой высоте.

Он похлопал по плечу матроса у прожектора.

Матрос опередил его:

— В этот раз передать «Поздравляю с возвращением»?

Ван И:

— Нет. Сообщи авиагруппе: «Авианосец по пеленгу 061 от основной группы».

— Есть, — матрос тут же начал работать прожектором.

Теоретически авиагруппе в море было проще найти свой авианосец, чем вражеский, потому что при приёме самолётов авианосец включал радиомаяк, указывая своё местоположение.

Но в ту эпоху даже у авианосцев радиус действия радиосвязи был не таким большим, как в будущем. В бескрайнем океане этой дальности было явно недостаточно.

Поэтому авиагруппу нужно было навести в район авианосца, где можно было бы принять сигналы радионавигации.

У Императорского флота Фусо даже не было системы радионавигации. Их авиагруппы при возвращении, как и при атаке, должны были полагаться на визуальный поиск авианосца — им приходилось гораздо хуже, чем пилотам Союзных Государств.

Капитан Бест увидел световой сигнал с моря.

— Почему он упорно не использует радио? — недовольно пробормотал он, явно не разделяя романтических порывов капитана Тома.

В этот момент в радиоэфире раздался слабый голос:

— Дик, я потерял слишком много крови, больше не выдержу. Буду садиться на воду рядом с эсминцем… Это наш эсминец?

Бест тут же включил радио:

— Да, он всё ещё сигналит нам светом. Удачи с посадкой, не забудь сначала открыть фонарь.

Посадка на воду — дело тонкое, чуть ошибёшься — и самолёт зароется носом в воду. Даже при удачной посадке самолёт быстро тонет, поэтому нужно заранее открыть фонарь кабины, чтобы успеть выбраться.

— Дик, не волнуйся, по крайней мере, стрелок выживет.

Бест накренил самолёт и посмотрел назад. Шестой самолёт его звена, оставляя за собой сероватый дымок, отделился от строя и начал снижаться к морю.

Он снова поднёс микрофон ко рту:

— Авиагруппа вызывает флот на поверхности! У нас товарищ садится на воду, просим немедленной помощи!

— Вижу его, — раздался в радио голос того самого капитана Тома. — Спускаем моторную лодку.

Ван И на крыле мостика обернулся и крикнул на палубу позади себя:

— Спустить моторную лодку! Спасательная группа, вперёд!

Макинтош:

— Спустить моторную лодку! Быстрее! Санитар!

Возвращающаяся авиагруппа пролетела над дозорной линией, возглавляемой «О’Бэнноном», и повернула на курс 061.

Матросы действовали быстро. За время похода спасательная группа постоянно отрабатывала спуск моторной лодки для спасения лётчиков, и теперь тренировки принесли свои плоды.

Моторная лодка с четырьмя спасателями быстро оказалась на воде рядом с эсминцем.

Ван И повернулся к самолёту.

SBD, оставляя за собой лёгкий дымок, приближался к воде. В момент касания он, словно плоский камешек, подпрыгнул, сделал ещё два скачка и замер.

Почти сразу же нос самолёта начал погружаться.

Сердце Ван И подскочило к горлу. Он видел, как стрелок-радист первым выбрался из кабины, а затем изо всех сил принялся вытаскивать пилота.

— Пилот ранен, — пробормотал Ван И. — Давай!

Нос самолёта уже ушёл под воду, когда стрелку удалось вытащить пилота наполовину из кабины. Хвост самолёта задрался вверх, превратив его в крест, торчащий из моря.

На глазах Ван И самолёт увлёк обоих под воду.

В этот момент моторная лодка наконец завершила все подготовительные процедуры, завела двигатель и помчалась к месту падения самолёта.

Ван И пристально смотрел на воду. Авиационное топливо расплывалось по поверхности, образуя под солнцем большое радужное пятно.

Но ни пилота, ни стрелка видно не было.

Ван И опустил бинокль и вздохнул.

В этот момент наблюдатель крикнул:

— Вижу их! Они всплыли!

Ван И поспешно схватил бинокль. Действительно, рядом с радужным пятном показался стрелок-радист, тащивший пилота. Он поднял левую руку и отчаянно замахал.

Моторная лодка резво помчалась к ним. Приблизившись, она развернулась боком, чтобы сбавить скорость, и подплыла по инерции.

Рулевой лодки явно был мастером своего дела.

Вскоре лодка остановилась рядом с целью. Люди на борту бросили стрелку спасательный круг с привязанной верёвкой.

Стрелок схватил круг и надел его на пилота.

Спасательная группа подтянула пилота к борту лодки и общими усилиями втащила его внутрь. Стрелок сам подплыл к лодке, ухватился за борт и одним усилием взобрался наверх.

Через пятнадцать минут моторная лодка подошла к эсминцу. Пилота, которому уже оказали первую помощь, подняли на палубу с помощью крана. Корабельный врач тут же на палубе приступил к реанимационным мероприятиям.

Ван И крикнул в мостик:

— Капитан-лейтенант Джейсон, принимайте командование, я пойду посмотрю, что там.

Сказав это, он в два счёта сбежал по трапу с крыла мостика на палубу, по пути прикрикивая на матросов: «Вернуться на посты!», — и быстро подошёл к крану спасательной шлюпки.

Врач разрезал одежду пилота. Ван И с беспокойством спросил:

— Как он?

— Дышит. Пока вижу только одно пулевое ранение, не в жизненно важном месте. Вероятно, шок от потери крови. Его группа крови…

Врач посмотрел на нашивку на лётной куртке.

— А (II), отлично, у нас есть плазма. Нужно немедленно переливать.

В это время матросы из спасательной группы помогли стрелку-радисту подняться на палубу. Ван И тут же подошёл к нему:

— Как обстановка?

Стрелок показал Ван И большой палец:

— Мы их знатно разбомбили! Но поблизости точно есть ещё аэродром, который мы не обнаружили. Оттуда взлетели «Зеро» и атаковали нас. На вашем месте я бы начал готовиться к отражению воздушной атаки, капитан.

Ван И:

— Мы давно готовы к отражению воздушной атаки. Боимся только, что они не прилетят.

Не успел он договорить, как телефонист у поста управления зенитным огнём Мк 51 крикнул:

— Командир, Боевой информационный пост докладывает: радар SG видит новую авиагруппу, пеленг 200, дистанция двадцать девять тысяч ярдов, опознавание «свой-чужой» — зелёный.

— Летят так низко, должно быть, торпедоносцы, — пробормотал Ван И, посмотрел в направлении пеленга 200, переключился на мгновение на вид с корабля и увидел группу торпедоносцев, летящую над самой водой.

Похоже, дела у торпедоносцев были лучше, чем у пикирующих бомбардировщиков. Возможно, они не встретились с «Зеро».

В этот момент Ван И увидел, как на мостике «О’Бэннона» замигал световой сигнал — вероятно, капитан-лейтенант Джейсон приказал матросу передать сообщение.

Майор Линдси увидел световой сигнал:

— С… воз-вра-ще-ни-ем… по-бе-ди-те-лей… Чёрт, разве это можно назвать победой?

Стрелок-радист:

— По крайней мере, одна торпеда взорвалась. Тот лёгкий крейсер наверняка серьёзно повреждён.

Майор Линдси молчал.

В радиоэфире тоже царила тишина.

В конце концов, такая успешная внезапная атака, и всего лишь повреждён один крейсер — любой бы расстроился.

Стрелок-радист снова сказал:

— Смотрите, ещё один световой сигнал.

Линдси:

— Авианосец по пеленгу 061.

Он включил радио:

— Всем следовать за мной, курс 061.

Бест летел по курсу, указанному эсминцем, недолго. Вскоре радионавигационный прибор ожил, показывая, что получен сигнал с авианосца.

Судя по коду, он находился примерно на 7 часов относительно авианосца.

Он включил радио:

— Дик получил навигационный сигнал. Всем следовать за мной в развороте. Доложите остаток топлива.

— «Чарли» хватит на пятнадцать минут полёта.

— «Кровавой Розе» — на семнадцать минут… примерно.

— У «Барракуды» указатель уровня топлива пробит, не знаю, сколько осталось. Чувствую, что немного.

В этот момент Бест увидел авианосец. Прибор захода на посадку на борту самолёта принял сигнал с авианосца и начал издавать писк.

В радиоэфире раздался голос Маккласки:

— Авианосец идёт против ветра, посадка разрешена. Парни, можно садиться.

Бест:

— Дик понял. «Барракуда», садись первым.

— «Барракуда» понял.

SBD с позывным «Барракуда» отделился от строя и начал снижение.

Посадка проходила очень гладко. Когда половина самолётов села, в кабине Беста внезапно раздался пронзительный сигнал аварийного остатка топлива.

Он резким движением выключил сигнализацию.

Стрелок-радист Морри вскрикнул:

— Почему? У нас почти нет топлива!

Бест:

— Не волнуйся, открой фонарь. Даже если топливо кончится, я легко посажу самолёт на воду. Другие не обязательно смогут сесть так же мягко.

— Но…

— Я сказал, не волнуйся, доверься мне! — перебил Бест стрелка.

Он услышал, как молодой парень в интеркоме вздохнул.

Посадка продолжалась ещё несколько минут. Бест услышал странный звук от двигателя — он понял, что самолёт перешёл на резервное топливо.

В этот момент «Кровавая Роза» успешно приземлилась. В воздухе остался только самолёт Беста.

— Бест, садись быстрее, торпедоносцы подходят, — поторопил Маккласки по радио.

— Знаю, — Бест начал снижение.

Именно в этот момент рёв двигателя внезапно прекратился.

Винт тут же остановился.

Бест немедленно изменил угол атаки лопастей, чтобы уменьшить сопротивление от остановившегося винта (зафлюгировал винт).

Морри:

— Мы падаем!

— Не волнуйся, мы мягко сядем на авианосец, — Бест слегка нажал на педаль руля направления, заставив самолёт немного скользнуть боком, словно лист дерева, планируя к авианосцу.

Морри:

— Угол снижения неправильный!

— Спокойно! Я знаю, знаю, — Бест крепко держал ручку управления, направляя самолёт на авианосец.

Морри:

— Мы врежемся в корму!

— Нет, парень, — одновременно со словами Бест потянул ручку на себя. Самолёт внезапно поднял нос, затем снова опустил его и тяжело ударился о кормовую часть палубы авианосца.

'Давай, давай, у меня есть картинка, я её закреплю!' (прим.: вероятно, имеется в виду известная фотография аварийной посадки SBD на авианосец).

Через несколько секунд после удара гак зацепил первый трос аэрофинишёра. Самолёт, и так почти потерявший скорость, быстро остановился.

Наземный персонал, прятавшийся под полётной палубой, тут же высунул головы, взобрался на палубу и с радостными криками побежал к самолёту Беста.

Бест открыл фонарь кабины, встал, обернулся к Морри и сказал:

— Видишь! Я же говорил, всё в порядке.

Морри протяжно вздохнул.