По радио раздался крик с неизвестного корабля:

— Твою мать! Отступаем, флагман! Лезть напролом слишком безрассудно! К тому же наши торпеды ещё неизвестно, взорвутся ли!

Ван И включил радио:

— Говорит «О’Бэннон». Кто говорит?

— Говорит «Мелвилл»! Лезть напролом на линкор — это безумие! Между нами ещё и вражеская эскадра эсминцев!

Ван И:

— Ты в хвосте колонны, возможно, не видел, но я уже развернулся. Всем кораблям поставить дымовую завесу, отступать полным ходом! Если кто-то отстанет, встречаемся в квадрате MJ-33 военно-морской сетки. Конец связи.

— «Ниблэк» понял. Но MJ-33… Мы что, не идём к Нидерландским Восточно-Бахалам?

Ван И:

— Верно. Мы отступаем прямо к порту Мёбиус. Если не найдёте флот в квадрате MJ-33, можете отступать прямо в порт Мёбиус! Конец связи!

Сказав это, он выключил радио и глубоко вздохнул.

Капитан-лейтенант Джейсон:

— Приказать котельному отделению поставить дымовую завесу?

— Приказываю поставить дымовую завесу!

Капитан-лейтенант Джейсон тут же снял трубку телефона на стене, набрал номер котельного отделения и сказал в микрофон:

— Поставить дымовую завесу! Мы отступаем!

Наблюдатель:

— Вражеский линкор, огонь!

Ван И не удержался и крикнул:

— Что?!

'Нет, дымовая завеса ещё не разошлась, враг может успеть дать ещё один залп'.

Он быстро переключился на вид с корабля и увидел, что этот залп не заденет ни «О’Бэннон», ни уже завершивший разворот «Ниблэк», но может накрыть «Вудворт», который как раз поворачивал, и «Кассин», идущий за ним.

Ван И включил радио:

— Говорит «О’Бэннон»! «Вудворт», поворачивай быстрее! «Кассин», не жди точки поворота, поворачивай немедленно! «Мелвилл» тоже! Сначала развернитесь, потом перестроимся!

Не успел он закончить и выключить передатчик, как раздался голос капитана 2-го ранга Хэлсиона с «Ниблэка»:

— «Мелвилл», можешь встроиться между мной и флагманом. «Кассин», можешь идти за мной. Отстающий, я помог тебе отдать конкретные приказы. Когда вернёмся, с тебя выпивка.

Ван И:

— Спасибо.

Он, в общем-то, не возражал, что его постоянно называли отстающим. В конце концов, прежний владелец тела действительно был отстающим. Нельзя же признавать себя отстающим только тогда, когда нужно скрыть своё невежество.

Выключив радио, Ван И снова выбежал на крыло мостика и обнаружил, что дымовая завеса уже закрыла обзор назад. Чтобы посмотреть назад, ему пришлось переключиться на вид с корабля.

К счастью, вид с корабля почти не страдал от помех.

Густой дым уже разошёлся по ветру, образовав на поверхности моря несколько длинных полос.

Снаряды главного калибра противника упали, подняв четыре столба воды. «Вудворт», зажатый между ними, выглядел как дождевой червь под ногой великана.

По радио донёсся доклад с «Вудворта»:

— Небольшое затопление, ничего серьёзного!

'Не попали, а уже небольшое затопление?..'

'Оказывается, World of Warships (прим.: популярная онлайн-игра про морские сражения), в которую я играл, действительно фэнтезийная игра'.

В этот момент вражеский корабль, вероятно, из-за дымовой завесы, прекратил огонь. Девятая смешанная оперативная группа быстро перестроилась в более плотную кильватерную колонну и, дымя, помчалась на юго-восток.

Казалось, серьёзных проблем больше не предвиделось. Линкор типа «Конго», каким бы быстроходным он ни был, не мог догнать эсминцы…

Ван И переключился обратно на вид невооружённым глазом и тут же увидел рядом с собой эсминец проекта 051 (прим.: тип китайских ракетных эсминцев), идущий в противоположном направлении.

'…Нет, ещё не время'.

Сказал он себе.

'Когда придёт время, я потоплю „Конго“!'

'Например, в ночном бою у Железного дна (прим.: прозвище пролива Слот между островами Гуадалканал, Саво и Флорида из-за большого количества затонувших там кораблей)'.

Эсминец проекта 051 исчез, но голос Ван И из детства всё ещё звучал в его ушах: «Сможешь победить „Конго“? У него же „Иджис“! (прим.: американская корабельная многофункциональная боевая информационно-управляющая система)».

'Нет', — мысленно ответил Ван И своему детскому «я». — 'У этого „Конго“ нет „Иджиса“. Посмотришь, как я в ночном бою всажу ему в упор десять торпед. Но сначала нужно решить проблему с не взрывающимися торпедами. Нельзя же каждый раз полагаться на покровительство богини'.

Ноа ловко запрыгнул на прожектор рядом с Ван И, поднял переднюю лапу и положил ему на плечо.

'Что, что это значит? Считаешь, что мысль полагаться на себя, а не на богиню — это хорошо?'

Ноа:

— Мяу.

'Всё-таки кажется, что он просто проголодался и хочет есть'.

Пока Ван И и кот обменивались глубокомысленными взглядами, из мостика позади раздался голос капитана 3-го ранга Шарп:

— Вражеский корабль Альфа-1 развернулся! Вся их эскадра развернулась!

Ван И поспешно переключился на вид с корабля. Действительно, сквозь дымовую завесу было видно, как крейсер типа «Сэндай» развернулся. Открытый огонь в средней части корабля был потушен. Кормовая башня, похоже, так и не заработала, но это не должно было повлиять на ход корабля.

Следовавшая за «Сэндаем» эскадра эсминцев описала на море S-образную кривую. Эсминец типа «Кагэро», шедший сразу за «Сэндаем», уже завершил разворот и на высокой скорости устремился в погоню за Девятой смешанной оперативной группой.

Ван И вспомнил: только что линий предсказания хода торпед было всего восемь. Вероятно, торпеды выпустил только «Сэндай», а следовавшая за ним эскадра эсминцев свои торпеды не использовала.

Он вспомнил и ещё кое-что: крейсер типа «Сэндай», несмотря на свой солидный исторический облик, на самом деле был старой посудиной, но мог развить скорость 36 узлов. Ведя за собой эсминцы типа «Кагэро», он вполне мог догнать Девятую смешанную оперативную группу, идущую под прикрытием дымовой завесы.

Ван И снова взглянул на линкоры типа «Конго» позади и решил: как только отойдут подальше, прекратить ставить дымовую завесу, дать полный ход и, оторвавшись от преследования, вступить в бой с догоняющей эскадрой эсминцев.

'Кормовые орудия крейсера типа „Сэндай“, похоже, выведены из строя, его огневая мощь снижена. К тому же у нас преимущество в количестве стволов. Стоит только выполнить поворот „все вдруг“ перед противником, занять позицию „палочки над Т“, и можно будет хорошенько их отделать'.

Подумал Ван И с полной уверенностью.

— — —

В то же время, к северо-востоку от порта Синлоу.

Четыре эсминца типа «Кагэро» 16-го дивизиона эсминцев — «Хацукадзэ», «Юкикадзэ», «Амацукадзэ», «Токицукадзэ» — шли кильватерной колонной с севера на юг.

За ними следовал 18-й дивизион эсминцев — два эсминца типа «Асасио» и два типа «Кагэро» — также в кильватерной колонне, сохраняя тот же курс.

На мостике временно исполняющего обязанности флагмана, эсминца «Юкикадзэ», командир корабля и временно исполняющий обязанности командира дивизиона капитан 2-го ранга Тобита Рантаро слушал доклад офицера связи.

Офицер связи:

— Получено донесение от гидросамолёта-разведчика с «Конго»: вражеский флот спешно вышел из порта Синлоу курсом на юго-восток, отступает вдоль береговой линии.

Капитан 2-го ранга Тобита:

— Йоси! План командующего по разделению сил и совместному удару сработал! Мы должны занять наилучшую позицию для торпедной атаки и атаковать вражеские корабли. Противник, уклоняясь от линкоров Третьей дивизии, не сможет уклониться от наших торпед.

— А если уклонится, то пусть ждёт, пока Третья дивизия догонит их и отправит на дно морское.

Сказав это, капитан 2-го ранга Тобита приказал старшему помощнику:

— Боевая готовность номер один!

— Есть! — старший помощник развернулся, включил ревун, затем взял микрофон трансляции и объявил: — Боевая готовность номер один!

Капитан 2-го ранга Тобита:

— Максимальная боевая скорость!

Штурман тут же перевёл рукоятку машинного телеграфа. Звон колокола разнёсся по мостику.

Отдав приказания, капитан 2-го ранга Тобита снова спросил офицера связи:

— Гидросамолёт-разведчик не сообщал о передвижениях флота Союзных Государств? Они тоже отступают на восток вместе с остальными кораблями?

Офицер связи:

— В более ранней радиограмме упоминалось, что эскадра эсминцев Союзных Государств идёт курсом на северо-запад, похоже, намереваясь атаковать Третью дивизию.

Услышав это, старший помощник рассмеялся:

— Ха-ха-ха! Там Третья дивизия с кораблями охранения, да ещё и цвет Второй эскадры эсминцев во главе с «Дзинцу»! Боюсь, американцы уже превратились в призраков на дне морском!

Капитан 2-го ранга Тобита:

— С «Дзинцу» не было радиограмм?

Офицер связи:

— Нет.

Старший помощник шагнул вперёд:

— Капитан второго ранга, так называемый герой-командир, нанёсший тяжёлые повреждения нашим крейсерам, — это наверняка самообман противника, чтобы скрыть своё поражение.

Капитан 2-го ранга Тобита не ответил. Помолчав несколько секунд, он сказал:

— Раз флота Союзных Государств нет, то нам не нужно о них беспокоиться. Наша главная цель — уничтожение текущего вражеского флота.

— Сигнальщик, поднять флаг Z!