Сказав это, Бест только сейчас заметил пробоины на фюзеляже.

— Чёрт возьми, — пробормотал он, — неужели «Зеро» поливали нас из своих 7,7-мм пулемётов? К счастью, SBD не такой хлипкий, как «Зеро».

Лётчики уже собрались вокруг. Услышав слова Беста, все посмотрели на его SBD.

— Чёрт, Бест, ты должен отправить благодарственное письмо компании «Дуглас».

Бомбардировщик SBD производился компанией «Дуглас».

— Подумаю об этом, — Бест спрыгнул с самолёта. Лётчики тут же окружили его, хлопая по плечу.

Стрелок-радист Морри с помощью механиков выбрался из самолёта. Посмотрев на Беста, разговаривавшего с лётчиками, он сам направился к мостику.

Майор Маккласки крикнул палубной команде:

— Быстро уберите самолёт в сторону, торпедоносцы подходят! У них тоже топлива мало.

Поскольку в самолёте Беста не осталось ни капли топлива, механики подогнали тягач.

Бест сказал лётчикам:

— Пойдёмте, посмотрим в комнате инструктажа, кто из эскадрильи VS вернулся.

VS-6 сбросила бомбы первой и сразу ушла на базу, не встретив перехвата «Зеро». Вероятно, все вернулись живыми.

Бест первым направился к надстройке («острову»), вошёл в корпус через вход в её основании и оказался в комнате инструктажа для лётчиков.

При входе в комнату сразу бросалась в глаза доска с именами пилотов. Делопроизводитель авиагруппы как раз писал мелом на доске.

Бест остановился, уставившись на три буквы MIA (Missing In Action — пропал без вести), только что написанные делопроизводителем, и спросил:

— Кто не вернулся?

— Хосе. У него отказал двигатель, сел на воду. Я записал координаты посадки, не знаю, пошлют ли эсминец на поиски. Может, отправят гидросамолёт с крейсера, — ответил командир эскадрильи VS-6.

Бест:

— Значит, ещё жив, не торопись записывать в MIA. У нас тоже один сел на воду рядом с эсминцем, должен скоро вернуться на корабль. Но… троих наших точно сбили.

Он назвал имена трёх пилотов.

Делопроизводитель тут же исправил статус в строках этих троих на доске с «В полёте» на «Погиб в бою (KIA)», заодно изменив статус и у следовавших за именами пилотов стрелков-радистов.

Командир VS-6 спросил:

— Как это вас сбили троих? Зенитный огонь усилился?

— «Зеро», — коротко ответил Бест. — Если бы истребители не бросились в бой с «Зеро», мы бы потеряли больше.

В это время возвращающиеся истребители пролетали над дозорной группой эсминцев.

В радиоэфире раздался ансакский язык с сильным акцентом Соединённого Королевства:

— Том! У меня ещё одна победа! «Зеро» действительно хрупкие!

Капитан-лейтенант Джейсон, услышав это, спросил Ван И:

— Снова передавать световой сигнал?

— Передавай, но только сообщи ему местоположение авианосца, поздравлять не будем, — сказал Ван И.

Пока матрос передавал световой сигнал, голос с британским акцентом снова заговорил в радио:

— Когда мы уходили, вражеские самолёты как раз взлетали. Мы прошлись по ним очередью, сорвав взлёт.

— Но я думаю, они скоро возобновят взлёт. Скорее всего, они полетят искать Оперативную группу 12 — или группу 11. В общем, будь осторожен.

Ван И включил радио:

— Понял.

В этот момент гул самолётных двигателей пронёсся над головой, а затем удалился в направлении 061.

Ван И переключился на внутреннюю связь:

— Боевой информационный пост, вы слышали. Воздушная атака противника может начаться в ближайшее время. Внимательно следите за радаром.

— Слежу, — в голосе капитана 3-го ранга Шарп слышалось что-то вроде: «Я и без тебя буду следить».

В этот момент в мостик вошёл посыльный и отдал честь Ван И:

— Получена радиограмма с авианосца. Один SBD сел на воду, передали нам координаты. Просят выслать эсминец на поиски.

Ван И включил радио:

— «Ниблэк», «О’Бэннон» получил приказ от флота, направляюсь на поиски пилота. Принимайте командование дозорной группой.

— «Ниблэк» понял.

— Капитан-лейтенант Джейсон, — Ван И выключил радио, — ведите нас к указанным координатам.

— Есть, сэр!

Капитан-лейтенант Джейсон тут же подошёл к столу с картой, определил координаты и положение «О’Бэннона», а затем отдал приказ рулевому.

В этот момент раздался голос капитана 3-го ранга Шарп:

— Разве флагману стоит покидать строй? Следовало бы послать другой эсминец.

Ван И включил внутреннюю связь:

— Наш радар SG не предназначен для воздушного обнаружения, это во-первых. Во-вторых, нам будет проще справиться с непредвиденными ситуациями.

'В конце концов, у командиров других кораблей нет чита.'

Капитан 3-го ранга Шарп:

— А я думала, вы просто хотите заработать ещё одно ведро мороженого.

В этот момент из динамика раздался новый голос:

— Говорит лазарет. Операция тяжелораненого пилота завершена. Я извлёк из него три пули. К счастью, это были 7,7-мм пули. Пройдя через стекло кабины, они потеряли большую часть энергии и остановились вскоре после попадания в тело.

Ван И:

— Спасибо, доктор. Кстати, сколько у нас осталось плазмы?

— Восемь единиц.

— Спасибо, — Ван И выключил связь.

К этому времени «О’Бэннон» завершил поворот. Капитан-лейтенант Джейсон доложил Ван И:

— Если увеличим скорость до 35 узлов, прибудем к координатам через час.

Ван И:

— Увеличить скорость до 35 узлов!

— Есть.

Капитан-лейтенант Джейсон лично дёрнул за ручку машинного телеграфа. Звон разнёсся по мостику.

Вскоре Ван И почувствовал, как изменилась частота вибрации палубы — значит, главные механизмы увеличили мощность. Он на мгновение переключился на вид с корабля и отчётливо увидел, как изменились бурун у носа эсминца и кильватерный след за кормой.

Он вернулся к обычному зрению и подошёл к столу с картой.

На карте было видно, что дозорная группа эсминцев расположилась между основной группой Оперативной группы 12 и Рабаулом. «О’Бэннон» в одиночку выдвинулся вперёд, приближаясь к Рабаулу для спасения сбитого пилота.

Капитан-лейтенант Джейсон, стоя рядом с Ван И и глядя на карту, спросил:

— Как думаете, мы не встретим японские корабли, вышедшие на поиски нашего флота?

Ван И:

— Думаю, сначала мы встретим «Эмили» (кодовое имя союзников для летающей лодки Каваниси H8K, Тип 2) или «Пита» (кодовое имя для гидросамолёта-разведчика Мицубиси F1M, Тип 0), ищущих наш флот.

Капитан-лейтенант Джейсон:

— Логично.

Не успел он договорить, как из громкоговорителя раздался голос капитана 3-го ранга Шарп:

— Радар SG обнаружил низколетящую цель, пеленг 153, дистанция тридцать девять тысяч ярдов. Судя по силе сигнала, это точно «Эмили».

Ван И:

— Вот видите, я же говорил.

Сказав это, он вышел с мостика и посмотрел в направлении пеленга 153.

Цель была ещё слишком далеко, чтобы её можно было увидеть.

Капитан-лейтенант Джейсон тоже вышел с мостика и тихо спросил:

— Боевую тревогу объявлять?

— Пока не торопись. Подождём, пока радар обнаружит вражескую авиагруппу.

Наблюдатель:

— Вижу низколетящую цель по пеленгу 151!

Ван И тут же переключился на вид с корабля. Как только наблюдатель доложил об обнаружении цели, чит отметил её перевёрнутым треугольником.

Действительно, это была летающая лодка Тип 2, и она летела прямо на «О’Бэннон».

Ван И вернулся к обычному зрению:

— Боевая тревога! Посмотрим, сможем ли мы сбить этот разведчик.

Капитан-лейтенант Джейсон тут же вернулся на мостик и включил сигнал боевой тревоги.

Рёв сирены разнёсся по всему кораблю.

Ван И услышал, как с грохотом открылся люк под крылом мостика, и матросы гурьбой высыпали наружу, побежав к двум носовым орудийным башням.

К этому времени летающую лодку Тип 2 уже можно было видеть невооружённым глазом. Этот четырёхмоторный гигант, похоже, наконец заметил «О’Бэннон» и начал разворачиваться, описывая круг.

Ван И переключился на вид с корабля и обнаружил, что он разворачивается как раз на предельной дальности стрельбы главного калибра по воздушным целям.

'Чёрт, вот же повезло этому черту!'

Голос капитана 3-го ранга Шарп раздался с мостика позади него:

— Зафиксирована радиопередача, пеленг 147. Предположительно, передаёт вражеский самолёт.

Капитан-лейтенант Джейсон:

— Всё, теперь вся атака обрушится на нас?

— А разве не в этом задача передового дозора? — возразил Ван И.

— А вся атака обрушится на нас?

— 👊🏻🇺🇸🔥, даже если ради Америки, примени к ним Огненный Кулак!