Едва голос Дженни умолк, как Ван И поднял голову, выискивая четыре «Спитфайра».

В следующую секунду истребитель «Спитфайр» с рёвом пронёсся у него над головой. Из ряда выхлопных патрубков на носу самолёта постоянно вылетали искры.

Удивительно, но фонаря на кабине самолёта не было. Сидевший внутри пилот был в лётных очках, с бородой, а его шейный платок дико развевался на ветру. Судя по одному только его виду, в играх вроде Ace Combat (прим.: серия аркадных авиасимуляторов) он был бы из тех персонажей, у которых при появлении играет своя музыкальная тема.

Отметки о сбитых самолётах снаружи кабины подтверждали это: ряд из ровно одиннадцати трёхцветных красно-бело-чёрных флагов, видимо, означавших, что бородач сбил одиннадцать самолётов Прусской Империи (прим.: аналог Германии). А флаг Королевских ВВС Соединённого Королевства был особенно заметен — он означал, что пилот сбил один свой самолёт.

За кабиной, помимо опознавательного знака Королевских ВВС, на фюзеляже «Спитфайра» был нарисован золотой тюльпан — вероятно, личная эмблема пилота.

В этот момент капитан-лейтенант Джейсон тоже заметил, что у пролетевшего «Спитфайра» нет фонаря кабины:

— Почему нет фонаря? Разве это не помешает в бою на большой высоте?

Ван И:

— Вероятно, пилоту нужно чувствовать шёпот ветра, чтобы хорошо летать.

'На самом деле, это странное требование итальянских пилотов. На Земле итальянские пилоты когда-то яростно выступали против полностью закрытых кабин, утверждая, что невозможность чувствовать шёпот ветра мешает им летать'.

Остальные три «Спитфайра» тоже пронеслись над «О’Бэнноном», устремляясь к «Зеро», которые обстреливали людей на земле.

Да, они не стали преследовать группу бомбардировщиков «Бетти», которые уже сбросили бомбы и набирали высоту, а бросились на низколетящие «Зеро».

«Зеро» тоже заметили четыре «Спитфайра», немедленно прекратили обстрел, развернулись и пошли в атаку.

Скорость обеих сторон была высокой, и они мгновенно сблизились до двух километров.

«Спитфайры» открыли огонь первыми. Зелёные трассеры были особенно заметны на фоне неба, окрашенного в красный цвет пожарами внизу.

«Зеро», возможно, израсходовали слишком много боеприпасов при обстреле мирных жителей и не спешили поливать огнём, а открыли его лишь в тот момент, когда стороны были готовы столкнуться!

«Спитфайры» тут же разлетелись кто куда, уклоняясь от огня «Зеро». Самолёты разошлись в воздухе.

Ван И был слишком далеко, чтобы разглядеть детали, мог лишь уловить общую картину и домысливать, основываясь на виденных ранее фильмах о воздушных боях: в момент расхождения бородач на «Спитфайре» и пилот «Зеро» встретились взглядами…

'На самом деле я ни черта не вижу, только завесы трассирующих пуль, выпущенных обеими сторонами'.

Он хотел воспользоваться биноклем, но в воздушном бою самолёты маневрировали слишком быстро, с увеличением легко было потерять цель, а без увеличения — ничего не разглядеть.

Ясно было одно: четыре истребителя «Спитфайр» храбро вступили в схватку с пятнадцатью или более «Зеро».

В этот момент даже зенитные орудия, только что создававшие заградительный огонь, чтобы не дать вражеским бомбардировщикам долететь до военной гавани, прекратили стрельбу. Ван И взглянул на позиции зенитчиков и увидел, что артиллеристы тоже наблюдают за боем, происходящим вне зоны их досягаемости.

Он также услышал, как матрос рядом с ним бормочет:

— Давай! Убей врага! Хотя бы одного сбей!

Ван И не удержался и прокомментировал:

— Ситуация неблагоприятная. Пилоты «Спитфайров» используют неверную тактику. Они вступили в манёвренный бой на малых высотах с «Зеро», ведут бой на виражах в одной и двух плоскостях. Так им не победить.

'Преимущество «Зеро» — отличная манёвренность на виражах, малый радиус разворота. Выбор пилотов Соединённого Королевства играет япошкам на руку'.

'Конечно, манёвренность «Спитфайра» тоже неплоха, но по сравнению с «Зеро», сильная сторона «Спитфайра» — это скорее приемлемый бой на энергиях. Он может занять высоту и атаковать с пикирования'.

'В воздушном бою правильный подход — использовать сильные стороны своего истребителя против слабых сторон противника'.

'На Земле опытные американские пилоты быстро выявили слабые места «Зеро». Пилоты армейской авиации использовали P-38 для скоростных атак с пикирования, а пилоты морской авиации — F4F «Уайлдкэт» для боя на виражах с «Зеро», используя «ножницы Тэча»'.

'Оба подхода дали хорошие результаты'.

'P-38 полностью отказался от боя с «Зеро», на высокой скорости прорываясь сквозь их оборону, чтобы атаковать бомбардировщики, а затем уйти. В итоге он заслужил у пилотов японских бомбардировщиков «ласковое» прозвище «двухвостый дьявол»'.

'F4F «Уайлдкэт», в свою очередь, добился соотношения потерь 4 к 1 даже при численном превосходстве противника 15 к 3'.

Пока Ван И вспоминал всё это, один из матросов крикнул:

— Кого-то сбили!

Ван И поспешно поднял бинокль и посмотрел на самолёт, падающий с густым шлейфом дыма — без красного «солнышка». Это был «Спитфайр»!

— Жаль. Надеюсь, пилот сможет спастись…

Не успел он договорить, как капитан-лейтенант Джейсон крикнул:

— Второй сбит! Похоже, снова «Спитфайр»!

Ван И тоже увидел: у второго падающего самолёта был зелёный камуфляж, и опознавательный знак тоже был не японским.

Пилот второго самолёта был опытным. Оставляя за собой густой шлейф дыма, он сумел посадить машину на воду в заливе, а затем отчаянно пытался открыть фонарь кабины.

'Самолёты этой эпохи были тяжёлыми в носовой части. Даже при удачной посадке на воду они быстро переворачивались и тонули. Пилот должен был как можно быстрее покинуть кабину, иначе, когда она окажется под водой, открыть её из-за давления будет очень сложно'.

Ван И смотрел, как пилот с трудом выбрался из кабины прежде, чем нос самолёта погрузился в воду.

Лёгкая хвостовая часть высоко поднялась, словно внезапно появившийся в море крест.

— Вражеские самолёты пикируют! — крикнул один из матросов.

Два «Зеро» устремились в пике к торчащему из воды хвосту самолёта, очевидно, собираясь обстрелять пилота!

Ван И:

— Зениткам — заградительный огонь! Открыть огонь немедленно, я беру управление директором!

Сказав это, он бросился с мостика к директору Мк 51, расположенному в средней части корабля.

Зенитки немедленно подчинились приказу, трассеры образовали огненную завесу над головой сбитого пилота.

Остальные эсминцы Девятой оперативной группы тоже открыли огонь, стрелял и флагман нидерландской флотилии. Лишь корабли Соединённого Королевства оставались безучастны.

«Зеро», отброшенные внезапным шквалом зенитного огня, отказались от атаки. Прежде чем Ван И добрался до своего верного директора, они развернулись и ушли, скользя над поверхностью воды.

Ван И перемахнул через ограждение директора.

Два техника, управлявшие директором, уже отошли в сторону и смотрели на него с ожиданием.

Ван И переключился на вид корабля и обнаружил, что два «Зеро» уже вышли из зоны эффективного поражения «Чикагского пианино».

Он хотел было сбить «Зеро», чтобы составить компанию пилоту Соединённого Королевства.

Воздушный бой над гражданским портом и городом, казалось, подходил к концу. Ещё один «Спитфайр» был сбит. Два «Зеро» неотступно преследовали дымящийся «Спитфайр», обстреливая его, пока он не превратился в огненный шар.

Последний «Спитфайр» вошёл в неглубокое пике и, скользя над морем, устремился к военной гавани.

Ван И немедленно скорректировал параметры директора, а затем навёл оптический прицел на «Зеро», летевший за «Спитфайром».

Он крикнул ближайшему орудийному расчёту:

— Огонь! Быстрее огонь!

Начальник артиллерийской части:

— Огонь! Зениткам огонь!

«Чикагское пианино» 28-мм калибра с этого борта «О’Бэннона» снова изрыгнуло плотные огненные языки.

С соседнего «Ниблэка» кто-то крикнул:

— Прекратить огонь, попадёте по своим!

Ван И не обратил на это никакого внимания. 'Шутите? Мой прицел не ошибается. Если попадёт по своим, значит, они перекрыли мне линию огня, так им и надо'.

Огненная завеса прошла над головой уцелевшего «Спитфайра», устремляясь прямо к «Зеро» позади него.

Только потому, что «Чикагское пианино» было таким дрянным оружием, хрупкий «Зеро» несколько секунд купался в огне и не был сбит.

Хотя он и не был сбит, но ужасающая стена огня, бушующая за тонким стеклом кабины, оказалась слишком сильным испытанием для нервов пилота «Зеро». Он набрал высоту, отказался от атаки и на максимальной скорости вышел из боя.

Именно в этот момент «Спитфайр», спасавшийся бегством, внезапно набрал высоту.

Ван И даже не успел крикнуть «Прекратить огонь!», как он пролетел сквозь огненную завесу.

'Чёрт возьми! Это только потому, что мы используем это барахло, „Чикагское пианино“. Будь у нас „Бофорсы“, ты бы разлетелся на куски, приятель!'

Развернувшийся «Спитфайр» выполнил переворот Иммельмана, тут же обнаружил уходящие «Зеро» и, дав полный газ, спикировал на них.

Пилоты «Зеро», вероятно, не ожидали такой ярости от «Спитфайра» и совершенно его не заметили.

Ван И:

— Прекратить огонь! Быстро прекратить огонь! Не попадите по своим!

Целую секунду спустя зенитное орудие рядом с директором наконец прекратило стрельбу.

В тот же миг «Спитфайр» атаковал.

Очередь зелёных трассеров отсекла крыло ведущего «Зеро».

Ведомый, увидев это, немедленно вошёл в правый вираж, очевидно, намереваясь продолжить манёвренный бой со «Спитфайром».

«Спитфайр» не стал его преследовать, потому что приближались другие «Зеро».

Он выполнил манёвр «сплит-S» (прим.: боевой разворот со сменой высоты и направления полёта) и снова понёсся над водой к военной гавани, на этот раз направляясь прямо к «О’Бэннону».

Ван И:

— Приготовиться открыть огонь для поддержки!

Начальник артиллерийской части повторил приказ:

— Приготовиться к открытию огня!

Артиллеристы затаили дыхание, заряжающие крепче сжали обоймы.

Ван И снова ввёл параметры, затем схватился за рукоятки директора, корректируя наведение оптического прицела…

«Зеро» не стали преследовать, развернулись и вышли из боя.

Спасшийся «Спитфайр» пронёсся почти вплотную к антенне радара «О’Бэннона». Что-то упало с самолёта, отражая солнечный свет, и шлёпнулось на палубу «О’Бэннона».

Матрос рядом тут же подобрал это и подбежал к Ван И:

— Капитан! С самолёта сбросили вот это!

Ван И взял предмет из рук матроса и внимательно рассмотрел его:

Это была закладка, сделанная из спрессованного и высушенного тюльпана, с металлической окантовкой по краям.

'Чёрт побери, этот британец — настоящий романтик! Ты что, француз — переодетый каролингец?!'