Вице-адмирал Пол Тайфун нервно ждал на ходовом мостике связи с авиагруппой.

Майор Маккласки вошёл на ходовой мостик и отдал ему честь:

— Нам нужно развернуться против ветра, выпустить новое звено истребителей и принять самолёты, у которых заканчивается топливо.

— Прямо сейчас? Это не помешает приёму возвращающейся авиагруппы? — обеспокоенно спросил вице-адмирал Тайфун.

— Нет. Они доложили о начале атаки на Трук всего час назад, так быстро не вернутся. К тому же, мы быстро закончим взлёт и посадку.

Вице-адмирал Тайфун немного подумал, повернулся к командиру «Энтерпрайза» и сказал:

— Развернуть корабль против ветра, скорость максимальная.

— Есть, адмирал, — командир корабля повернулся к старшему помощнику, фактически управлявшему кораблём, и отдал приказ: — Курс против ветра, скорость максимальная.

Старший помощник тут же снял трубку телефона:

— Метеостанция, какой сейчас ветер? Прогноз на ближайший час? Хорошо, понял.

Повесив трубку, старший помощник приказал:

— Право руля.

— Право руля! — рулевой спокойно начал поворачивать штурвал.

Майор Маккласки отдал честь:

— Я возвращаюсь в пост управления полётами, чтобы организовать подъём и расстановку самолётов.

Для взлёта истребителей прикрытия также требовалось заранее расставить их на полётной палубе. Это позволяло сократить интервалы между взлётами, выпустить все самолёты за один раз и облегчало посту управления полётами расчёт запаса топлива истребителей.

Маккласки повернулся, чтобы уйти, но вице-адмирал Тайфун остановил его:

— Маккласки, я помню, ты ведь тоже лётчик? Один из лучших?

— Не лучший, — не задумываясь ответил Маккласки. — Был лучшим до прихода «Дика» Беста. Когда он пришёл, я перешёл на командную работу.

Вице-адмирал Тайфун:

— А ты не хотел бы снова вернуться в небо? Я имею в виду, лично засунуть бомбу в глотку чертям?

Уголки губ Маккласки непроизвольно поползли вверх:

— Конечно, хотел бы! Это всяко лучше, чем молиться за парней в посту управления полётами! Я же не монашка!

Вице-адмирал Тайфун:

— Тогда в следующей атаке поведёшь группу сам. У меня предчувствие, что из-за наших частых налётов черти скоро не выдержат. Генеральное сражение в воздухе и на море не за горами.

Не успел он договорить, как начальник штаба Оперативной группы 12 сказал:

— И в этот самый ответственный момент «Лексингтон» повредил палубу.

Вице-адмирал Тайфун:

— Не волнуйтесь. Рабочие на верфи починят его максимум за месяц. Чертям, чтобы подготовиться к генеральному сражению с нами, тоже понадобится примерно месяц, а то и два.

В этот момент в ходовой мостик с напряжённым лицом вошёл начальник связи:

— Докладываю, мы перехватили радиопередачу чертей. Должно быть, где-то поблизости, возможно, их самолёт-разведчик.

Вице-адмирал Тайфун:

— Радар не обнаружил разведчика?

Командир «Энтерпрайза»:

— Сейчас в воздухе наши истребители. Наш радар не имеет системы опознавания «свой-чужой», вероятно, его приняли за свой самолёт.

— Чёрт! Ни на одном корабле эскорта нет радара с опознаванием «свой-чужой»?

— Есть. На «О’Бэнноне» установлен новейший радар SG с функцией опознавания. Но… но на самолётах, выполняющих сегодня задачи прикрытия, ещё не успели установить ответчики системы «свой-чужой» — это технология Соединённого Королевства, мы только начали перевооружение.

Командир корабля помолчал и добавил:

— К тому же, «О’Бэннон» сейчас во главе Пятого дивизиона эсминцев выполняет задачу передового радиолокационного дозора.

Вице-адмирал Тайфун хлопнул ладонью по «подоконнику» перед иллюминатором, где стоял бинокль, выругался и сказал:

— Отправить радиограмму на «О’Бэннон». Сообщить, что волна вражеской атаки может прийти вслед за нашими самолётами. Пусть будут начеку. Лучше бы, как несколько дней назад, он что-нибудь придумал, чтобы отвлечь всю атаку на себя!

К западу от атолла Трук, на мелководье у самого большого вулканического острова в лагуне — Кинми — стояли ярко-красные «тории» (прим.: ритуальные врата в синтоизме). Храм острова находился к западу от торий, на главной вершине Кинми.

Рядом с храмом располагался один из главных аэродромов атолла. Поскольку другой крупный аэродром был серьёзно повреждён во время авианалёта, этот аэродром стал основной базой для нанесения ответного удара по Союзным Государствам.

Аэродром гудел от рёва двигателей. Прогретые самолёты ждали команды на вылет.

Мико, назначенная на этот раз ведущей штурманом, получала благословение от главной жрицы.

Завершив все ритуальные действия, главная жрица вдруг назвала штурмана-мико по имени:

— Мами, помни, главная задача в этот раз — атаковать авианосцы. Не позволяй ничему на пути отвлечь тебя от цели.

Мико Мами подняла голову с удивлённым лицом:

— Даже если будет божественное откровение, игнорировать его?

— Божественное откровение можно толковать по-разному. Оно не обязательно означает угрозу для Империи. Но угроза от вражеских авианосцев реальна и очевидна. Уничтожение авианосцев реально продлит существование Империи. Поэтому веди авиагруппу к авианосцам.

— Есть, — мико Мами снова поклонилась. — Я обязательно приведу воинов Империи к вражеским авианосцам.

— Выступай.

Время десятого восточного часового пояса, 18 февраля, 12:30. Флагман Пятого дивизиона эсминцев «О’Бэннон».

Звонок зуммера заставил Ван И, любовавшегося видами с мостика, обернуться.

Капитан 3-го ранга Шарп:

— Радар обнаружил авиагруппу, пеленг 218, дистанция двадцать шесть тысяч ярдов. Только часть целей отвечает на запрос «свой-чужой», предположительно, свои.

Ван И пробормотал:

— Обнаружили так близко, должно быть, летят на малой высоте.

Он выбежал на правое крыло мостика и посмотрел в направлении пеленга 218.

Вскоре в бинокль стали видны летящие на малой высоте пикирующие бомбардировщики SBD.

Ван И вернулся на мостик и включил радио:

— Говорит «О’Бэннон». Вижу вас. Надеюсь, вы не привели за собой вражеские самолёты.

На том конце радио воцарилось молчание на несколько секунд. Прежде чем Ван И успел повторить вопрос, пришёл ответ:

— Враг не успел взлететь. А даже если бы и последовал за нами, то, скорее всего, только «Зеро». Насколько мне известно, «Зеро» не могут нести бомбы.

'Вообще-то могут, но только 50-килограммовые «картофелины».'

Однако Ван И в этот момент не хотелось изображать из себя «пророка». Он сказал авиагруппе:

— Я укажу вам направление на авианосец световым сигналом.

Световые сигналы были более скрытными. Даже если вражеские самолёты следовали за ними, под неправильным углом они не смогли бы прочитать сообщение.

Сказав это, Ван И повернулся в поисках сигнальщика, но увидел незнакомое лицо.

Тут он вспомнил, что тот сигнальщик, которому он постоянно отдавал приказы, был ранен и во время промежуточного снабжения переведён вместе с другими ранеными на госпитальное судно.

Ван И похлопал нового сигнальщика по плечу:

— Передавай как следует. Твой предшественник ни разу не ошибся.

'На самом деле, даже если бы он ошибся, Ван И бы не заметил.'

— Знаю, — сказал матрос. — Я служу на «О’Бэнноне» уже больше года, просто обычно стою в ночную вахту, поэтому вы меня и не знаете.

Ван И:

— Вот как. Передавай сигнал. Сообщи авиагруппе направление на наш авианосец.

Матрос включил прожектор и начал передавать сигнал авиагруппе.

Вскоре потрёпанная группа бомбардировщиков SBD пролетела над линией дозора.

Ван И заметил, что на пулемёте крыла одного из SBD болтается кусок ткани.

'Что за чёрт?'

Он узнал по бортовому номеру самолёт Беста, но, как ни ломал голову, не мог понять, что натворил Бест и откуда на его крыле взялся кусок ткани.

Вскоре после SBD над линией дозора прошла группа торпедоносцев TBD.

Состояние торпедоносцев выглядело гораздо хуже. Ван И включил радио:

— «О’Бэннон» вызывает VT-6. Похоже, вас крепко потрепали. Сколько торпед взорвалось на этот раз?

Усталый голос майора Линдси ответил:

— Ни одна не взорвалась. На этот раз мы видели, как по крайней мере половина торпед пошла нормально, и все попали в неподвижную цель, но…

Майор Линдси не договорил, вместо этого раздался долгий вздох.

Кто-то из торпедоносной группы крикнул:

— В следующий раз лучше врежемся во вражеский корабль вместе с торпедой! Не верю, что и так она не взорвётся!

Ван И:

— Вы славно потрудились. Вернётесь в Вахуману — жалуйтесь изо всех сил.

— Обязательно пожалуемся, — сказал майор Линдси.

К этому времени авиагруппа уже некоторое время как прошла линию дозора. Мощность радиопередатчиков на самолётах была невелика, голос начал искажаться, появились статические помехи.

Ван И больше ничего не сказал, а подошёл к другому крылу мостика и проводил взглядом авиагруппу, пока она не скрылась за горизонтом.

Вскоре после торпедоносцев на экране радара появились истребители F4F «Уайлдкэт».

— Эй, теперь дело за тобой! — с энтузиазмом сказал бородатый маг. — Лучше бы снова, как в прошлый раз, что-нибудь сделать, чтобы спровоцировать врага и заставить его обрушить весь огонь на твой эсминец!

Ван И:

— Будь уверен, я сделаю. Но сработает ли — не знаю.

На самом деле, прошлый раз Ван И и сам был в недоумении. Он до сих пор не понимал, почему вражеские самолёты вдруг, словно взбесившись, пошли в атаку.

После прохода истребителей «О’Бэннон» во главе Пятого дивизиона эсминцев ещё около полутора часов спокойно шёл своим курсом.

Внезапно в мостике раздался голос капитана 3-го ранга Шарп:

— Радар SG обнаружил воздушные цели, пеленг 221, дистанция двадцать семь тысяч ярдов!

Едва она договорила, как радио ожило.

— «О’Бэннон», радар «Ниблэка» видит группу вражеских самолётов!

— «Вудворт» тоже видит цель! Очень большая группа!

— «О’Бэннон», прикажете сформировать кольцевую оборону вокруг вас?

Ван И не удержался:

— Серьёзнее, мы в бою!

Он повернулся к капитану-лейтенанту Джейсону:

— Я принимаю командование. Боевая тревога!

Капитан-лейтенант Джейсон:

— Командир принимает командование! Боевая тревога!

Старшина у выключателя боевой тревоги, казалось, только этого и ждал. Он тут же дёрнул рубильник. Рёв сирены разнёсся по «О’Бэннону».

Форрест Хан временно отпустил штурвал, начал разминать кости и сгорал от нетерпения.

Ван И вышел на крыло мостика и вместе с наблюдателями стал следить за приближающейся вражеской авиагруппой.

— Параметры стрельбы главного калибра следующие!

Продиктовав параметры стрельбы, Ван И опёрся на леер крыла мостика и крикнул орудийным расчётам:

— Двадцать девять секунд!

Командир орудия:

— На этот раз стреляем так далеко!

Хотя он и сказал это, но не усомнился в приказе Ван И и быстро установил время на взрывателе.

Ван И продолжал следить за вражеской авиагруппой, одновременно подняв левую руку.

— Огонь!

Он резко опустил левую руку:

— Беглый огонь! Быстро!

Капитан 2-го ранга Хэлсион:

— Матерь божья, он снова стреляет!

Старший помощник:

— Нам открывать огонь?

— Нет, это пустая трата боеприпасов. Не волнуйся, «О’Бэннон» приманит вражеские самолёты вниз. Вот тогда мы и покажем себя. А сейчас пусть отстающий постреляет на сверхдальние дистанции, пусть поразвлекается.

Ван И видел, как снаряды разрываются среди вражеской авиагруппы. Однако в первой волне, похоже, японцам повезло — ни один самолёт не отстал от строя.

Но в воздухе летело ещё девять таких же волн снарядов.

Только Ван И об этом подумал, как вражеская авиагруппа начала разворот.

Но не на «О’Бэннон», а на курс уклонения!

Они обходили зону ПВО «О’Бэннона»!

Ван И застыл в изумлении.

Внезапно ему в голову пришла мысль. Он крикнул новому сигнальщику:

— Быстро! Передай световым сигналом: «Сегодня погода ясная, волны высокие»!

Сигнальщик тут же выполнил приказ.

Но вражеские самолёты всё равно обошли «О’Бэннон», и даже всю линию дозора из восьми эсминцев!

Ван И:

— Матерь божья! Враг проигнорировал «Таунт»! (прим.: англ. Taunt — насмешка, провокация; термин из игр, обозначающий способность заставить врага атаковать себя). Что, чёрт возьми, происходит?

'Нет духа! Вернутся — всех на перековку духа!' (прим.: отсылка к японской милитаристской практике «сэйсин кёику» — воспитание духа).