Едва Ван И закончил говорить, как в громкоговорителе раздался голос Макинтоша:

— Кэп, моторная лодка с трофеями вернулась, ещё несколько минут — и можно будет увеличить скорость!

Ван И:

— Отлично. Капитан-лейтенант Джейсон, принимай командование.

Капитан-лейтенант Джейсон:

— Вообще-то, вы могли передать мне командование ещё при отмене боевой тревоги. В конце концов, это были довольно простые команды, я бы тоже справился.

— В следующий раз учту, — Ван И серьёзно кивнул, повернулся и покинул мостик, направляясь к штормтрапу в средней части корабля.

По пути матросы, находившиеся в состоянии готовности, приветствовали его:

— Кэп! Так спешите на рыбалку?

— Явно идёт смотреть трофеи.

— Кэп, трофеи, которые вам нравятся, обычно тонут, боюсь, на этот раз ничего не выловили.

Последняя фраза заставила Ван И взглянуть на говорившего:

— Закрой свой вороний клюв.

Матрос-говорун расплылся в улыбке:

— Я лишь констатирую факт. В любом случае, мы сейчас близко к основной территории Фусо. Может, кэп, высадимся на берег Фусо и что-нибудь захватим, как когда-то «Конститьюшн» (прим.: USS Constitution — знаменитый американский фрегат эпохи парусного флота, известный своими рейдами)?

Ван И:

— Такое возможно было только в эпоху парусных кораблей. В те времена, когда противоборствующие стороны прекращали бой, они ещё и пили брудершафт на палубе. Когда мы потопили тот японский эсминец в сражении у Чебу, мы пили брудершафт?

— Нет, — ответил матрос.

— Вот то-то и оно, — сказал Ван И и посмотрел на штормтрап. Первую партию трофеев матросы уже подняли на палубу.

Макинтош принял рюкзак от матроса и начал выкладывать его содержимое на палубу.

Как и сказал только что болтливый матрос, большинство вещей были деревянными, и все разбитые. При взрыве котла деревянным предметам было трудно остаться целыми.

Стоило Ван И так подумать, как Макинтош достал деревянную модель самолёта.

В отличие от других полностью разбитых деревянных предметов, эта модель была почти целой, лишь с небольшими царапинами. Хвостовое оперение было уже покрашено, но тактический номер ещё не нанесён.

Ван И шагнул вперёд, взял модель у Макинтоша, внимательно осмотрел и обнаружил на брюхе строку на языке Фусо.

'Он, вообще-то, совсем не знал языка Фусо и угадывал смысл по иероглифам, но, к счастью, Империя Фусо, чтобы подчеркнуть свой пропагандистский статус «истинного наследника Сериса», увеличила долю иероглифов в письменности'.

Ван И предположил, что строка на брюхе означала «С днём рождения, один годик».

'То есть, это был подарок, сделанный матросом своими руками для своего ребёнка, которому ещё не исполнился год'.

На мгновение Ван И почувствовал, что брать это в качестве сувенира нехорошо, но тут же подавил внезапно нахлынувшее чувство вины.

— Это подарок ребёнку, — сказал он. — Его отца разорвало на куски, и я не чувствую вины. Даже если бы время повернулось вспять, я бы всё равно снова решил разорвать отца этого ребёнка на куски.

Окружающие матросы одобрительно загудели.

Ван И продолжал:

— Они напали на нас первыми! Это их возмездие! В тот момент, когда они вероломно атаковали Изумрудную гавань, они должны были понимать, что заплатят такую цену!

— Военные преступники, развязавшие войну, должны нести за это полную ответственность! Они — преступники перед народом Фусо! Это они, упорствуя в своих заблуждениях, принесли страдания народу Фусо!

— А наша задача — высадиться на основной территории Фусо и отправить всех этих военных преступников на виселицу!

Матросы хором взревели:

— Ура!

Ван И поднял модель самолёта над головой:

— Если, если этот ребёнок сможет пережить войну, я лично верну ему этот самолёт и скажу, кого он должен ненавидеть!

— Ура! — снова взревели матросы.

Ван И:

— А сейчас я возьму этот самолёт на хранение!

Едва он закончил, матросы захохотали, а кто-то крикнул:

— Да вы просто хотите трофей!

Ван И:

— Нет, всё, что я сказал — не ложь! Я клянусь, настанет день, и я повешу преступников, развязавших войну! И первым — их императора!

— Ура!

Не успели утихнуть крики, как телефонный ординарец на средней палубе громко крикнул:

— Кэп! Радар SG обнаружил морскую цель! Азимут сто шестьдесят семь, дистанция двадцать четыре тысячи ярдов!

Ван И:

— Боевая тревога!

Не успел он договорить, как столпившиеся матросы бросились врассыпную к своим боевым постам.

Телефонный ординарец несколько раз громко прокричал:

— Боевая тревога! Повторяю, боевая тревога!

Ван И посмотрел на боцмана:

— Макинтош, успеем поднять лодку?

— Подъём займёт несколько минут. Поднимать?

— Нет, — в этот момент зазвонил сигнал боевой тревоги, и Ван И мгновенно принял решение. — На этот раз это может быть вражеский эсминец, мы должны дорожить каждой секундой. Заберите людей, бросайте лодку! Если после боя найдём её, тогда и поднимем.

Макинтош тут же подбежал к борту и крикнул матросам внизу:

— Поднимайтесь! Лодку бросаем! Быстрее поднимайтесь!

В это время дневальный подбежал с каской Ван И:

— Кэп! Каска!

Ван И сначала сунул ему в руки деревянный самолёт:

— Возьми, отнеси в мою каюту.

Затем он взял каску, снял фуражку и надел её.

Дневальный скрылся в люке, а Ван И большими шагами пересёк палубу, поднялся по трапу на крыло мостика.

— Цель ещё не видно, — тут же доложил обстановку капитан-лейтенант Джейсон. — Увеличить скорость?

Ван И:

— Боевой ход. Я принимаю командование.

— Кэп принимает командование! Боевой ход!

Ван И, поворачиваясь, как раз услышал звон машинного телеграфа.

Сигнальщик:

— Вот он! Азимут сто шестьдесят семь, вижу цель!

Ван И и капитан-лейтенант Джейсон одновременно подняли бинокли.

Капитан-лейтенант Джейсон:

— Похоже, ещё одно китобойное судно. Флаг Багамских островов. Странно, почему так много китобойцев в это время промышляют у берегов Империи Фусо?

В это время Ван И уже переключился на вид с корабля. Чит услужливо пометил китобойное судно красной стрелкой.

'Теоретически, следовало бы немедленно открыть огонь, но… но удастся ли, как в прошлый раз, попасть с первого залпа и вывести из строя радиостанцию?'

Ван И решил выждать. Он переключился обратно на вид от первого лица, повернулся, вошёл на мостик и включил внутреннюю связь:

— Радиорубка, засекли передачу?

— Никак нет. Сейчас слышны только радиовещательные сигналы Империи Фусо, никто не ведёт передачу.

— Спасибо, — Ван И выключил связь и посмотрел на капитана-лейтенанта Джейсона. — В отличие от прошлого раза, когда нас увидели и тут же начали передачу. Что думаешь?

Капитан-лейтенант Джейсон отрезал:

— Значит, это хорошо обученное шпионское судно.

'Только не надо этих заявлений в стиле «белоголового орлана»!'

Ван И посмотрел на далёкое китобойное судно, подумал несколько секунд и сказал:

— Возможно, это китобойное судно, пришедшее на помощь по сигналу, запущенному ракетой. И даже если это шпионское судно, сейчас оно не передаёт. Если мы откроем огонь, оно как раз начнёт передачу. Мы не можем гарантировать, что и на этот раз нам так повезёт, и мы попадём прямо в его радиорубку.

— Лучше сыграть по их правилам. Будем следовать за ним, держа его в пределах досягаемости орудий, но не спугивая. Пока оно не передаёт, мы не открываем огонь.

Капитан-лейтенант Джейсон:

— А досмотр? Так дистанция будет меньше, и попасть будет легче.

Ван И:

— Это может заставить его пойти на отчаянные меры. Нет, просто будем держать дистанцию и посмотрим, что предпримет противник.

На самом деле, новое китобойное судно действительно было шпионским.

Его командир, капитан-лейтенант Яги, размышлял. Встретить в этом районе корабль Союзных Государств — по инструкции следовало передать радиограмму.

Но то судно, что только что запустило сигнальные ракеты, скорее всего, было «коллегой». А теперь на поверхности моря не осталось даже его обломков, лишь большое нефтяное пятно указывало на то, что оно здесь когда-то было.

Капитан-лейтенант Яги предположил, что именно передача радиограммы выдала шпионское судно.

'То есть, если он сейчас начнёт передачу, его может постигнуть та же участь'.

Поэтому капитан-лейтенант Яги приказал:

— Лево на борт. Уходим от противника.

Рулевой:

— Ле-е-е-во на-а-а бо-о-орт!

Шпионское судно начало поворачивать. Капитан-лейтенант Яги, посчитав это недостаточным, приказал ещё:

— Передать световой сигнал: «Мы не намерены мешать военным действиям, немедленно уходим».

Ван И увидел световой сигнал и тут же повернулся к капитан-лейтенанту Джейсону — он ведь не знал азбуки Морзе, худший в выпуске, как-никак.

Капитан-лейтенант Джейсон, прищурившись, читал код Морзе:

— «Мы… не… намерены… мешать… военным… действиям… немедленно… уходим». Вот что они передали.

Ван И уверенно сказал:

— Точно шпионское судно! Впрочем, похоже, они собираются уйти из поля зрения, а потом передать сообщение. Тогда мы незаметно последуем за ними, оттесняя их в сторону.

'Если шпионское судно увидит взлетающие B-25 и япошки успеют поднять истребители на перехват, дело плохо'.

Поэтому Ван И решил скорректировать курс «О’Бэннона», чтобы оттеснить шпионское судно на юго-запад, подальше от маршрута B-25.

'Двести морских миль для авианосной группы, идущей на скорости тридцать узлов, — это всего лишь несколько часов. К семи утра завтрашнего дня B-25 уже смогут взлететь'.

'Вообще-то, дистанция была бы достаточной и ночью, но ночной взлёт слишком опасен'.

'К тому же при ночной атаке противнику трудно будет разглядеть, что именно их атаковало, и эффект шока будет меньше'.

'Ночью также легко сбиться с курса'.

'В общем, время авиаудара — завтра, семь утра. А до тех пор «О’Бэннон» должен будет неотступно следовать за этим китобойным судном, держась на расстоянии'.

Ван И:

— Передать сигнал «Ниблэку». Я покидаю линию дозора, чтобы в одиночку следить за этим шпионским судном. Пусть он принимает командование дивизионом.

— Есть, — сигнальщик тут же принялся работать прожектором.

В это время Форрест спросил:

— Руль перекладывать?

— Перекладывать, обязательно перекладывать, — ответил Ван И, затем переключился на вид с корабля, определил курс и скомандовал: — Право руля!

— Право руля! — громко повторил Форрест.

В этот момент раздался голос капитана-лейтенанта Шарп:

— Мостик, огонь не открывать?

Ван И:

— Нет. Противник, похоже, трусит. Используем это, чтобы он не передавал сообщение. Иногда не стрелять полезнее, чем стрелять.

— Невероятно слышать это от тебя. Я думала, ты сначала потопишь судно, а потом будешь разбираться.

— А что, если это действительно китобойное судно нейтральной страны? Может, его капитан решил пойти против течения и подзаработать здесь. Так и доложите флагману.