После прибытия Девятой смешанной оперативной группы в порт всё повторилось, как в порту Мёбиус, только в несколько раз масштабнее, с большим количеством участников и без Майкосера.

На самом деле, Ван И, глядя с мостика на берег, не увидел даже армейских.

По идее, в Брисбене должны были базироваться бомбардировщики и истребители Пятой и Тринадцатой воздушных армий сухопутных войск, отвечающие за оборону Брисбена — в то время у Союзных Государств не было отдельных ВВС, только армейская и флотская авиация.

Но армейских авиаторов в порту совершенно не было видно.

Зато истребители Королевских ВВС Остстрелии (прим.: RAAF — Royal Australian Air Force) прошли клином над Девятой смешанной оперативной группой, оставив за собой шлейфы цветного дыма.

После швартовки «О’Бэннона» журналисты, ожидавшие на причале, во главе с вице-адмиралом ВМС ринулись на борт.

Ван И смотрел на них с крыла мостика, чувствуя себя так, словно наблюдает за стадом свиней, несущихся к корыту.

Вскоре вице-адмирал поднялся на крыло мостика и, невзирая на разницу в званиях, первым отдал честь Ван И:

— Вице-адмирал Пол Тайфун приветствует вас, капитан второго ранга Том Ким.

— Приветствую вас! — Ван И ответил на приветствие и только потом сообразил: имя этого человека Пол (Paul), но звучит как «Булл» (Bull — бык), а фамилия Тайфун (Typhoon)… Неужели это он, Тайфун-Бык Хэлси? (прим.: адмирал Уильям «Булл» Хэлси-младший, известный своим агрессивным стилем командования («Бык») и инцидентом, когда его флот попал в тайфун).

Хэлси за свой напористый стиль командования получил прозвище «Бык». А однажды он допустил ошибку, поведя флот прямо в тайфун, и даже пытался дозаправляться от танкера во время шторма, что привело к тяжёлым потерям. Среди военных энтузиастов он получил прозвище «Сын Тайфуна», что вместе давало «Тайфун-Бык».

Ван И внимательно посмотрел на этого знаменитого человека в альтернативной вселенной, но, к сожалению, не смог его узнать.

В конце концов, не каждый адмирал обладал такими яркими внешними чертами, как Майкосер.

С другой стороны, это доказывало успех Майкосера в создании личного бренда.

Ван И уже решил: чтобы заручиться поддержкой американского народа, добиться расположения Конгресса и даже изменить стратегические решения всей войны, он пойдёт по пути Майкосера, не оставив тому шансов.

Именно поэтому сейчас Ван И тоже был в очках-«авиаторах» и с трубкой во рту.

Вице-адмирал Пол опустил руку и резко высказался:

— Что это за очки-«авиаторы» и трубка? Вечно напоминают мне этого несносного Майкосера. Он шлёт по шесть радиограмм в день, чтобы командовать флотом, причём выдвигает требования, лишённые всякого военно-морского смысла.

Ван И:

— Вы ведь наверняка отказывали ему?

— Конечно! Как мы, моряки, можем подчиняться сухопутной крысе, которая даже плавать не умеет! Так зачем ты подражаешь ему?

Ван И:

— Потому что я заметил, что его образ очень привлекает внимание. Господин вице-адмирал, сейчас привлекать внимание очень важно.

Вице-адмирал Пол подумал и сказал:

— Не могу отрицать, что это так. Раз уж ты решил так поступить, советую добавить кобуру и револьвер 38-го калибра. Потому что Честер в интервью сказал, что офицеры эсминцев — это морские ковбои.

— Я так спешил выйти из порта Мёбиус, что не успел подготовиться.

— Не волнуйся, здесь всё есть, — вице-адмирал Пол щёлкнул пальцами и отступил на шаг в сторону. — Ладно, передаю слово журналистам. Здесь представители «Нью-Йорк Дейли», «Вашингтон Пост», «Сиэтл Дейли», «Филадельфия Таймс», «Чикаго Трибьюн»… Приехали все крупные газеты из всех значимых городов Союзных Государств.

Ван И снял солнечные очки:

— Здравствуйте!

Едва он снял очки и заговорил, как вспыхнула фотовспышка, ослепив его так, что всё вокруг стало белым.

'Чёрт, кто-то слепит своих!'

Ван И с трудом сохранил улыбку. К счастью, зрение быстро восстановилось, только весь мир приобрёл зеленоватый оттенок.

Например, волосы Дженни стали зелёными.

— Капитан второго ранга Том, после боя у Синлоу на вашем корабле действительно были только растяжения?

Ван И:

— Не только растяжения, ещё несколько парней из машинного отделения получили тепловой удар. В Синлоу тогда было сорок градусов жары, а мы всё время шли на максимальной скорости 36 узлов! В машинном отделении было так жарко, что если бы разбили яйцо, оно бы быстро сварилось! Тяжелейшие условия! Парни из машинного отделения — настоящие молодцы!

— Вы хотите сказать, что жара в машинном отделении страшнее японского флота?

Ван И серьёзно сказал:

— Конечно! Японский флот мы можем убить! Вот так!

Он выхватил трофейный пистолет и сделал вид, что стреляет.

— Японский флот, если его убить, умрёт! А жару убить нельзя! Я боюсь только того, что нельзя убить.

Надо признать, у Ван И был талант — понтовался он с лёгкостью ветра.

— Вы, как командир корабля, носите оружие в море?

Ван И:

— Конечно.

На самом деле обычно он его не носил. Но ведь нужно было создать образ! Раз нет револьвера, пока сойдёт и Кольт M1911.

— Если я упаду за борт и меня подберут японцы, я этим пистолетом переверну их корабль вверх дном!

Об этом есть упоминания и в серии игр Halo (прим.: отсылка к Мастеру Чифу), так что, вероятно, Ван И не совсем врал.

В этот момент Ван И увидел, как кто-то с кинокамерой на плече протискивается сквозь толпу журналистов. Он принял позу перед объективом. Оператор тут же начал крутить ручку камеры, записывая эту сцену на плёнку.

Мужчина, пришедший с оператором, тоже держал трубку. Он подошёл и представился:

— Я голливудский режиссёр Джон Форд. Адмирал Честер поручил мне снять для вас небольшой рекламный ролик, который будет показан перед моим новым фильмом.

Услышав о рекламном ролике, Ван И оживился:

— Вы собираетесь снимать рекламный ролик?

— Да. Ведь сейчас вся страна мобилизуется, и очень не хватает пропагандистских материалов. От постоянных фальшивых и пустых лозунгов люди устают.

Ван И обрадовался:

— У меня есть отличная идея для съёмки рекламного ролика!

— — —

Обычный день в обычном американском пригороде.

Широкие и чистые улицы. По обеим сторонам — стильные и современные большие дома обычных рабочих семей. Ухоженные газоны свидетельствуют об ответственности хозяев.

Голос за кадром: «Союзные Государства. Процветание, мощь, мир. Сорок лет без войн с внешним врагом».

Ван И машет соседу:

— Доброе утро!

Шарп:

— Дорогой, принеси газету.

— Хорошо, дорогая, — Ван И только поворачивается, как появляется группа японских солдат с винтовками «Арисака» Тип 38 с примкнутыми штыками. Ярко-красные флажки с «хиномару» на штыках режут глаз!

Японские солдаты бросаются к Шарп:

— Красавица! (яп. 花姑娘 — Хана-гунян — уничижительное прозвище китайских женщин у японских солдат)

Ван И в ужасе. Ему в лицо летит нижнее бельё:

— НЕ-Е-ЕТ!!!

Всё изображение внезапно застывает.

Ван И входит в кадр сбоку:

— Знакомая картина? Подобное происходит сейчас по всему западному Тихому океану! Следующим можешь стать ты! Если только ты не примешь самое важное решение в своей жизни!

Он щёлкает пальцами.

В следующем кадре он уже во флотской форме, с пистолетом на поясе.

(Звучит героическая музыка)

— Докажи всем, что у тебя есть сила и мужество защищать свободу!

Вступай в ВМС Союзных Государств! Стань элитой флота!

Узнай рёв морских волн и морскую доблесть!

Уничтожь злодейскую Империю Фусо!

Стань героем!

Пикирующие бомбардировщики SBD «Донтлесс» морской авиации пролетают треугольным строем за спиной Ван И.

— Стань легендой!

Стань моряком ВМС Союзных Государств!