В это время Пятый дивизион эсминцев спешил к основной группе «Энтерпрайза».
Хотя скорость соединения была увеличена до 35 узлов, было очевидно, что к моменту их возвращения бой уже закончится.
После двадцатиминутного рывка из громкоговорителя на мостике «О’Бэннона» внезапно раздался тревожный выкрик:
— Триггер, у тебя на шести враг!
Ван И посмотрел на громкоговоритель. Капитан-лейтенант Джейсон тут же пояснил:
— Вероятно, мы вошли в зону радиосвязи воздушной истребительной группы. Триггер, скорее всего, радиопозывной.
— Это я и так знаю, — Ван И неловко усмехнулся. — Но всё равно спасибо за пояснение.
— Не за что.
Затем Ван И включил внутреннюю связь:
— Боевой информационный пост, радар видит самолёты, ведущие воздушный бой?
— Видит, но там полный хаос. Не на всех наших самолётах установлены ответчики системы «свой-чужой», невозможно отличить их от вражеских, — ответила Шарп.
Ван И хотел было сказать, что для флота «белого орла» огонь по своим — это традиция, ведь он сам незадолго до перемещения читал о том, как американцы сбили свой же F/A-18. Но тут же подумал, что по отношению к боевым товарищам, вместе сражающимся против чертей, таких «традиций» лучше избегать.
'Конечно, в суматохе ночного боя всякое может случиться — и под дружественный огонь попасть, и самому по своим ударить.'
— Спасибо за информацию, — Ван И выключил связь и подошёл к панели управления, выкрутив громкость динамика на максимум.
Теперь все на мостике могли отчётливо слышать переговоры пилотов.
— Триггер! — этот акцент принадлежал Руссо. — Ты мне обязан жизнью! Конечно, ты только что сбил врага у меня на хвосте, так что мы квиты!
'Раз в бою есть время на такие разговоры, значит, обстановка в воздухе не слишком напряжённая.'
Ван И прислонился к переборке и слушал крики пилотов в радиоэфире, чувствуя себя так, будто наблюдает за тем, как другие играют в Ace Combat.
Аппаратура связи на самолётах была довольно примитивной, поэтому голоса пилотов сильно искажались, а статические помехи были такими сильными, что почти заглушали речь.
Внезапно среди неразборчивого, искажённого шума раздался отчётливый голос с «высоким качеством звука»:
— Приближающиеся корабли, доложите принадлежность.
Ван И тут же понял, что это крейсер обнаружил Пятый дивизион с помощью радара. Радиопередатчики на крейсерах были мощнее самолётных, голос звучал чище, и помех было меньше.
Он немедленно включил радио:
— Говорит флагман Пятого дивизиона эсминцев «О’Бэннон». Приближаемся к флоту. Прошу не открывать огонь. Повторяю, прошу не открывать огонь.
— «О’Бэннон», почему на этот раз вы не отвлекли на себя атаку вражеских самолётов?
Ван И криво усмехнулся:
— Я пытался, но меня проигнорировали. Возможно, у врага в этот раз командир был слепой и не видел моих световых сигналов.
На мостике все криво усмехнулись, услышав слова Ван И.
Ван И:
— Как прошла противовоздушная оборона?
— Нормально. Враг прорвал нашу огневую завесу и атаковал «Энтерпрайз», но все торпеды прошли мимо.
'Похоже, «Энтерпрайз» и в этом мире такой же везучий, как и в другом.'
'Если её «везение» продолжится, скоро снова будет ситуация «Энтерпрайз против Объединённого флота».'
'С другой стороны, такое «везение» «Энтерпрайза» — это тоже своего рода дурная примета (прим.: отсылка к японскому суеверию о кораблях-«счастливчиках», которые приносят несчастье всему флоту). Только вот у первобытного индустриального Ктулху запас прочности был огромен. Сколько бы авианосцев ни потопили, меньше чем через год их количество удваивалось.'
Ван И хотел было расспросить подробнее об отражении атаки, но Шарп прервала его:
— Не болтайте по радио! Мы всё ещё в состоянии боевой готовности!
— Да-да, вы правы, мамочка.
— Не называйте меня мамочкой! Я намного моложе вас!
В этот момент наблюдатель внезапно крикнул:
— Пеленг 031, низколетящая цель приближается!
Ван И тут же переключился на вид с корабля. Цель, обнаруженная наблюдателем, в этом режиме отображалась с перевёрнутым треугольным маркером, и было легче разглядеть, что это такое.
Подбитый палубный бомбардировщик-торпедоносец Тип 97, едва державшийся в воздухе. Даже с такого расстояния была видна его поверхность, иссечённая осколками.
Странно было то, что эта штуковина после такого «крещения» вообще могла лететь. Аэродинамика очень важна для самолёта, а повреждённая осколками обшивка сильно ухудшает управляемость.
Не говоря уже о том, что осколки могли повредить механизмы управления рулями и элеронами, сделав самолёт неуправляемым.
Ван И внимательно рассмотрел тактический номер на хвосте этого Тип 97.
Буквы, обозначающей принадлежность к авианосцу, не было, только ряд цифр. Значит, этот Тип 97, скорее всего, принадлежал к какой-то сухопутной авиачасти.
В этот момент капитан-лейтенант Джейсон тоже опознал цель в бинокль:
— Тяжело повреждённый «Кейт» (кодовое имя союзников для Тип 97). Тактический номер…
Ван И прервал Джейсона:
— Этот тактический номер означает, что он принадлежит не авианосцу, а сухопутной авиации.
— Звучит как хорошая новость? — спросил Джейсон.
— Да. Значит, вражеские авианосцы не поблизости. Информация от штаба флота подтвердилась, — усмехнулся Ван И. — Наземные аэродромы, какими бы хорошо оборудованными они ни были, и сколько бы самолётов там ни базировалось, не могут гоняться за нами по всему океану. Если не случится ничего непредвиденного, через семь дней мы должны вернуться в Вахуману.
Не успел он договорить, как наблюдатель громко крикнул:
— Вражеский самолёт упал в море!
Ван И:
— Отлично. Капитан-лейтенант Джейсон, сообщите остальным кораблям флота, что мы покидаем позицию ведущего корабля и идём подбирать трофеи.
— Есть, сэр, — Джейсон повернулся и начал работать с радиостанцией. Ван И вышел с мостика и, стоя на крыле, смотрел, как вражеский самолёт с поразительной скоростью уходит под воду.
Море сегодня было спокойным, акул видно не было. Если вражеский пилот сможет выбраться из кабины, у него есть шанс выжить.
'Конечно, где он проведёт остаток войны, решать уже не ему.'
Наблюдатель громко крикнул:
— Вижу оранжевый цвет спасательного плота!
Для облегчения поиска спасательные плоты, как и спасательные жилеты, красили в яркий оранжевый цвет.
Ван И:
— Форрест, право на борт!
— Право на борт! — «О’Бэннон» развернулся и пошёл к упавшему в воду японскому пилоту.
На «Энтерпрайзе» тем временем отражение воздушной атаки тоже подходило к концу.
На самом деле, эффективность ПВО была невысокой. Многие вражеские самолёты прорвались через заградительный огонь и успешно атаковали «Энтерпрайз».
Однако ни одна из этих атак не достигла цели.
Офицер связи вошёл на ходовой мостик и отдал честь вице-адмиралу Тайфуну:
— «Йорктаун» атакован вражескими пикирующими бомбардировщиками. Попадание в палубу. Потерял возможность принимать и выпускать самолёты.
— Чёрт! Я так и знал, что вражеские пикировщики куда-то пропали! Но это слишком странно! Нас с «Йорктауном» разделяет восемь морских миль! Как они умудрились перепутать и атаковать «Йорктаун»? Торпедоносцы и горизонтальные бомбардировщики атаковали нас!
Вице-адмирал Тайфун посмотрел на начальника штаба.
Начальник штаба:
— У японцев очень плохая радиосвязь. То, что они теряют друг друга в полёте, — это норма.
Вице-адмирал Тайфун подумал и кивнул:
— Логично. Но это лишь предположение. Вот бы захватить пленного! Опросите все корабли охранения, не заметили ли они упавших в воду вражеских самолётов.
— Есть, — офицер связи тут же развернулся и вышел.
В этот момент снаружи снова раздался грохот зенитных орудий, которые уже давно замолчали.
Вице-адмирал Тайфун поразился:
— Что случилось?
Телефонист:
— Наблюдатели обнаружили по пеленгу 200 одинокую «Бетти», летящую к нам. Левое крыло, похоже, течёт топливом.
Вице-адмирал Тайфун тут же схватил бинокль и посмотрел в направлении пеленга 200. Действительно, двухмоторный горизонтальный бомбардировщик «Бетти» летел, раскачиваясь, прямо на «Энтерпрайз». За левым крылом тянулся необычный инверсионный след — это, должно быть, вытекало топливо из бака.
— Что он задумал? — вице-адмирал Тайфун опустил бинокль и невооружённым глазом смотрел на «Бетти», летящую сквозь зенитный огонь.
В этот момент вице-адмирал увидел, как внизу, на мостике, один из механиков запрыгнул в только что севший и ещё не убранный в ангар торпедоносец SBD, схватил турельный пулемёт и, наведя его на приближающуюся «Бетти», открыл шквальный огонь.
В следующее мгновение «Бетти» получила попадание. Крыло тут же отвалилось, излом немедленно охватило пламя. Оставшиеся две трети фюзеляжа по инерции продолжили лететь к «Энтерпрайзу».
Однако система управления «Бетти» была уже полностью разрушена, поэтому пилот не смог направить самолёт на палубу «Энтерпрайза». Он пролетел над палубой, и другое крыло, расположенное почти перпендикулярно полётной палубе, словно скальпель, аккуратно срезало хвост того самого SBD, в который запрыгнул храбрый механик, и унесло его за борт.
«Бетти» вместе с трофейным хвостом рухнула в море рядом с авианосцем.
Вице-адмирал Тайфун с восхищением посмотрел на храброго механика и сказал:
— Быстро! Позовите этого парня сюда! Я награжу его!
Старший помощник:
— Но, судя по тому, как была сбита «Бетти», её уничтожил 40-мм «Бофорс».
Вице-адмирал Тайфун:
— Неважно! Главное — это история! Она подчёркивает дух нашего флота! Я хочу видеть этого парня!
Вскоре механика привели на ходовой мостик.
Парень вытянулся по стойке «смирно» перед вице-адмиралом Тайфуном и отдал честь:
— Техник-сержант ВМС Хайнлайн (прим.: вероятная отсылка к писателю-фантасту Роберту Хайнлайну).
Вице-адмирал Тайфун ответил на приветствие:
— Теперь вы техник-старшина первого класса! Ваш поступок был чрезвычайно храбрым!
Хайнлайн застыл в недоумении:
— Но врага ведь сбила 40-мм автоматическая пушка «Бофорс».
Вице-адмирал Тайфун:
— Теперь к вашим заслугам добавится ещё и «честность». Конечно, расчёт «Бофорса» получит награду. Им сегодня полагается двойная порция мороженого. А вы получите медаль!
Хайнлайн серьёзно спросил:
— А мне двойная порция мороженого не полагается? Я бы предпочёл её.
— Полагается! Двойная! Конечно, полагается! — вице-адмирал Тайфун с улыбкой похлопал механика по плечу, затем повернулся и приказал: — Немедленно изменить курс! Уходим отсюда, пока враг не выслал новые самолёты для атаки!
В этот момент вернулся офицер связи, только что покинувший мостик:
— Опросил весь флот. Только «О’Бэннон» подобрал одного сбитого японского пилота.
Вице-адмирал Тайфун застыл:
— Опять они?
'Умчался сломя голову и подобрал трофей.'