Авиационная мико первого класса Мами сняла повязку с глаз и посмотрела вниз на стреляющий эсминец.

Она почти мгновенно поняла, почему мико Харуко из Рабаула приказала атаковать этот корабль.

Для мико с реальными способностями, как Мами, этот эсминец излучал ужасающую ауру, словно водоворот на поверхности моря, поглощающий всё вокруг.

Если бы не наставление главной жрицы, Мами тоже захотелось бы отказаться от атаки на авианосцы и бросить все силы на потопление этого «монстра».

— Ваше Преосвященство? — спросил пилот в передней кабине. — Враг начал стрелять. Согласно донесениям из Рабаула, этот эсминец стреляет очень точно.

— Ложиться на курс уклонения, обойти зону его огня, — без колебаний приказала Мами.

Ван И мог лишь беспомощно смотреть на вражеские самолёты. Дистанция была слишком велика. Снарядам главного калибра требовалось тридцать секунд, чтобы долететь до противника, а самолёты летели быстро — малейшее изменение курса, и снаряды пройдут мимо.

После двадцати безрезультатных залпов Ван И приказал:

— Прекратить огонь!

Телефонист:

— Прекратить огонь!

Ван И повернулся и вернулся на мостик, включил внутреннюю связь:

— Коммуникационный пост, сообщить «Энтерпрайзу»: вражеская авиагруппа обошла зону ПВО нашего корабля.

— Коммуникационный пост понял.

Выключив связь, Ван И снова вышел на крыло мостика и посмотрел на удаляющуюся авиагруппу.

Капитан-лейтенант Джейсон попытался его утешить:

— При таком курсе полёта вражеские самолёты не обязательно найдут «Энтерпрайз».

— Надеюсь, — Ван И помолчал и добавил: — Есть и хорошая новость: наши самолёты уже некоторое время как прошли, и «Энтерпрайз» уже завершил их приём.

Капитан-лейтенант Джейсон:

— Плохая новость в том, что в кольце ПВО флота не хватает восьми эсминцев.

Ван И:

— Отсутствие восьми эсминцев не так уж фатально. Огневая мощь вспомогательной артиллерии одного тяжёлого крейсера равна двум эсминцам.

— Но они не могут первым же залпом накрыть вражеские самолёты на их курсе, — Джейсон посмотрел на Ван И. — Я действительно считаю, капитан, что вам следует командовать линкором. Вот где вы могли бы по-настоящему развернуться.

— Да бросьте! Командовать этими железными черепахами, которые еле ползут со скоростью 23 узла? Уж лучше убейте меня! — криво усмехнулся Ван И.

Джейсон тоже усмехнулся:

— Верно. Привыкнув к манёвренности эсминца, наверное, даже тяжёлым крейсером командовать уже непривычно.

Эсминец ещё мог попытаться увернуться от снарядов. А корабль класса тяжёлого крейсера уже мог только принимать их на борт. Как бы Форрест Хан ни крутил штурвал, если корабль не может увернуться, он не увернётся.

К тому же, по флотской традиции, при повышении командира экипаж оставался на месте. Ван И как-то не хотелось расставаться с командой, к которой он уже привык.

'А раз уж флоту сейчас нужен образ Ковбоя-командира, то пока побуду на «О’Бэнноне».'

«Энтерпрайз».

Прозвучал сигнал боевой тревоги. Лётчики, отдыхавшие в комнате отдыха, со всех ног бросились в комнату инструктажа.

Майор Бервик Руссо ворвался в комнату и сел на стул в первом ряду. Из-за его внушительных габаритов стул показался совсем крошечным, и возникал вопрос, как он вообще умудрялся помещаться в кабине истребителя.

К счастью, F4F тоже был довольно «упитанным» истребителем (в основном из-за большого двигателя воздушного охлаждения).

Командир истребительной эскадрильи вошёл в комнату и первым делом кивнул майору Руссо. Руссо был здесь старшим по званию, сам командир эскадрильи был всего лишь капитаном.

Однако официальная должность Руссо сейчас была «наблюдатель». Это назначение пришло из Вашингтона от военно-морского атташе Соединённого Королевства уже после выхода корабля в море.

Наблюдатель, естественно, не мог командовать подразделением.

Но лётчики ценили прежде всего лётное мастерство. В небе командовал тот, кто лучше летал. Поэтому майор Руссо уже фактически стал воздушным командиром.

Когда все лётчики собрались, командир эскадрильи сказал:

— «О’Бэннон» доложил об обнаружении вражеской авиагруппы, идущей к нам. Судя по дистанции, у нас есть пятнадцать минут на подъём истребителей.

— Как только начнётся воздушная атака, авианосец будет маневрировать, уклоняясь от торпед и бомб. В это время нельзя ни поднимать, ни принимать самолёты. Поэтому мы можем поднять только одну элитную группу, которая присоединится к уже находящимся в воздухе самолётам прикрытия.

— Я планирую поднять три пары истребителей с наибольшим общим числом сбитых: Руссо, затем Цербер, Феникс, Разгриз, Триггер, Гриф. Вы шестеро — в воздух! (прим.: большинство позывных — отсылки к серии игр Ace Combat).

Руссо:

— Почему меня называют по фамилии, а у остальных крутые радиопозывные?

Командир эскадрильи:

— Тогда с этого момента твой позывной — Поэт.

— Что? — запротестовал Руссо. — Только потому, что моя фамилия Руссо, мой позывной должен быть Поэт? Я тоже хочу позывной типа Хищник или Монстр! Или хотя бы как у Триггера!

Командир эскадрильи не обратил внимания на болтовню Руссо и хлопнул в ладоши:

— Вперёд! Удачи!

Лётчики разом вскочили и побежали наружу.

Палубные подъёмники уже поднимали первую партию истребителей. Три подъёмника за раз могли поднять три самолёта.

Первыми были подняты машины Цербера, Феникса и Триггера. На хвостах первых двух были нарисованы соответствующие их позывным мифические существа, а на машине Триггера был особый знак — три царапины когтей поверх тактического номера.

Самолёты были запущены ещё в ангаре и теперь своим ходом выруливали к точкам расстановки.

Вскоре была поднята и вторая тройка. Шесть F4F выстроились в две колонны в центральной части палубы.

Авианосец уже шёл против ветра. Лётчики собрались в тени у основания надстройки, ожидая, пока механики завершат последнюю предполётную проверку.

Майор Руссо:

— Расслабьтесь, мы им надерём задницы!

Цербер усмехнулся:

— Здесь никто не нервничает, все не новички.

В этот момент подошёл Бест из эскадрильи пикировщиков:

— Надежда на вас. Честно говоря, я бы и сам хотел взлететь, но я летал только на «Баффало». Их характеристики «Зеро» просто уничтожают.

Майор Руссо:

— Я слышал, у тебя на самолёте болтался кусок ткани? Как это получилось? Ты ведь не…

Бест в ответ спросил:

— А твой «Уолрус» разве остался невредим?

— Нет, днище всё в выбоинах. При посадке на воду это особенно чувствуется, — Руссо пожал плечами.

Затем они посмотрели друг на друга секунду и вместе рассмеялись.

Очевидно, эти двое нашли общий язык на почве изощрённого уничтожения японских чертей.

В этот момент со стороны надстройки раздался звонок. Руководитель взлёта поднял флажок, разрешающий посадку в кабины.

— Пошли! — Руссо повернулся и направился к своему самолёту. Пять асов последовали за ним. Ветер с носа корабля развевал их шарфы.

Да, благодаря Руссо, теперь все истребители на «Энтерпрайзе» носили шарфы.

Можно было сказать, что под предводительством этого сардинца, выдававшего себя за британца, истребительная эскадрилья приобрела странный колорит.

Шесть пилотов в развевающихся шарфах шли к своим истребителям. Корабельный оператор тут же запечатлел этот момент.

Покинув зону действия того ужасного эсминца, авиационная мико первого класса Мами снова надела повязку на глаза. Вскоре она получила смутное указание.

— Курс норд-норд-ост, — тихо сказала она в микрофон внутренней связи.

— Есть. Но нет более точных указаний?

— При приближении к вражескому кораблю будут новые указания. Шаг за шагом, — тихо ответила Мами.

— Понял.

Следуя за лидером, вся авиагруппа начала разворот.

Выучка пилотов морской авиации Фусо действительно была на высоте — гораздо лучше, чем у ВМС Союзных Государств, которые даже с передовой системой радиосвязи умудрялись летать кто в лес, кто по дрова.

Через полчаса после разворота ведущий самолёт группы нарушил радиомолчание:

— Вражеские корабли! Прямо по курсу, вражеский авианосный флот!

Мами собралась:

— Немедленно атаковать! Все как один…

Внезапно её сердце ёкнуло.

Майор Руссо только взлетел и тут же что-то почувствовал.

Словно электрический разряд ударил ему прямо в лоб и вышел из затылка.

— Набираем высоту, — сказал он по радио.

«Триггер», его ведомый, удивлённо спросил:

— Мы должны перехватывать торпедоносцы на малой высоте! Это самая опасная ударная сила Фусо!

— Нет, набираем высоту. Я чувствую приближение крупной рыбы. Верь мне, я ведьма! — говоря это, майор Руссо уже потянул ручку на себя, установив угол набора высоты пятнадцать градусов, выжал газ до упора и начал подъём.

Триггер, увидев это, тоже последовал за ним:

— Я просто не хочу оставаться один, а не потому, что верю в эту твою мистику!

— Мистику? Нет-нет! Побудь под командованием капитана Тома неделю, и поймёшь, что это не мистика! Напротив, я считаю, что это просто один из ещё не открытых нами законов науки!

Триггер поразился:

— Ты сторонник теорий Прусской империи?

— Нет, я не сторонник убийц, ни в коем случае! Но разве свет науки не вытесняет божественную благодать? Разве это не происходит прямо сейчас?

Тем временем, с набором высоты, эффективность двигателя начала падать — ведь чем выше, тем разреженнее воздух.

Майор Руссо тут же отрегулировал воздухозаборник и топливовоздушную смесь.

Хотя он летал на F4F всего чуть больше месяца, он уже хорошо освоил характеристики этого истребителя.

В радиоэфире кто-то заметил, что их два самолёта набирают высоту:

— Поэт, Триггер! Что вы делаете? Мы должны перехватывать вражеские торпедоносцы!

Руссо:

— Я чувствую большую рыбу! Верьте мне!

— Опять предчувствие ведьмы?

— Точно! Вы перехватывайте торпедоносцы!

В этот момент в радиоэфире раздался новый голос:

— Крейсер «Пенсакола», радар обнаружил двадцать контактов, пеленг 194, дистанция тридцать семь тысяч ярдов! Вражеская атака!

— Пеленг 194! Поэт, вы летите высоко, видите их?

Майор Руссо посмотрел на море:

— Вижу. По пеленгу 194 двадцать торпедоносцев на высокой скорости приближаются.

Триггер:

— Так называемая угроза — это вражеские «Вэлы» (кодовое имя союзников для пикировщика Айчи D3A, Тип 99)?

— Нет, — покачал головой Руссо. — Видишь тот одиночный самолёт впереди бомбардировщиков? Вот наша цель! За мной, в атаку!

Мами:

— Уклоняться! Вражеские истребители атакуют!

Пилот тут же повернул влево.

Два F4F, оставляя за собой две трассирующие плети, устремились к ним.

Ещё доля секунды — и появился бы первый сбитый «Рюсэй».

Когда два истребителя пронеслись мимо, Мами ощутила ауру сородича на ведущем истребителе.

— Вражеская ведьма! — закричала она. — Нас атакует вражеская ведьма!

Майор Руссо расхохотался:

— Видели? На среднем сиденье! Белое одеяние мико! Это «ведьма» Империи Фусо! Их ведьма сидит на месте штурмана, значит, её способности связаны с навигацией! Собьём её — и враг не сможет вернуться!

'Сбить её! Захватить живьём! Хе-хе-хе!'