Бест увидел столб воды, взметнувшийся в стороне залива.

— Странно, почему только один столб? Торпедоносцы не могли сбросить торпеды с такой большой разницей во времени, — пробормотал он.

В этот момент кто-то крикнул в радиоэфир:

— Дик, на два часа вижу аэродром!

Бест тут же навёл бинокль в указанном направлении и действительно увидел аэродром. Только что его закрывало облако, но теперь оно рассеялось.

На аэродроме стояли бомбардировщики «Бетти», а рядом — множество одномоторных самолётов, но с такого расстояния Бест не мог разглядеть, что это за тип.

Он включил радио:

— Есть работа, парни! За мной, в атаку!

— Дик! Я не могу опознать эти одномоторные самолёты, на «Зеро» не похожи.

— Неважно, что это, разбомбить их — всегда правильное решение, — сказал Бест и одновременно начал разворот. Вся VB-6 последовала за ним.

В этот момент облако, закрывавшее аэродром, продолжило рассеиваться, и солнце залило лётное поле.

Бест увидел крошечные, как муравьи, фигурки людей, бегающих по аэродрому. Он не знал, зачем они так суетятся, возможно, пытались запустить двигатели самолётов.

VB-6 быстро вышла на исходную позицию для пикирования. Бест первым потянул ручку на себя, самолёт накренился, входя в пике, и выпустил воздушные тормоза.

Остальные самолёты в группе тут же последовали за ним. Дюжина SBD с воем устремилась к земле.

На этот раз черти были готовы. Плотный зенитный огонь встретил пикирующую группу.

Странно, но Бест не видел чёрных облачков разрывов зенитных снарядов. Похоже, все эти зенитки были мелкокалиберными автоматами, рассчитанными на прямое попадание для поражения самолёта.

Бест навёл перекрестие прицела на один из бомбардировщиков «Бетти». Он выбрал именно этот, потому что вокруг него было навалено много грузов. 1000-фунтовая бомба могла уничтожить и самолёт, и грузы разом, а может, и вызвать цепную реакцию взрывов.

Стрелок-радист теперь отвечал за доклад высоты.

Бест услышал в интеркоме крик Морри:

— Две тысячи футов!

'Мало. Для точного сброса, по опыту Беста, высоту нужно снизить до менее чем 1000 футов.'

Ручка управления бешено вибрировала. Бест напряг мышцы рук, стараясь удержать её.

— Полторы тысячи футов! — продолжал кричать Морри.

На этой высоте Бест, благодаря своему острому зрению лётчика, уже мог разглядеть бегающих «муравьёв» на земле. Он видел, как наземный персонал чертей крутит винты, пытаясь запустить самолёты. Видел, как какой-то черт на машине, похожей на бензовоз, мчится по грунтовой дороге рядом с взлётной полосой, видимо, пытаясь вывезти легковоспламеняющееся авиационное топливо за пределы аэродрома.

— Тысяча футов! — голос Морри звучал встревоженно. — Пора сбрасывать!

— Ещё мало! — Бест слегка скорректировал крен, наведя фонарь кабины на убегающий бензовоз, чтобы после сброса бомбы и выхода из пике заодно обстрелять его.

Да, SBD, как и истребители, были вооружены курсовыми пулемётами — не то что японские поделки, с которых для облегчения снимали курсовое вооружение!

— Пятьсот футов!

Бест дёрнул рукоятку сброса бомб и тут же изо всех сил потянул ручку управления на себя.

SBD с трудом начал выходить из пике.

В тот момент, когда нос самолёта был наведён на грузовик, Бест нажал на гашетку.

Очередь прошила кабину грузовика, разбив стекло и проделав ряд дыр в крыше.

Потерявший управление бензовоз резко вильнул, заскользил боком на стоянку самолётов и врезался в те самые одномоторные машины, которые Бест не смог опознать ранее, мгновенно превратившись в огненный шар, взметнувшийся к небу.

SBD Беста пролетел сквозь огненный шар.

Морри сзади закричал от страха.

Только теперь Бест понял, что те одномоторные самолёты, скорее всего, были ударными самолётами «Кейт» (кодовое имя союзников для Накадзима B5N, Тип 97) — вероятно, это была авиагруппа, предназначенная для авианосца.

(На самом деле это были самолёты пополнения для авианосных авиагрупп. В Императорском флоте Фусо авиагруппы были приписаны к конкретным авианосцам, в отличие от ВМС Союзных Государств, где их можно было легко менять).

Бест оглянулся, ещё раз убедился, что это палубные самолёты, и крикнул в радио:

— Кто ещё не сбросил бомбы? Одномоторные на земле — это палубные самолёты! Уничтожить в первую очередь, уничтожить в первую очередь!

— Сбросили всё, босс!

Бест выругался и качнул ручку управления, самолёт тут же развернулся обратно.

— Мы должны уничтожить эти палубные самолёты! Пулемётами!

Самолёты SBD, только что вышедшие из пике и следовавшие за ним в разрозненном строю, без колебаний развернулись, игнорируя зенитный огонь чертей.

Бест скорректировал курс, навёл самолёт на выстроившиеся в ряд «Кейты» и зажал гашетку.

'Патронов у SBD много, можно не экономить.'

Трассирующие пули пропахали землю, превращая самолёты и бегающих вокруг них японских техников в решето.

Некоторые самолёты, видимо, уже заправленные, мгновенно вспыхнули от попаданий трассеров.

— Чёрт побери, бородач был прав, — сказал Бест. — Самолёты чертей такие хлипкие.

Восклицание прервало благодушное настроение Беста.

— Зеро! Со стороны солнца приближаются Зеро!

Бест резко обернулся. Действительно, со стороны солнца что-то блеснуло, но разглядеть было трудно. Атака со стороны солнца — это была стандартная тактика.

Бест:

— Морри! Приготовься!

Морри сдвинул фонарь кабины, развернул кресло назад, поднял сложенный задний пулемёт и привёл оружие в боевое положение.

— Зеро со стороны солнца, не вижу! — крикнул он.

Бест:

— Открывай огонь! Неважно, попадёшь или нет, главное — помешать им прицелиться!

Одно только наличие оборонительного огня заставляет атакующего быть осторожнее. Поэтому не всегда «ПВО, ПВО — десять раз стреляешь, девять мимо». Даже тот зенитный огонь, который ни во что не попадает, создаёт психологическое давление на атакующих пилотов, заставляя их атаковать раньше или целиться наспех.

Бест включил радио:

— Плотный строй! Огнём задних стрелков отогнать вражеские самолёты!

— Понял. Но мы не отрабатывали такой строй.

— Действуем по обстановке! Мы же не отрабатывали, как умирать, так что, если придёт время геройски погибнуть, мы не умрём, что ли? — выдал Бест фразу, которая на первый взгляд звучала логично, но при ближайшем рассмотрении была совершенно абсурдной.

Несколько SBD приблизились к самолёту Беста, их задние стрелки действительно создали завесу огня.

К этому времени SBD, развернувшись для второго захода, потеряли скорость и оказались в опасной зоне. «Зеро» быстро их нагнали.

Несколько «Зеро» прорвались сквозь заградительный огонь, сблизились до 200 метров и открыли огонь из пулемётов.

— Меня подбили! — крикнул кто-то по радио. — Чёрт, я сильно ранен, много крови!

— Перевяжись, держись! Даже если придётся падать, не падай на остров! — крикнул Бест.

В этот момент самолёт Беста тоже получил попадания. Он услышал стук пуль по крылу.

Повернув голову, он увидел несколько пробоин в крыле. Из них хлестало авиационное топливо, но в следующее мгновение сработал самоуплотняющийся топливный бак, и поток топлива прекратился у самого основания.

Бест качнул ручку управления — управляемость почти не пострадала.

Последовала вторая атака чертей. На этот раз противник, похоже, применил 20-миллиметровые пушки «Зеро».

В радиоэфире раздался крик:

— Меня сбили!

Бест оглянулся и увидел, как четвёртый самолёт в строю, оставляя за собой шлейф густого дыма, падает на землю.

— Удачи, брат! — сказал Бест.

Не успел он договорить, как у пролетавшего мимо «Зеро» загорелось пробитое крыло, и он тоже рухнул на землю.

К этому времени группа наконец покинула остров и летела над морем.

А звено «Зеро», выполнив две атаки, снова разворачивалось для захода.

В этот момент в радиоэфире раздался чистый ансакский язык с акцентом Соединённого Королевства:

— Я иду на помощь!

Морри тоже закричал в интерком:

— «Уайлдкэты»! «Уайлдкэты» приближаются на восемь часов! Истребители пришли нам на помощь!

— Отлично, — крикнул Бест в микрофон. — «Уайлдкэты», мы снизили скорость «Зеро», дальше дело за вами!

— Без проблем! — снова ответил голос с акцентом Соединённого Королевства.

Бест поднял голову и увидел, как несколько «Уайлдкэтов» пикируют со средней высоты, набрасываются на застигнутых врасплох «Зеро» и открывают шквальный огонь.

Тут же три «Зеро», охваченные пламенем, рухнули на землю.

Но остальные «Зеро» мгновенно среагировали и начали уклоняться, используя свою манёвренность.

В радиоэфире голос с британским акцентом продолжал командовать:

— Вверх, вверх! Не ввязывайтесь с ними в виражный бой! Используйте скорость, чтобы набрать высоту! Так делали проклятые пруссаки! Когда наберём высоту, вернёмся! Повторим несколько раз, и у противника не останется скорости!

Успешно атаковавшая группа «Уайлдкэтов» быстро набрала высоту.

«Зеро» развернулись и обнаружили, что атаковавший их противник исчез.

Да, в воздушном бою обзор — тоже очень важный фактор. У любого истребителя есть мёртвая зона под фюзеляжем. Если не предугадать манёвр противника, его легко потерять из виду.

Бест, не обращая внимания на «Зеро», повёл уцелевшие SBD бреющим полётом над морем.

— Воздушный бой оставляем вам, — сказал он по радио. — Мы возвращаемся.

— Положитесь на нас!

Получив ответ, Бест оглянулся на следовавшую за ним группу:

— Начинаем перекличку. Я первый, Дик.

— Ковбой.

— Дикая Роза, ещё лечу.

Это были радиопозывные. Обычно у каждого пилота был свой уникальный позывной — то есть прозвище.

Вскоре перекличка закончилась. VB-6 потеряла три самолёта.

Согласно уставу, это был успешный авиаудар с «незначительными» потерями.

Журналист Джон присоединился к чату.

Ван И: 👊🇺🇸🔥

Вице-адмирал Тайфун: 🙏🙏💪🏻🇺🇸США