После наступления темноты Оперативная группа 12 повернула строго на север.

Поэтому эсминцы и гидросамолёты, высланные из Рабаула на следующий день, так и не смогли обнаружить местоположение Оперативной группы 12. С точки зрения японцев, эта авианосная группа просто исчезла.

Время десятого восточного часового пояса, 18 февраля, 10:30. Якорная стоянка ВМС Империи Фусо на Труке.

Контр-адмирал Сацума, комендант базы Трук, на катере направлялся к суперлинкору, который до сих пор был лишь «легендой».

Глядя на его величественную надстройку, похожую на японский замок, контр-адмирал Сацума не смог сдержать восхищённого вздоха:

— Сугой! (прим.: яп. «Потрясающе!») Этот линкор — словно сама судьба Империи, такой могучий и величественный!

Однако сопровождавший его штабной офицер фыркнул:

— Но едва он вошёл в строй, как авиация похоронила линкоры Союзных Государств и Соединённого Королевства. Эта штука уже устарела. Стали и денег, потраченных на него, хватило бы на постройку множества авианосцев.

Контр-адмирал Сацума ничуть не удивился, взглянув на молодого штабиста:

— Неудивительно слышать такое от штабного офицера адмирала Ямамото, главы фракции сторонников авиации во флоте. Одно ваше слово способно привести в ярость сторонников линкоров.

Молодой штабист упрямо возразил:

— Такова реальность. Сейчас даже самые завзятые сторонники линкоров вынуждены признать, что линкоры — устаревшие игрушки. Ни самый большой в истории человечества дальномер, ни «не имеющая аналогов в мире» система наведения с помощью мико не могут изменить того факта, что авианосцы могут атаковать за пределами дальности стрельбы линкоров.

Контр-адмирал Сацума похлопал молодого человека по плечу:

— Нужно быть немного гибче. Сейчас адмирала Ямамото народ считает «богом войны», его приближённых никто не смеет трогать. Но когда обстановка на фронте ухудшится, его ореол померкнет.

Штабист нахмурился:

— Когда ухудшится?

— Я служил военно-морским атташе в Союзных Государствах, я знаю нашего врага.

Тем временем катер подошёл к трапу гигантского линкора. Контр-адмирал Сацума не стал продолжать разговор, спрыгнул на трап, поднялся по стальным ступеням на палубу и снова вздохнул с восхищением:

— О-о, так вот он, тот самый знаменитый «склон»! Я видел фотографии со срезанными углами, и уже тогда мечтал увидеть это своими глазами.

Палуба суперлинкора «Ямато» имела характерный уклон в районе первой и второй башен главного калибра, что отличало его от других линкоров.

Контр-адмирал Сацума с энтузиазмом, словно турист, пошёл вверх по «склону».

Молодой штабист окликнул его:

— Контр-адмирал, сюда!

— А? О, хорошо, иду, — контр-адмирал с неохотой повернулся и последовал за штабистом.

Они вошли в корпус корабля через парадный вход.

— Боже мой, — воскликнул контр-адмирал Сацума, — словно попал в первоклассный отель! Я впервые побывал в отеле такого уровня, только когда стал контр-адмиралом. Назывался «Абурая» (прим.: название известной гостиницы из аниме «Унесённые призраками»), я там ещё в горячих источниках купался. Постойте, мне кажется, или здесь кондиционер?

Штабист:

— Да, это система охлаждения для пороховых зарядов главного калибра. Она заодно обеспечивает работу холодильных камер и кондиционеров на корабле.

— Какая роскошь! — сказал Сацума и, проходя мимо одного из люков, заглянул внутрь. — Это же столовая! И они готовят флотские булочки! (прим.: кайгун-пан — особый вид хлеба, выпекаемый на японском флоте).

Штабист:

— Это офицерская столовая. Матросская — палубой ниже.

Контр-адмирал Сацума разинул рот:

— Невероятно! Интересно, удостоюсь ли я чести пообедать на борту?

— Это нужно спросить у адмирала Ямамото. Пришли, — штабист остановился и тихо постучал в дверь перед ними.

— Войдите, — раздался ответ из-за двери.

Только тогда штабист, пробормотав: «Прошу прощения», — открыл дверь.

Контр-адмирал Сацума бывал в каюте главнокомандующего флотом на «Нагато». Та каюта уже была очень роскошной, но совершенно не шла ни в какое сравнение с тем, что предстало перед глазами Сацумы сейчас.

Главнокомандующий Объединённым флотом адмирал Ямамото сидел за письменным столом. На диване рядом сидела и пила чай главная жрица-мико линкора «Ямато».

Контр-адмирал Сацума сначала отдал честь главнокомандующему, а затем поклонился мико.

— А, контр-адмирал Сацума, — адмирал Ямамото слегка улыбнулся. — Пять лет не виделись. Последний раз встречались на утиной охоте в Эдо (прим.: старое название Токио).

Контр-адмирал Сацума был польщён:

— Вы меня помните? Да, в тот день вы были лучшим стрелком.

Императорский флот Фусо с момента своего основания брал пример с Королевского флота Соединённого Королевства, переняв даже некоторые аристократические привычки британских офицеров. На берегу морские офицеры, подобно аристократам, ездили верхом и охотились. Даже офицеры из простонародья участвовали в этих мероприятиях.

Адмирал Ямамото ещё немного поговорил об утиной охоте, а затем сменил тему:

— Меня всё время беспокоят исчезнувшие авианосцы Союзных Государств. База Трук усилила бдительность?

Контр-адмирал Сацума тут же сменил подобострастную улыбку на серьёзное выражение лица и ответил:

— Мы выслали для разведки новейшие самолёты «Рюсэй», а также удвоили количество вылетов обычных разведывательных сил. Авианосцы Союзных Государств ни в коем случае не смогут незаметно приблизиться к Труку.

Адмирал Ямамото:

— А летающие лодки Тип 2? Союзные Государства активно используют свои летающие лодки «Каталина» в качестве основного средства разведки. Нам стоит перенять этот опыт.

Контр-адмирал Сацума:

— Гидроавиация в последнее время также выполняет полёты с высокой интенсивностью, однако…

— Однако что?

Контр-адмирал Сацума:

— Однако из-за высокой интенсивности вылетов наши запасы авиационного топлива сократились на треть. Если вражеские авианосцы вернулись в Изумрудную гавань для пополнения запасов, не получится ли, что мы зря расходуем топливо?

— Осторожность никогда не бывает излишней, — сказал адмирал Ямамото. — О топливе не беспокойтесь. Мы захватили их нефтеносные районы и нефтеперерабатывающие заводы. К тому же, в Империи запущены новые заводы по производству синтетического топлива. Проблема с топливом скоро останется в прошлом. Поддерживайте текущую интенсивность вылетов.

— Есть, — ответил Сацума и, помедлив, добавил: — Хочу доложить ещё об одном. В целях экономии топлива я сократил частоту разведывательных полётов на второстепенных направлениях. В этих районах патрулируют гидросамолёты-разведчики Тип 0, которые расходуют меньше топлива. Это позволяет и вести наблюдение, и экономить топливо.

Лицо адмирала Ямамото мгновенно побледнело:

— Что? Разведывательная задача — это не просто обеспечить присутствие одного самолёта-разведчика в каждом районе! Дальность обзора одного самолёта ограничена! К тому же, бывают облачность, штормы и прочее! А если район надолго закроет плотная облачность?

Контр-адмирал Сацума:

— Но это второстепенное направление! Вражеские самолёты ведь не могут прилететь с северо-запада? Там же метрополия Империи!

— Почему не могут? — взревел адмирал Ямамото. — Не стоит недооценивать военных Союзных Государств! Среди них есть очень способные люди! Немедленно увеличьте число разведывательных вылетов! Заполните созданные вами «слепые зоны»! В каждом секторе поиска должно быть не менее двух самолётов-разведчиков для перекрёстной проверки наблюдаемых данных!

— Есть, — понуро ответил Сацума.

В этот момент главная жрица-мико, до этого молча пившая чай, внезапно остановилась. Она поставила чашку на стол, вскочила и в три шага подбежала к иллюминатору, вглядываясь вдаль сквозь толстое стекло.

Адмирал Ямамото обеспокоенно спросил:

— Что случилось?

Мико:

— Вражеские самолёты приближаются.

— Что? С какого направления?

Главная жрица-мико:

— С северо-запада. Враг сделал крюк и воспользовался брешью, созданной контр-адмиралом Сацумой.

Контр-адмирал Сацума почувствовал, как капля пота скатилась по виску и разбилась о носок его ботинка, только тогда он понял, что весь взмок.

Адмирал Ямамото тут же нажал кнопку на столе и схватил микрофон:

— Передать по радио на берег: противник приближается! Немедленно поднять истребители! Зенитным частям быть в готовности! Нашим зенитным расчётам на корабле тоже приготовиться!

Контр-адмирал Сацума услышал, как на другом конце провода спросили:

— Котлы снова разжигать?

Адмирал Ямамото:

— Не успеем. Пока вражеские самолёты отбомбятся и вернутся на свои авианосцы, мы, вероятно, даже котлы разжечь не успеем.

Сказав это, адмирал бросил взгляд на Сацуму.

— Чего вы ждёте? Быстро возвращайтесь на берег и командуйте противовоздушной обороной!

— Есть! — контр-адмирал отдал честь, развернулся и вышел.

Уходя, он неосознанно взглянул на недоеденный десерт на столе главнокомандующего и сглотнул слюну.

'Ах, похоже, в этой жизни тебе так и не доведётся попробовать десерты из отеля «Ямато».'