Услышав сигнал боевой тревоги, Джон Форд понял, что ему улыбнулась удача.

Он схватил за руку матроса, бежавшего на боевой пост:

— Это боевая тревога?

— Да, сэр! Не держите меня! — матрос вырвал руку и помчался дальше.

Джон Форд поймал другого офицера:

— Надводный корабль? Будет артиллерийский бой?

— Воздушная атака! — бросил офицер и тоже оттолкнул режиссёра документальных фильмов.

Джон Форд попытался поймать ещё кого-нибудь, но все предусмотрительно ускоряли шаг, проходя мимо него, и бросали на него свирепые взгляды.

Форд отступил и смог схватить только своего помощника-оператора:

— Идём! Нужно забраться повыше!

Только что они снимали на палубе спасение пилота. Для режиссёра-документалиста одинокий эсминец, идущий на спасение лётчика, был неплохим сюжетом. Записав это, можно было бы продать плёнку в архив ВМС.

Но Джон Форд всё ещё мечтал снять что-то грандиозное, захватывающую сцену боя. Такое можно было бы смонтировать и пустить в кинотеатрах, собрав кассу побольше, чем у самых высокобюджетных фильмов того времени.

Вдвоём они взобрались на площадку прожектора рядом с дымовой трубой и посмотрели вверх.

— Слава богу! — Джон Форд схватил оператора и указал на небо. — Снимай скорее! Инверсионные следы вражеской авиагруппы! Быстрее, снимай!

Оператор навёл камеру на небо и начал крутить ручку.

Джон Форд позвал своего слугу:

— Пятница! Пятница!

Да, он дал своему слуге прозвище Пятница, хотя тот и не был темнокожим (прим.: отсылка к персонажу из романа «Робинзон Крузо»).

«Пятница», тащивший сумку с плёнкой, поднялся по трапу:

— Здесь, хозяин!

Джон Форд:

— Сегодня плёнку не жалеем! Упустить такой шанс нельзя!

Не успел он договорить, как раздался оглушительный грохот.

Джон Форд вздрогнул и тут же распластался на палубе. Два его помощника, увидев это, тоже попадали. Так они и лежали втроём на палубе.

На эсминцах не было деревянного настила. В солнечный день палуба раскалялась.

Джон Форд взвыл от ожога.

Матрос у ближайшего «Эрликона», увидев это, крикнул:

— Не бойтесь, это залп главного калибра!

— Знаю! — проворчал Джон Форд, поднимаясь. Он потянул оператора за руку. — Ты чего за мной падаешь?

Не успел он договорить, как снова раздался грохот. Джон Форд втянул голову в плечи, но на этот раз удержался на ногах.

Он указал вперёд:

— Быстрее! Снимай дульное пламя главного калибра! Сними так, чтобы было похоже на залп линкора!

Оператор только что поднялся и снова принялся крутить ручку.

Начался третий залп. Камера полностью запечатлела вырывающееся из стволов пламя.

— При следующем залпе веди камеру за снарядами вверх, вот так! — Джон Форд показал рукой.

— Хорошо!

Не успел он договорить, как грянул следующий залп. Оператор повёл камеру вверх, стараясь следить за летящими к вражеской авиагруппе снарядами.

В этот момент волны снарядов выстроились в воздухе, словно на параде.

Самая верхняя волна уже приближалась к вражеской группе.

Внезапно ручка камеры остановилась.

— Почему остановился?

— Плёнка кончилась, нужно менять.

Пока оператор менял плёнку, Джон Форд торопил его:

— Быстрее! Быстрее!

Вторая волна снарядов разорвалась перед вражескими самолётами.

Оператор снял кассету с плёнкой, достал из сумки «Пятницы» новую…

Третья волна снарядов взорвалась. Один вражеский самолёт, теряя высоту, оставляя за собой чёрный дым, рухнул вниз.

— Уже сбили вражеский самолёт! Ты ещё не поменял?

Оператор, не отвечая, продолжал менять плёнку.

Джон Форд топнул ногой от нетерпения и посмотрел на небо. Ещё больше снарядов разрывалось среди самолётов, сбитые враги падали вниз по дуге.

— Готово! — оператор снова вскинул камеру и навёл на небо.

— Быстрее! Снимай тот падающий самолёт!

В этот момент строй вражеских самолётов внезапно распался. Половина из них устремилась в пике на «О’Бэннон».

Автоматические пушки «Бофорс» открыли огонь, плотная завеса трассеров устремилась навстречу врагу.

— Посмотри на эту завесу! Всё запиши! — Джон Форд был в восторге, указывая на небо. — Я столько дней снимал летучих рыб на этом корыте ради этого момента!

Один вражеский самолёт разлетелся на куски в воздухе.

— Ты снял это? — Джон Форд с силой хлопнул оператора по плечу.

— Снял, снял! Не бейте меня по плечу, это мешает крутить ручку!

Ещё больше вражеских самолётов было сбито. Уцелевшие разлетелись в разные стороны.

— Мы их разгромили! Ха-ха-ха-ха! — Джон Форд загоготал, как гусь.

В этот момент с мостика вроде бы кто-то кричал, но Джон Форд не расслышал, что именно, да ему было и всё равно.

Чтобы оператор мог быстрее менять плёнку, великий режиссёр лично достал кассету из сумки Пятницы и стоял наготове рядом с камерой.

В этот момент «О’Бэннон» начал поворот.

Висевший за бортом пилот (прим.: в оригинале игра слов - 还在没收上来的声望 - "ещё не конфискованная репутация/престиж", вероятно, опечатка и имелся в виду пилот - 飞行员) закачался на верёвочной сетке и закричал.

— Сними его! — сказал Джон Форд. — Такое нечасто увидишь.

Оператор поспешно повернул камеру.

Бомбы падали в воду рядом, брызги окатили Джона Форда.

— Укрыться! — крикнул кто-то.

Необученный Джон Форд совершенно не среагировал, а вместо этого повернулся на крик.

Очередь из «Зеро» прошла совсем рядом. Джон Форд вскрикнул от неожиданности и шлёпнулся на задницу. Впрочем, целью очереди были установки «Бофорс», и она прошла далеко от них.

Оператор подумал, что босс ранен, и тут же бросился к нему:

— Как вы?

Джон Форд, сидя на палубе, выругался:

— Сукин сын, не обращай на меня внимания, я в порядке! Снимай давай!

Оператор только развернулся и поднял камеру, как прямо над их головами пронёсся «Зеро». Он инстинктивно повёл камеру за ним.

Почти одновременно «Эрликон» рядом с ними открыл огонь по «Зеро». Трассирующие снаряды попали в крыло, аккуратно отрезав его пополам.

«Зеро» по инерции пролетел к корме и воткнулся в воду.

— Снял?

— Снял! — оператор, похоже, тоже заразился возбуждением Джона Форда. — Полностью снял!

— Великолепно! Бьюсь об заклад, это самый ценный кадр с начала войны! Давай, сними героя, сбившего вражеский самолёт!

Оператор тут же повернул камеру, но артиллерист уже разворачивал орудие в поисках новой цели.

И ручка камеры оператора как раз в этот момент достигла предела — нужно было менять плёнку.

Джон Форд сунул ему в руки кассету:

— Быстрее меняй, я помогу!

Следующие двадцать минут троица провела, непрерывно меняя плёнку и выкрикивая что-то.

Когда всё стихло, Джон Форд всё ещё был полон энтузиазма:

— Закончилось? Чёрт! А у меня ещё столько плёнки!

Оператор успокоил босса:

— Из снятого материала мы можем смонтировать десятиминутный ролик, от которого кровь застынет в жилах! Зрители, возможно, откажутся смотреть фильм и потребуют повторить ролик!

Джон Форд расхохотался:

— Ты прав! Идём, снимем на мостике героя, командовавшего этим захватывающим сражением!

Ван И:

— У нас же на борту кинооператор!

— Я слышал, кто-то скучал по мне? — раздался голос за спиной Ван И.

Он обернулся и увидел Джона Форда, поднимающегося по трапу с таким выражением лица, будто только что получил наследство в пятьсот миллионов франков.

Ван И тут же всё понял, но всё же спросил:

— Вы сняли?

— Снял!

— Сколько сбитых самолётов вы засняли?

Джон Форд растерялся:

— А? Сколько? Я не считал. Должно быть, немало.

Ван И:

— Хорошо. Быстро проявляйте плёнку. Сколько сбитых вы засняли, столько подтверждённых побед мы и доложим. А сверх того заявим ещё несколько вероятных.

Джон Форд:

— Нужно быть таким точным?

— Конечно. Чрезмерное преувеличение побед на поле боя может привести к неверной оценке ситуации командованием, поэтому нужно быть точным. А сколько побед приписывать себе для публики — это уже дело больших шишек наверху, — усмехнулся Ван И.

— Ладно, — сказал Джон Форд. — Тогда мы немедленно проявим плёнку. Одолжите нам полностью затемнённое помещение. У меня с собой красная лампа и проявитель.

Капитан-лейтенант Джейсон:

— Тогда можно использовать карцер. Идеально подходит.

— Решено! Кстати, снимите каску, наденьте фуражку и тёмные очки, возьмите трубку. Мы снимем вас за командованием. И вы на мостике тоже подыграйте!

Ван И:

— Прямо сейчас? Черти могут вернуться. Может, переснимем через несколько дней?

Он снял каску, демонстрируя мокрые волосы, похожие на водоросли:

— Посмотрите, в каком я виде. Да и на мостике кровь раненых. Не очень красиво, правда?

— Нет-нет, так только реальнее! Снимаем прямо сейчас! — решительно заявил Джон Форд.

'Объединённый флот: Это не ведьма, это примарх!' (прим.: отсылка к сверхлюдям из вселенной Warhammer 40,000).