Вице-адмирал Букер уставился на командира «Де Рёйтера»:

— Ты говоришь, мы можем столкнуться с другими торпедами?

— Вполне возможно. У противника восемь эсминцев, в море сейчас больше сорока торпед. Судя по времени, оставшиеся торпеды как раз прошли мимо колонны, возглавляемой «Эксетером».

Не успел он договорить, как издалека снова донёсся взрыв. Наблюдатель, не покидавший своего поста, тут же громко крикнул:

— Эсминец «Электра» получил торпедное попадание!

Вице-адмирал Букер повернулся на звук и увидел, как вдали столб воды поглотил британский эсминец.

— Видите! «Электра» получила одну торпеду! В том же залпе было выпущено ещё как минимум три торпеды, они сейчас в море! Мы можем наткнуться на них! Кружить в этом районе очень опасно!

Вице-адмирал Букер стиснул зубы, словно приняв трудное решение:

— Покинуть корабль! Немедленно покинуть корабль!

Командир корабля повернулся и громко крикнул:

— Покинуть корабль!

Он вбежал на мостик и включил трансляцию:

— Покинуть корабль!

Приказ разнёсся по всему кораблю через систему трансляции.

Старший боцман тут же схватил ручной колокол, бросился в кубрики и, звоня в колокол, кричал в каждой каюте:

— Покинуть корабль!

Отдав приказ, командир корабля вернулся. Другие матросы на мостике организованно проходили мимо него.

Командир:

— Вице-адмирал, шифровальный пост сейчас будет уничтожать шифроблокноты. Может, пусть передадут последнее сообщение? Если мы покинем корабль здесь, шансов выжить мало. Если эскадра эсминцев Союзных Государств вернётся на помощь, у нас будет шанс!

Вице-адмирал Букер покачал головой:

— Нет. Уничтожить шифроблокноты. Сейчас же.

Командир:

— Но, возможно, этот майор Том вернётся на помощь! Он же приказал морской пехоте отбить госпиталь, чтобы спасти своих раненых!

Вице-адмирал Букер схватил командира за плечи:

— Нет! Я сказал: нет! Именно потому, что этот майор Том — герой и вернётся нас спасать, нельзя отправлять эту радиограмму! Уничтожить шифроблокноты! Хотя я думаю, скоро Империи Фусо нидерландские шифроблокноты уже не понадобятся.

'Потому что без флота Нидерландские Восточно-Бахальские острова, вероятно, долго не продержатся… Да и с флотом, скорее всего, тоже'.

'Сейчас в этом регионе никто не может остановить Империю Фусо'.

Командир корабля помедлил, но всё же повернулся, чтобы отдать приказ.

Вице-адмирал Букер стоял на крыле мостика, глядя, как матросы высыпают на палубу и под командованием старшин готовят к спуску спасательные шлюпки.

— Вице-адмирал! — раздался сзади молодой голос.

Вице-адмирал Букер обернулся. Перед ним стоял капрал со спасательным комплектом в руках:

— Вам.

Вице-адмирал взял комплект:

— Спасибо, сынок. Иди к шлюпкам. Сейчас же.

— Есть! — капрал отдал честь, развернулся и побежал, на бегу оглядываясь, словно стараясь навсегда запечатлеть в памяти последний образ вице-адмирала Букера.

В этот момент изнутри корабля донёсся выстрел.

Вероятно, военная полиция выполняла приказ об «уничтожении шифроблокнотов».

Вице-адмирал Букер перекрестился:

— Да упокоит Господь его душу.

Он в последний раз окинул взглядом суетящуюся палубу, взял спасательный комплект и вошёл в уже опустевший мостик. Его взгляд скользнул по помещению и остановился на судовом журнале, висевшем на задней переборке мостика.

'Надо бы забрать его с собой'.

— Эй, кто-нибудь! — крикнул он.

Никто не ответил.

Вице-адмирал Букер решительно отказался от этой мысли, положил спасательный комплект на нактоуз и взялся обеими руками за штурвал.

Он вспомнил, как много лет назад впервые командовал боевым кораблём. То была ещё эпоха дредноутов, корабли ходили на угле, и из труб валил чёрный дым.

Он вспомнил тот день, когда привёл свою молодую жену в порт посмотреть на новейший боевой корабль. Тогда он сказал: «Смотри, это наш новейший корабль, он мощнее „Семи провинций“». (прим.: «De Zeven Provinciën» — знаменитый голландский парусный линейный корабль XVII века).

Конечно, сравнивать по огневой мощи парусник «Семь провинций» и современный боевой корабль было немного нечестно, но тогда жена так радостно смеялась.

Вице-адмирал Букер гладил штурвал, погружённый в воспоминания.

'Нидерландского королевства больше нет. Правительство в изгнании бежало в Соединённое Королевство. Теперь и нидерландского флота не станет'.

Вице-адмирал Букер вздохнул. По крайней мере, он умрёт как настоящий моряк.

Палуба под ногами внезапно сильно задрожала. Вице-адмирал Букер вцепился в штурвал, чтобы не упасть. Он сжал его так сильно, что костяшки пальцев побелели, а на дереве штурвала едва не остались вмятины.

Ему не нужно было смотреть, чтобы понять: ещё одна торпеда попала в «Де Рёйтер». Командир был прав: кружа в море, кишащем торпедами, рано или поздно поймаешь ещё одну.

Когда он снова обрёл равновесие, чутьё старого моряка подсказало ему, что палуба под ногами кренится.

Вероятно, торпеда проделала огромную пробоину, и вода хлынула внутрь.

По опыту вице-адмирал Букер определил, что «Де Рёйтеру» осталось несколько минут — может быть, десять-пятнадцать.

Он снова твёрдо встал на ноги, держась за штурвал, словно управляя умирающим кораблём.

'Много лет спустя, когда люди найдут этот корабль на дне морском, увидят ли они скелет, сжимающий штурвал? Скажут ли они с похвалой: „Этот скелет похож на настоящего моряка“?'

Крен «Де Рёйтера» постепенно увеличивался, причём всё быстрее и быстрее.

В последние мгновения своей жизни вице-адмирал Букер вспомнил того майора Тома, его крепкий надёжный двойной подбородок. Какое-то шестое чувство подсказывало ему, что этот майор добьётся огромных успехов, станет даже самым прославленным флотоводцем современности.

Его храбрость и решительность сделают его грозой Императорского флота Японии.

Крен корабля уже превысил 45 градусов. Вице-адмирал Букер буквально висел на штурвале. К счастью, после 45 градусов опрокидывание пошло очень быстро. Вскоре море распахнуло свои объятия и поглотило мостик.

Вода хлынула через открытые двери, мгновенно заполнив всё пространство.

Вице-адмирал Букер всплыл, раскинув руки, задержав в лёгких последний вздох.

'Надеюсь, Империя Фусо будет хорошо обращаться с пленными моряками…'

'Тогда ты, вероятно, умрёшь самой спокойной смертью'.

«Де Рёйтер» затонул.

Командующий объединённым флотом четырёх держав вице-адмирал Букер погиб вместе со своим кораблём.

— — —

Флагман Девятой смешанной оперативной группы, «О’Бэннон».

— Боевой информационный центр. Цель Альфа-6 исчезла. На экране радара SG нет надводных целей.

Ван И внезапно подумал, что голос капитана 3-го ранга Шарп довольно приятный. Хотя и не такой сладкий, как у Дженни, но в нём чувствовалась деловитость.

Капитан-лейтенант Джейсон вышел из мостика и подошёл к Ван И:

— Может, ещё снизить уровень боевой готовности?

Ван И:

— Нет. Когда вражеские самолёты-разведчики перестанут за нами следить, тогда и снизим. Мы всё ещё в зоне досягаемости вражеской авиации.

— Есть.

Ван И снова спросил:

— От штаба флота так и нет вестей?

— Нет. После той радиограммы три часа назад о том, что флот попал в засаду, больше никаких сообщений не поступало. На наши запросы тоже нет ответа.

Обычно при запросе конкретного подразделения адресат, получив радиограмму, отправлял ответную строку символов, подтверждая получение полного текста.

Радисты «О’Бэннона» так и не получили эту строку, поэтому продолжали раз за разом отправлять запросы.

Ван И глубоко вздохнул и махнул рукой капитан-лейтенанту Джейсону:

— Иди, занимайся своими делами.

Капитан-лейтенант отдал честь и ушёл.

'Похоже, дела у объединённого флота четырёх держав плохи. Скорее всего, опять недооценили возможности сверхмощных кислородных торпед Тип 93 и были пойманы вражескими эсминцами, как картошка фри'.

Хотя Ван И знал вице-адмирала Букера всего один день, тот произвёл на него хорошее впечатление.

Жаль, если он вот так погиб.

Но это уже не его дело. Боезапас главного калибра Девятой смешанной оперативной группы был меньше половины, торпеды — старые и ненадёжные. Настало время следовать секретному приказу Тихоокеанского флота: идти через порт Мёбиус в Остстрелию, а затем возвращаться в Изумрудную гавань.

По пути, вероятно, придётся зайти на какую-нибудь базу снабжения на атолле для пополнения запасов топлива.

Ланьфан ли, Нидерландские Восточно-Бахалы ли — всё это больше не касалось Девятой смешанной оперативной группы.