Капитан 2-го ранга Сато из авиагруппы «Тояма» Одиннадцатой воздушной армии Империи Фусо сидел в командирском самолёте своего звена и наблюдал в бинокль за эскадрой эсминцев Союзных Государств.

— Командир, — обеспокоенно спросил адъютант и радист, — атаковать эсминцы — не слишком ли это расточительно? По данным разведки эскадры крейсеров, поблизости должен быть ещё тяжело повреждённый тяжёлый крейсер.

Капитан 2-го ранга Сато покачал головой:

— Мы не обнаружили тот тяжёлый крейсер. Правильнее будет разобраться с обнаруженной целью. Снижаемся, готовимся выйти на курс атаки.

— Есть, — радист включил рацию. — Снижаемся, выходим на курс атаки.

Капитан 2-го ранга Сато:

— Первая цель — головной корабль противника. Я лично поведу первую шестёрку в атаку. Остальные звенья — по аналогии. Истребителям сопровождения — атаковать корабли противника по своему усмотрению, подавить их зенитный огонь.

Сопровождавшие «Зеро» тут же вырвались вперёд бомбардировщиков и устремились к вражеской эскадре.

Затем он выключил рацию и по внутренней связи приказал пилоту:

— Снижайся, курс атаки.

Пилот толкнул штурвал от себя, и самолёт командира с бортовым номером R301 начал плавное пикирование, постепенно приближаясь к поверхности моря.

В тактическом номере самолёта буква R означала Одиннадцатую воздушную армию, 3 — третью эскадрилью, то есть авиагруппу «Тояма», а 01, естественно, был обозначением командирского самолёта эскадрильи.

Шесть бомбардировщиков Тип 1 «Рикко» из первого звена последовали за R301, снижая высоту.

Капитан 2-го ранга Сато посмотрел на карту на планшете, поставил карандашом крестик в том месте, где они начали снижение, и рядом написал: «Начало атаки на эскадру эсминцев противника…»

Радист:

— Корабли противника открыли зенитный огонь.

Сато продолжал писать:

— Естественно. Если их атакуют, они будут отстреливаться. Мы же в бою.

Не успел он договорить, как радист крикнул:

— Корабли противника открыли огонь из орудий главного калибра!

Капитан 2-го ранга Сато, не поднимая головы:

— Спокойно. С такого расстояния попасть невозможно. Маменькины сынки из Союзных Государств запаниковали и палят наугад.

Радист:

— Есть.

Он посмотрел на только что открывший огонь корабль противника. Из-за большого расстояния он не мог разглядеть деталей, видел лишь, как чёрные облака от дульных вспышек быстро остаются позади эсминца, идущего на высокой скорости.

Капитан 2-го ранга Сато закончил писать на карте и поднял голову.

В этот момент внезапно раздался взрыв.

Чёрное облако расцвело слева от Сато, на вид всего в пятидесяти метрах от R301.

На самом деле это было очень близко. В воздушном бою истребители обычно открывали огонь с двухсот метров.

Раздался хлопок — что-то пробило тонкую обшивку «Рикко», затем ещё один хлопок, и на стенке кабины справа от Сато сверкнула искра.

Следом Сато почувствовал, как в кабину ворвался холодный ветер, шевеля волосы у него на затылке.

Сато вытаращил глаза, не веря своим глазам.

Радист закричал во второй раз:

— Корабль противника стреляет! Всё тот же, головной!

Сато, проигнорировав его, включил рацию:

— Всем бортам, есть попадания?

— Шестнадцатый получил попадание, но лететь может.

Командир звена капитан 3-го ранга Танома нервно сказал:

— Попадание с первого же залпа, капитан второго ранга! Противник отлично подготовлен! Нам следует уклониться!

— Без паники! Возможно, просто повезло. Если только они не будут попадать постоянно… — Сато включил рацию и на полуслове услышал взрыв.

Капитан 2-го ранга Сато сначала посмотрел вперёд — чёрных облаков не было. Затем обернулся и увидел, как R312 снижается.

— Двенадцатый! Тяни вверх! Быстро тяни вверх! — Сато кричал прямо в рацию, так как она была включена.

— Не могу! Отказала гидравлика! Рули не слушаются!

R312 так и устремился к морю, даже не пытаясь выровняться для аварийной посадки, а просто входя в воду под углом…

— Прыгай! — крикнул Сато, хотя и понимал, что с такой высоты прыгать — верная смерть. Парашют, скорее всего, не успеет раскрыться, уж лучше рискнуть при падении в воду.

Из рации донёсся последний крик с R312:

— Тэнно Хэйка Банзай! (прим.: Императору слава!)

Бульк! Самолёт вошёл в воду, его хвост по инерции высоко задрался, а затем переломился.

Разбившийся самолёт мгновенно остался позади. Капитан 2-го ранга Сато инстинктивно прижался к иллюминатору, прислонившись лицом к стеклу, чтобы проводить их последним взглядом.

Радист:

— Корабль противника… огонь!

Пилот вдруг вскрикнул:

— Это демон! Человек не может стрелять с такой точностью!

— Забудь свою христианскую веру! Я с таким трудом помог тебе её скрыть! — рявкнул Сато. — Имперский путь Синто сокрушит ересь христианства!

Третий залп. Пять чёрных облаков снова расцвели посреди группы самолётов.

У R303, летевшего рядом с R301, из крыла потянулась длинная чёрная лента — это была утечка топлива.

— Утечка топлива на моём борту… — едва раздался крик в рации, как оранжево-красное пламя озарило кабину R301.

R303 с отломанным крылом закрутился, падая в воду…

Капитан 2-го ранга Сато включил рацию:

— Меняем курс, меняем курс! Всему звену следовать за мной, меняем курс!

Обычно при столкновении с зенитным огнём противника бомбардировщики «Рикко» должны были постоянно менять курс, чтобы за то время, пока зенитные снаряды летят вверх, уйти из зоны прицеливания.

Другими словами, капитан 2-го ранга Сато должен был отдать приказ на выполнение этого манёвра уклонения гораздо раньше.

Да, они вовсе не собирались менять цель атаки, а просто уклонялись от огня. Капитан-лейтенант Шарп переоценила их.

Сато, мысленно коря себя за недооценку противника, приведшую к потерям в эскадрилье, поднял бинокль и посмотрел на вражескую эскадру.

«Почему стреляет только один головной корабль? — вдруг пробормотал он. — Если они могут стрелять так точно, то огонь всех кораблей вместе был бы гораздо эффективнее!»

— Корабль противника… огонь! — радист, казалось, переквалифицировался в оповещателя о вражеском огне и снова закричал, его голос сорвался на визг.

У Сато ёкнуло сердце, и он повиновался инстинкту:

— Меняем курс! Ещё раз меняем курс!

Пилот:

— В какую сторону?

— Всё равно!

Пилот с силой потянул штурвал.

Обычно при небольших изменениях курса «Рикко» достаточно было работать педалями руля направления. Взятие штурвала на себя приводило к крену самолёта, но это был самый быстрый способ изменить направление.

R301 накренился влево, остальные самолёты тут же повторили манёвр.

Через секунду снаряды разорвались рядом с группой, но на этот раз, возможно, из-за своевременного манёвра, ни один самолёт сбит не был.

Сато только успел вытереть холодный пот, как радист снова:

— Корабль противника…

— Замолчи! Правый разворот! Нет, не разворот, горизонтальный полёт и уклонение рулём направления змейкой! Ты же учил, как уклоняться от вражеского зенитного огня!

Пять чёрных облаков разорвались посреди строя.

Но и на этот раз ни один бомбардировщик не отстал.

Точность противника вернулась к норме, что позволило капитану 2-го ранга Сато успокоиться. Он на глаз оценил расстояние до врага и отдал новый приказ:

— Первому звену следовать за мной! Не уклоняемся, идём прямо на них и атакуем торпедами! Даже если противник сохранит прежнюю эффективность, он сможет сбить ещё максимум три наших самолёта. Остальные выполнят атаку!

— Его Величество Император ждёт от нас свершений!

Пилот со слезами в голосе:

— Демон заберёт наши жизни!

Сато:

— Уйди с дороги, я поведу! Моя самая большая ошибка — позволить трусу управлять гордостью Империи!

С этими словами он стащил пилота с кресла.

Радист увидел, что «демон» снова открыл огонь. Его глаза на мгновение расширились, но он, поколебавшись, промолчал.

Капитан 2-го ранга Сато сел в кресло пилота, взялся за штурвал и начал разворачивать самолёт…

Снаряд разорвался прямо перед R301. Фонарь кабины мгновенно сорвало.

Ураганный ветер ударил Сато, словно кулаком.

На приборной панели завыла сирена.

Сато опустил лётные очки и, борясь с ветром, направил самолёт на курс атаки.

Он взревел:

— Тэнно Хэйка! Бан…

Тут ему в рот попал какой-то обломок.

— Кхе-кхе-кхе! Тьфу-тьфу-тьфу!

Сато собрался с духом:

— Тэнно Хэйка…

Снаряд попал в кабину пилота.

127-миллиметровый снаряд главного калибра был всё-таки великоват для бомбардировщика Тип 1 «Рикко».

Снаряд просто прошил фюзеляж самолёта, и тот начал разваливаться на части.