Вице-адмирал Пол Тайфун ждал Ван И на ходовом мостике авианосца.

Ван И поначалу думал, что ходовой мостик авианосца должен быть теснее, чем у эсминца, ведь надстройка («остров») авианосца выглядела такой маленькой. Но войдя внутрь, он понял, что недооценил влияние водоизмещения.

«Остров» казался маленьким лишь по сравнению с огромной полётной палубой авианосца. Мостику эсминца до него было как до луны пешком.

Увидев вошедшего Ван И, вице-адмирал Тайфун сразу перешёл к делу:

— Прибыл. Я позвал тебя в основном, чтобы узнать твоё мнение о предстоящей операции. Ты всё ещё считаешь, что мы можем подвергнуться удару вражеской авиации?

Ван И:

— Мы не можем быть уверены в местонахождении авианосных сил противника. Хотя адмирал Нимиц и показывал фотографии, утверждая, что Трук не приспособлен для снабжения авиационных частей, на войне всегда полно неожиданностей.

— Если авианосные группы противника находятся на Труке, то во время нашей атаки на Рабаул они могут выйти в море на наши поиски.

Вице-адмирал Тайфун пришёл в восторг:

— Это было бы превосходно! Мы сможем нанести авиаудар и уничтожить вражеские авианосцы!

В возбуждении вице-адмирал подошёл к иллюминатору ходового мостика и ударил по нему кулаком.

— Ты не знаешь, — сказал он, глядя на спокойные воды залива Изумрудной гавани, — на третий день после нападения «Энтерпрайз» вошёл в залив. Я в бинокль издалека видел Аллею линкоров (прим.: ряд причалов для линкоров в Пёрл-Харборе), перевёрнутую «Аризону» в гавани, рабочих, режущих её днище. Увидев это ужасное зрелище, я поклялся, что однажды уничтожу все авианосцы чертей! Все!

Ван И:

— Тогда вам непременно нужно как можно скорее вылечить вашу кожную болезнь.

— Что? — Вице-адмирал Тайфун обернулся к Ван И. — Это уже так заметно?

'Вообще-то нет, просто у меня есть информация из другого времени.'

Ван И:

— Я слышал слухи.

— Это мой денщик? Как он смеет болтать об этом? — выругался вице-адмирал Тайфун. — Да, есть небольшая кожная проблема, но это не страшно. Я уже взял лекарства в госпитале, эта мелочь скоро пройдёт.

Ван И:

— Сейчас это мелочь, но если запустить, к июню-июлю она превратится в большую проблему. Нужно пресекать зло в зародыше.

— Доживём — увидим. Вернёмся к нашему разговору. Если вражеские авианосцы выйдут из Трука на наши поиски, у тебя, как у одного из командиров эскорта, есть какие-нибудь дельные мысли? Или нам просто использовать традиционное кольцевое построение?

У Ван И действительно была мысль, но не его собственная, а выработанная американцами позже для борьбы с камикадзе.

Он без стеснения изложил её:

— Авиация ВМС Фусо любит подчёркивать дальность полёта своих палубных самолётов. В результате у них остаётся не так много топлива для маневрирования. Мы можем выставить линию дозора из эсминцев, оснащённых радарами SC (прим.: ранний американский радар воздушного обнаружения), на предполагаемом направлении подхода вражеских авианосцев.

— Линию дозора можно выдвинуть на 15–25 морских миль вперёд. Таким образом, после обнаружения вражеских самолётов радаром можно будет своевременно оповестить флот для подъёма истребителей прикрытия, а также организовать заградительный огонь из 127-миллиметровых орудий для дезорганизации противника.

— Это позволит максимально использовать преимущество наших радаров. Кроме того, на дозорные корабли можно посадить акустиков из народа Му, чтобы их слух компенсировал недостатки в обнаружении низколетящих целей.

Вице-адмирал Тайфун:

— Этому ты научился в Ланьфане? Я слышал, твоя флотилия сбила восемь «Бетти».

«Бетти» — это кодовое название бомбардировщика Мицубиси G4M Тип 1 «Рикко».

Ван И:

— Да.

Вице-адмирал Тайфун:

— Но тактика ПВО, которой учат в военно-морской академии, — это кольцевое построение, когда эсминцы окружают защищаемые важные корабли. Твоё предложение выдвинуть корабли вперёд в кильватерной колонне противоречит здравому смыслу.

Ван И:

— Потому я и закончил последним в выпуске, адмирал.

Вице-адмирал Тайфун расхохотался:

— Так вот почему ты был последним! Я не уверен, сработает ли твоя тактика, но ты уже топил корабли чертей и сбивал их самолёты, твои успехи впечатляют. Я верю тебе!

— Твой Пятый дивизион эсминцев выполнит эту задачу по выдвижению в авангард. Если поручить это другим дивизионам, боюсь, у них не хватит опыта, и они всё испортят.

— Гарантирую выполнение задачи.

Вице-адмирал Тайфун:

— Я слышал, ты повсюду жалуешься на проблемы с торпедами?

— Да. Для эсминца торпеды — самое надёжное оружие против крупных кораблей. Если это оружие ненадёжно, это очень плохо.

Вице-адмирал Тайфун:

— Поменьше об этом говори впредь. Это дело слишком запутанное, даже Нимиц может действовать лишь постепенно. Я также слышал, что ты договорился с людьми из торпедно-ремонтной мастерской и внёс кое-какие небольшие изменения. Если они окажутся эффективными, можно будет подумать о внедрении их на всём флоте.

Ван И непонимающе спросил:

— Неужели с этим действительно так сложно?

— Конечно. Это проблема не только наша, военная. Компания, производящая торпеды, нанимает множество людей в своём регионе, а также является спонсором избирательной кампании губернатора. Говорить, что производимые ими торпеды неисправны… В общем, не спрашивай.

'Во времена Старины Рузвельта всё было не так серьёзно.'

'Эти военно-промышленные комплексы выросли только после того, как наелись на Второй мировой войне.'

'Сейчас только начало войны. Главная причина в том, что сначала не знали, потом не верили, а когда обнаружили, что проблема повсеместная, потребовалось время. Из-за неудач на фронте даже провести испытания торпед в других акваториях было сложно. Вот так и получилось.'

Ван И слегка понял.

'Если продолжу говорить, меня ждёт самоубийство шестью выстрелами в спину, так?'

'Не перестаёшь удивлять, Белый орёл (прим.: прозвище США).'

Ван И:

— Тогда с торпедами пока обойдёмся подручными средствами. А я поведу Пятый дивизион эсминцев в передовой дозор.

— Скоро выходим в море. Я постараюсь раздобыть для вас побольше акустиков из народа Му. Кроме того, посмотрю, нет ли на верфи чего-нибудь похожего на те большие рупоры для обнаружения самолётов, которые используют монахи-слухачи в Анте (прим.: вероятно, отсылка к другой стране/технологии в этом мире).

Ван И:

— Мы выходим завтра, вряд ли успеем. Давайте вернёмся к этому в марте, когда вернёмся в порт.

— Тогда так и решим, — вице-адмирал Тайфун положил руку на плечо Ван И. — Том, я очень рассчитываю на тебя.

Ван И:

— Но в предстоящих боях у нас, эсминцев, не будет возможности проявить себя. Главными героями станут парни с «Энтерпрайза».

Согласно истории Земли, эсминцы по-настоящему блистали, когда обе стороны истощали свои авиационные силы и были вынуждены перейти к надводным сражениям.

Остров Саво, Железное дно (пролив Айрон-Боттом-Саунд) — вот где наступал звёздный час эсминцев.

Если до этого времени удастся решить проблему с торпедами, это может существенно изменить исход морских сражений.

Ван И снова вспомнил часто снившийся ему сон: он на эсминце проекта 051 (прим.: тип китайских эсминцев) в ночном бою против линкора типа «Конго»…

— Кстати, — вице-адмирал Тайфун что-то вспомнил. — Перед уходом встреться с экипажем «Энтерпрайза». Все хотят увидеть Ковбоя-командира. Почему ты сегодня без своих очков-авиаторов и трубки?

'Неужели мне теперь придётся, как Майкосеру (прим.: вероятно, имеется в виду генерал Дуглас Макартур, известный своим имиджем), везде и всюду отыгрывать роль?' — подумал Ван И.

— В следующий раз я буду внимательнее, — только и смог сказать он. — Кстати, я уже виделся с пилотами VT-6.

— Тогда повидайся со всеми. Приказать им построиться?

— Нет, это слишком официально. Я лучше просто прогуляюсь по ангару авианосца, — Ван И вдруг усмехнулся. — Я сейчас так знаменит, что лётчики быстро соберутся вокруг.

— Тоже хорошо. Ознакомься с ангаром, может быть, в будущем будешь командовать авианосной группой. Иди! — Сказав это, вице-адмирал Тайфун поднял руку, лежавшую на плече Ван И, и занёс её за спину, чтобы почесаться — видимо, из-за кожной болезни начался зуд.

Ван И:

— Вам всё-таки стоит подлечиться…

— Ох, не нуди об этом целыми днями, как мой денщик! Иди, иди, лётчики ждут тебя! Они тоже ковбои, только воздушные! Пообщайтесь хорошенько! Расскажи им, как раздавил тридцать чертей своим «Уолрусом».

Ван И отдал честь:

— Разрешите идти?

Вице-адмирал Тайфун махнул чесавшейся рукой, стряхнув с кончиков пальцев частички омертвевшей кожи.

Ван И инстинктивно отшатнулся на шаг, развернулся и ушёл.