Время десятого восточного часового пояса, 18 февраля, 17:30. Атолл Трук, якорная стоянка, «Ямато».

Адмирал Арахара услышал стук в дверь и ответил:

— Входи.

Штабной офицер Камэсима открыл дверь, вошёл и, поклонившись адмиралу, доложил:

— Самолёты, вернувшиеся с задания, сообщают: один авианосец тяжело повреждён.

Адмирал Арахара поднял голову:

— Точно?

— Я привёл пилота, можете допросить его лично, — штабной офицер отступил на шаг в сторону, приглашая лётчика подойти.

— Господин адмирал! — пилот шагнул вперёд, вытянулся по стойке «смирно» и отдал честь.

Адмирал Арахара:

— Твоя часть?

— Авиагруппа Восточной гавани, пилотирую палубный пикировщик Тип девяносто девять, — пилот, очевидно, так нервничал, что забыл назвать своё имя.

Адмирал Арахара не рассердился и спросил:

— Твоё имя?

— Иноуэ Синъё, из префектуры Иватэ!

— Так, Иноуэ-кун, ты видел, как вражеский авианосец получил попадание?

— Да, это я попал! Бомба взорвалась посреди палубы авианосца. Я даже запомнил его бортовой номер — CV5! Даже если он сможет вернуться, он год не сможет выйти в бой!

Адмирал Арахара был вне себя от радости:

— CV5, «Йорктаун»? Отлично, отлично! Учитывая донесение авиагруппы Рабаула о потоплении «Лексингтона» (на самом деле это было преувеличение), число авианосцев Союзных Государств, которые можно использовать в решающем сражении авианосцев, сократилось на два!

— Теперь у нас абсолютное численное превосходство! Если мы сможем потопить все оставшиеся авианосцы, то заставим Союзные Государства сесть за стол переговоров!

Пилот Иноуэ был потрясён:

— Переговоры? Но ведь мы одержали такую крупную победу! Разве мы не должны оккупировать всю Остстрелию и высадиться в Изумрудной гавани?

Улыбка адмирала Арахары застыла:

— Кто сказал, что мы собираемся оккупировать всю Остстрелию и высаживаться в Изумрудной гавани?

— Это Асакура-кун сказал. Его старший брат в армии, написал в письме, что будет участвовать в первой волне десанта на Изумрудную гавань в составе штурмовых отрядов.

— Чушь собачья! — Адмирал Арахара пришёл в ярость. — Эти армейцы только и умеют, что молоть вздор! Слушай, Иноуэ-кун, мы не будем высаживаться в Изумрудной гавани и не будем оккупировать Остстрелию. После того как в решающем стратегическом сражении мы уничтожим манёвренные силы (авианосцы) Союзных Государств, мы будем добиваться перемирия с ними!

— Есть! — в страхе и трепете ответил Иноуэ.

Адмирал Арахара глубоко вздохнул и похлопал пилота по плечу:

— Ты отлично поработал. Я лично ходатайствую перед Его Величеством Императором о твоей награде. Оставайся на ужин. Дневальный!

Боковая дверь кабинета командующего открылась, и в комнату вошёл дневальный:

— Господин адмирал, слушаю вас.

— Окажи гостеприимство сержанту Иноуэ по офицерскому стандарту.

— Есть. Сюда, пожалуйста, господин сержант.

Когда дневальный увёл пилота, адмирал Арахара сказал Камэсиме:

— Как можно скорее подготовь самолёт. Я хочу прибыть в столицу к концу этой недели.

— Есть! — поклонился штабной офицер Камэсима.

— Можешь идти.

— Есть, — Камэсима попятился из комнаты и закрыл за собой дверь.

Адмирал Арахара подошёл к витрине и посмотрел на расставленные в ней модели авианосцев Союзных Государств.

CV-2 «Лексингтон», CV-3 «Саратога», CV-5 «Йорктаун», CV-6 «Энтерпрайз», а ещё CV-8 «Хорнет» — эти специально спроектированные и построенные эскадренные авианосцы всегда были головной болью адмирала Арахары.

И вот теперь два из них тяжело повреждены!

А эскадренные авианосцы Объединённого флота целы и невредимы. Похоже, Империя наконец-то сможет одержать быструю победу в этой войне!

Сердце адмирала Арахары трепетало от радости: спустя столько лет он наконец-то увидел надежду.

Время десятого восточного часового пояса, 23:30. Флагман Пятого дивизиона эсминцев «О’Бэннон».

Ван И сладко зевнул и сказал капитан-лейтенанту Джейсону:

— Я пойду отдохну.

— Хорошо, кэп. Спокойной ночи.

Не успел он договорить, как в мостик ворвался Джон Форд. Влетая, он не заметил комингс люка и крепко споткнулся.

Ван И тут же подхватил его:

— Осторожно!

Джон Форд:

— Чёрт! Какого лешего тут так темно! Нельзя что ли свет включить?

— Сейчас светомаскировка. Обычное дело на войне, я думал, ты уже привык, — сказал Ван И.

— Я-то привык, но только что чуть носом не клюнул, так что имею право пожаловаться! — Джон Форд выпрямился. — Слушай, этот пленный — просто находка! Мне удалось заснять и звериную жестокость врага, и его трусость. Вот увидишь, я так смонтирую, что зрители подумают, будто ты целую дюжину пленных захватил!

Ван И:

— Сначала было девяносто сбитых самолётов, теперь дюжина пленных? По-моему, если ты так и дальше будешь снимать, то получится, что я в одиночку сражаюсь со всем Объединённым флотом Фусо.

— А что тут такого? Каким бы невероятным ни был созданный нами герой войны, если мы победим, всё это станет правдой!

Ван И:

— Ты прав. Ты за этим на мостик пришёл?

— Нет, я пришёл спросить, как обстановка. Завтра ещё будут бои?

— Вряд ли. Только если противник вышлет авианосцы на наши поиски.

— А враг не вышлет авианосцы? — в голосе Джона Форда послышалось разочарование. — Они что, не собираются использовать авианосцы! Куда подевались их авианосцы? Даже если после налёта на Изумрудную гавань им нужно было время на перегруппировку, не столько же! Мы уже разбомбили две их базы!

Ван И, благодаря своим знаниям из другого мира, на самом деле догадывался, что авианосцы Фусо, скорее всего, готовятся к операции на западе, но сказать этого не мог.

'Эта операция на западе была нацелена на разгром флота Соединённого Королевства и открытие морского пути к Пройсену (прим.: вероятно, аналог Германии). Замысел был прекрасен, но на самом деле совершенно лишён практического смысла'.

'Потому что даже если бы Объединённый флот Фусо захватил господство в восточной части Бахарского океана (прим.: вероятно, аналог Индийского океана), у япошек не хватило бы транспортных возможностей для переброски туда сухопутных войск'.

'А Королевский флот Соединённого Королевства продолжал бы прочно контролировать западную часть Бахарского океана, так что морской путь так и не был бы открыт'.

Джон Форд:

— Так ты тоже не знаешь, куда подевались авианосцы япошек?

— Да, не знаю, — только и мог ответить Ван И.

Джон Форд вздохнул:

— Ладно, ладно, вернуться тоже неплохо. Столько материала, хорошо смонтировать — и можно снова загнать за хорошие деньги! Когда большой босс заплатит, я тебе половину отдам!

Ван И:

— Ты ведь знаешь, что мой старик, контр-адмирал Ким, купил виллу на Лонг-Айленде?

Джон Форд остолбенел:

— Что? Лонг-Айленд? Тот самый Лонг-Айленд, что в штате Нью-Йорк?

— Ага. Говорят, рядом с виллой Аль Капоне.

— Ох, чёрт. А я ещё думал поделиться с тобой деньгами! Да это ты должен в меня инвестировать! Смотри, каким я тебя снял — мудрым и отважным героем! Когда война закончится, ты сможешь использовать связи и популярность, которые дадут эти съёмки, и баллотироваться в президенты!

Ван И:

— Посмотрим. Сейчас я просто хочу убить побольше япошек.

Джон Форд уставился на Ван И в темноте и с восхищением произнёс:

— Чёрт возьми, ты — истинный солдат.

Ван И хотел сказать: 'Но я же был худшим в выпуске', — но Джон Форд опередил его:

— Хоть ты и был последним в рейтинге! Но, чёрт с ним! Ты показал себя куда лучше, чем этот отличник Майкосер!