Майкосер немедленно отправил людей на поиски красавиц для роли офицеров, но Ван И было не суждено увидеть его представление.

Едва Девятая смешанная оперативная группа доложила о прибытии в порт Мёбиус, как штаб Тихоокеанского флота прислал три срочные радиограммы, приказывая ему после пополнения запасов топлива немедленно отправляться в Остстрелию.

Таким образом, 29-го числа по местному времени — в тот самый день, когда Майкосер искал девушек — в шесть часов вечера Девятая смешанная оперативная группа, прибывшая лишь вчера, снялась с якоря и вышла в море.

Из-за спешки, нагнетаемой из Вахуманы, Ван И приказал Девятой смешанной оперативной группе увеличить скорость до 24 узлов. Ожидалось, что через 32 часа они прибудут в Брисбен — главный на тот момент опорный порт союзников в Остстрелии.

По расчётам получалось, что Девятая смешанная оперативная группа даже успеет встретить Новый год в Остстрелии.

А Майкосер, всё ещё занимавший должность командующего Ланьфанским корпусом Союзных Государств и главнокомандующего Дальневосточными силами Союзных Государств, получил приказ от Пентагона разместить свой штаб в порту Мёбиус и строжайший запрет на дальнейшее отступление.

Армейский генерал-дезертир проиграл в искусстве отступления — то есть передислокации — флоту!

— — —

Пока Девятая смешанная оперативная группа передислоцировалась в порт Брисбен в Остстрелии, 29 декабря по времени Эдо, якорная стоянка Хасирадзима.

Флагман Объединённого флота «Нагато».

Адмирал флота Ямамото Исороку сидел за столом и выводил иероглифы кистью. За его спиной висела каллиграфическая доска с четырьмя большими китайскими иероглифами «Ситисэй Хококу» (яп. 七生報國 — «Семь жизней за Родину»). Рядом висела другая, более квадратная доска с пятью заповедями Военно-морской академии Этадзима.

Раздался стук в дверь. Ямамото поднял голову:

— Войдите.

В кабинет вошли штабные офицеры флота капитан 2-го ранга Камэи и капитан 3-го ранга Сонода. Они поклонились адмиралу Ямамото:

— Ваше превосходительство, прибыл итоговый доклад от Третьей дивизии линкоров.

Адмирал Ямамото:

— Позаботьтесь о лётчике гидросамолёта. Долгий перелёт был утомительным.

— Хай! — капитан 3-го ранга Сонода тут же развернулся и ушёл, чтобы встретить лётчика.

Адмирал Ямамото:

— Вы уже ознакомились с содержанием? Расскажите в общих чертах.

— Да. Военнослужащие ВМС Союзных Государств избалованы и совершенно…

— Оставьте эти банальности. Я служил военно-морским атташе в Союзных Государствах и знаю, что представляют собой их моряки. Говорите по существу. Что там с той эскадрой эсминцев?

Капитан 2-го ранга Камэи сделал вид, что не понимает:

— Эскадрой эсминцев? Они были обращены в бегство огнём наших орудий!

Адмирал Ямамото ударил кистью по столу и выругался:

— Идиот! Одна эскадра эсминцев потопила «Фубуки», тяжело повредила «Майю», нанесла тяжёлые повреждения «Дзинцу», а затем ушла невредимой! Вы что, собираетесь, как армия, докладывать только об успехах и умалчивать о неудачах?!

Капитан 2-го ранга Камэи:

— Весьма сожалею!

Адмирал Ямамото:

— Если в итоговом докладе Третьей дивизии нет анализа действий той эскадры эсминцев, его следует вернуть на доработку! Говорите, как противнику удалось добиться таких успехов?

Капитан 2-го ранга Камэи:

— В докладе упоминается, что эсминец Союзных Государств-извергов с бортовым номером 422 обладает поразительной точностью артиллерийского огня. Часто накрывает цель первым же залпом, а затем добивается победы за счёт плотности огня. Военнослужащие Второй эскадры эсминцев даже прозвали его…

— Прозвали как?

— «Святым Накрывателем», потому что он всегда накрывает первым залпом, — Капитан 2-го ранга Камэи тут же поспешил добавить. — Но военнослужащие также смеются над точностью стрельбы противника. Несмотря на накрытие первым залпом, им приходится выпускать сотни снарядов, чтобы добиться попадания. Если все американские изверги так расходуют боеприпасы и стреляют с такой точностью, у них скоро закончатся снаряды.

Адмирал Ямамото:

— Военнослужащие действительно так считают? Это же Союзные Государства! Если у них закончатся снаряды, то в Империи, скорее всего, к тому времени уже не останется ни одного железного котелка!

Капитан 2-го ранга Камэи:

— Ваше превосходительство! Если такие слова распространятся, это может повредить Объединённому флоту!

Адмирал Ямамото хмыкнул. Хотя он был явно недоволен, всё же сменил тему:

— Та эскадра эсминцев добилась таких успехов только благодаря хорошей артиллерийской подготовке?

— В докладе написано именно так.

Адмирал Ямамото:

— Но накрытие первым залпом — это слишком невероятно. В обычных условиях это невозможно. Должно быть, американские изверги применили новую радиолокационную технологию. Или, подобно «Священным стрелам» Антской империи и Каролингского королевства, используют божественную силу для наведения.

— Божественную силу? — Капитан 2-го ранга Камэи посерьёзнел. — Но в нашей пропаганде мы утверждаем, что Союзные Государства-изверги — страна, отвергнутая богами. А теперь говорить, что они…

— Божественная сила — это научное явление. Так утверждает наш союзник Проссения. Вам следует лучше ознакомиться с позицией наших союзников, — Адмирал Ямамото встал и заходил по огромному кабинету. — У Соединённого Королевства тоже есть открыто действующие «ведьмы», которые в воздушном бою могут обеспечивать результат, близкий к накрытию первым залпом. Секретное оружие Империи тоже может наводить артиллерию…

Капитан 2-го ранга Камэи:

— Но секретное оружие Империи базируется на линкорах! Как оно может оказаться на эсминце? Водоизмещения эсминца недостаточно даже для размещения алтаря! Где там найти столько места для исполнения танца Кагура? (прим.: ритуальный синтоистский танец)

Адмирал Ямамото молчал, продолжая ходить по кабинету.

Наконец он остановился:

— Внимательно следите за разведывательной информацией о Союзных Государствах. Эсминец с номером 422 добился таких блестящих успехов. Зная методы Союзных Государств, они наверняка будут широко это пропагандировать. Собирайте как можно больше информации из новостей. Особенно обращайте внимание на наличие на борту привлекающих внимание женщин. Это может быть ключом к их успеху с первым залпом!

— — —

31 декабря, 08:00 по времени десятого восточного часового пояса, Остстрелия, в море у порта Брисбен.

Когда «О’Бэннон» во главе Девятой смешанной оперативной группы находился в ста морских милях от Брисбена, им встретился круизный лайнер, полный туристов.

Лайнер был больше «О’Бэннона» по водоизмещению и следовал за ним, словно эскортный корабль.

Увидев лайнер, Ван И приказал:

— Старший боцман, приказать матросам переодеться в чистую парадную форму и построиться на палубе!

— Есть, сэр!

Вскоре матросы в белоснежной парадной форме выстроились в шеренгу на палубе «О’Бэннона».

С лайнера доносились радостные крики, сверкали магниевые вспышки.

Наблюдатель:

— Лайнер передаёт световым сигналом! «Приветствуем возвращение героев!»

Уголки губ Ван И слегка приподнялись. Честно говоря, ему, как человеку, не чуждому простым радостям, такие сцены были приятны.

По мере приближения флотилии к Брисбену к ним стали присоединяться всевозможные парусники, рыбацкие лодки и прочие суда, следуя за флотилией на некотором расстоянии.

Ван И заметил на одном паруснике красавиц в купальниках. К сожалению, женские купальники той эпохи были очень консервативными, и даже форма Шарп и Дженни выглядела привлекательнее.

Только он об этом подумал, как сзади раздался голос капитана 3-го ранга Шарп:

— Интересно, сколько бумажных самолётиков получит сегодня капитан?

Ван И обернулся и увидел, как капитан 3-го ранга вышла из мостика. Её светлые волосы, заплетённые в косу, развевались на ветру.

— Тот бумажный самолётик… Я не пошёл по указанному адресу. Знаешь, в тот день был парад, потом приём… Я всё время был с матросами корабля. Ночевал в гостевой комнате, предоставленной губернатором. Слуги могут подтвердить, я в ту ночь никуда не выходил! — поспешно объяснил Ван И.

'Постойте-ка, почему я так усердно оправдываюсь? Словно чувствую себя виноватым'.

Капитан 3-го ранга Шарп:

— Знаю. Я просто пошутила. В тот день мы с Дженни поспорили, пойдёшь ты на свидание или нет. Я выиграла.

Ван И:

— Сколько выиграла?

— Пять долларов.

— Тогда половина моя.

— И не мечтай.

— — —

В этот момент кто-то на встречающем судне незаметно сфотографировал Ван И и капитана 3-го ранга Шарп вместе.

Человек подавил радостный возглас и тихо пробормотал:

— Секрет «Святого Накрывателя» раскрыт! Это точно ведьма!

'Хорошая новость: ведьма действительно есть!

Плохая новость: ведьма — мужчина!

Ещё более плохая новость: у противника есть читы!

Самая ужасная новость: админ не банит!!!'