Боевая звезда — это не совсем медаль. Как правило, получение кораблём Боевой звезды никак не отражается на форме матросов.

Это награда, присуждаемая кораблю, и обычно её вывешивают в кают-компании рядом с гербом корабля.

Корабли, удостоенные Боевой звезды, также могут попросить портовых рабочих приварить звёзды на видном месте корпуса.

На эсминцах звёзды можно разместить на артиллерийских башнях и по бокам носовой части.

С авианосцами всё проще и нагляднее — звёзды крепят на надстройке («острове»), где они очень заметны.

После войны ветераны с кораблей, получивших Боевые звёзды, могут изготовить памятные значки, на которых будет указано количество звёзд, завоёванных кораблём.

Адмирал Нимиц посмотрел на офицеров Пятого дивизиона эсминцев:

— А вы не собираетесь построиться?

Офицеры, словно очнувшись ото сна, выстроились по кораблям.

Затем адмирал с торжественным видом вручил Боевые звёзды командиру каждого корабля.

Когда очередь дошла до Ван И, Нимиц передал ему три Боевые звезды, но не сразу отпустил его руку:

— Я так и знал. Я не ошибся в тебе. Ты будешь хорошим офицером. Не понимаю, почему твой отец не разглядел в тебе этот талант.

— Знаю, тебе не терпится добиться ещё больших успехов, но теперь тебе придётся заняться сопровождением авианосцев. У этих громадин острые копья — враг нас этому уже научил, — но сами они очень уязвимы.

— У них даже палубы деревянные, невероятно! Даже эсминец может легко пробить палубу авианосца своей артиллерией.

Авианосцы, действовавшие в то время в Тихом океане, в основном имели деревянные полётные палубы. Бронированные авианосцы появились позже.

Ван И:

— Но у авианосцев типа «Лексингтон» есть 203-миллиметровые орудия главного калибра, им довольно просто справиться с эсминцами. Вообще-то, на учениях «Саратога» как-то раз устроила засаду на неосторожно приблизившийся крейсер, используя свою артиллерию.

Это был реальный случай, но он был настолько неортодоксальным, что руководство учений признало его нарушением правил.

Адмирал Нимиц рассмеялся:

— Никто не рассчитывает, что авианосец будет защищаться своими восьмидюймовыми (203 мм) пушками. Полагаться нужно на вас! Ну и, конечно, на крейсерские силы.

Ван И:

— А линкоры?

Адмирал Нимиц:

— Старые корабли, затопленные в гавани, всё ещё поднимают. Пока неясно, сколько из них удастся отремонтировать. Новые быстроходные линкоры ещё проходят испытания и подготовку экипажей, в Тихий океан их смогут перебросить не раньше второй половины этого года.

— Сейчас оборону Изумрудной гавани обеспечивают три старых линкора, переведённых из Атлантики. Они годятся только для обороны, ведь их максимальная скорость всего 23 узла — чуть быстрее торговых судов.

Оставалось лишь признать, что у Союзных Государств всё-таки мощная база: Империя Фусо одним ударом вывела из строя все линкоры, а они, не моргнув глазом, перебросили три линкора с другого океана.

Впрочем, старые линкоры действительно были слишком медленными, да и зенитное вооружение у них было слабым. При воздушной атаке они, вероятно, даже уклониться бы не смогли, оставалось бы только принимать на борт авиационные торпеды одну за другой.

Разместить их для обороны Изумрудной гавани имело смысл, пожалуй, лишь для того, чтобы предотвратить отчаянную атаку линкоров Фусо.

Адмирал Нимиц подытожил:

— В общем, в первой половине года придётся полагаться на авианосцы, крейсеры и эсминцы. Думаю, в мировой военно-морской истории ещё не было адмирала, который командовал бы боевыми действиями, не имея в своём распоряжении ни одного боеспособного линкора.

Ван И подумал, не стоит ли сейчас польстить адмиралу Нимицу, сказав что-нибудь вроде: «Вам придётся нелегко», но вместо этого произнёс:

— Времена изменились, адмирал. Теперь настала эра авианосцев.

Нимиц громко рассмеялся:

— Да уж. Продолжим церемонию награждения. Я подал представления на личные награды для вас. Однако… с представлением к «Пурпурному сердцу» возникли некоторые проблемы. Министерство обороны отказалось награждать «Пурпурным сердцем» за растяжение мышц и ожоги.

«Пурпурное сердце» — медаль, вручаемая раненым солдатам. Строго говоря, её должны получать те, кто пострадал от вражеских пуль или снарядов, так что отказ награждать за растяжения и тепловые удары был вполне объясним.

Ван И:

— Но у нас ведь есть и по-настоящему раненые.

— Эти раненые сейчас проходят лечение в Остстрелии. Представления на них оформит вице-адмирал Пол Тайфун. Таким образом, мы сможем наградить героев и не дать Сухопутным войскам повода для придирок, — сказал Нимиц и подмигнул.

Ван И тоже улыбнулся.

Прерванная церемония награждения продолжилась. Примерно через двадцать минут, когда все награды были вручены, адмирал Нимиц уже собирался уходить, но Ван И остановил его:

— Адмирал, у меня есть вопрос, о котором я должен вам доложить.

— Что такое?

Ван И:

— Надёжность наших торпед крайне низка. В бою у Чебу все наши акустики слышали четыре глухих удара — это значит, что четыре торпеды попали во вражеские корабли, но сработала только одна.

— С надёжностью торпед очень большие проблемы.

Адмирал Нимиц кивнул:

— Я видел это в вашем отчёте. Но Управление вооружений твёрдо убеждено, что это единичный случай, и, возможно, дело в неправильном применении. Я командующий Тихоокеанским флотом, это правда, но закупки и производство торпед — дело запутанное, со множеством связей. Я не могу на основании одного вашего доклада утверждать, что с торпедами есть проблема.

— Однако я уже приказал всему флоту обращать внимание на эффективность применения торпед, а также приказал арсеналу на острове Вахумана провести их испытания.

Ван И:

— Испытания бессмысленны. Их уже много раз испытывали и здесь, и на полигоне Управления ВМС. Но гидрологические условия на поле боя отличаются от здешних. Система, которая отлично работает здесь, может отказать в западной части Тихого океана.

Адмирал Нимиц:

— Я слышал, вы применили кое-какие импровизированные методы?

Ван И:

— Да, включая изменение глубины хода, демонтаж неработающих магнитных взрывателей и расчёт только на контактный подрыв. Я также попросил торпедный завод утолщить боёк контактного взрывателя, но не знаю, поможет ли это.

Адмирал Нимиц:

— Ты всё правильно сделал. Я прослежу за этим вопросом. Если с торпедами действительно что-то не так, подводники скоро начнут жаловаться. А я ведь сам выходец из подводного флота, я не могу игнорировать их жалобы, верно?

'То есть, когда подводники начнут жаловаться, он, Честер Нимиц, сделает всё возможное, чтобы комиссар Смит из Управления вооружений ответил по полной… или нет?'

Ван И подумал и решил, что надёжнее будет усерднее молиться Мацзу.

Адмирал Нимиц сел в джип и уехал вместе со своей многочисленной свитой.

Ван И посмотрел на матросов, простоявших в строю под солнцем почти час, и махнул рукой:

— Ладно, награждение закончено. Завтра отправитесь в сухой док принимать корабли после ремонта и модернизации. Разойдись!

После его слов старшины разных рангов начали отдавать команды, и почти две тысячи матросов организованно покинули плац.

Капитан 3-го ранга Шарп пробормотала рядом с Ван И:

— Так и не узнали, какие корабли пришлют нам на пополнение.

Ван И:

— На завтрашнем совещании уж точно узнаем. Пошли, пока корабли ещё не вывели из дока, надо быстро найти рабочих, чтобы приварили Боевые звёзды.

— «О’Бэннон» уже получал Боевую звезду за бои в арктических конвоях. Я помню, она висела в кают-компании рядом с гербом корабля, — сказала Шарп. — Но я не видела, чтобы ты повсюду их развешивал.

Ван И:

— То были заслуги предыдущего старпома. А это — мои заслуги. Разве это одно и то же? Пошли, посмотрим, где на корпусе лучше всего будут смотреться звёзды.

5 февраля Ван И с утра пораньше прибыл в штаб флота.

Едва войдя в здание штаба, он увидел капитана 1-го ранга Шеффилда, старого подчинённого его отца, который нёс коробку с вещами к выходу.

— Капитан Шеффилд? Что вы здесь делаете? — удивлённо спросил Ван И, преградив ему путь.

— Меня перевели в управление тыла. Буду заниматься похоронками и выплатой пенсий. Если погибнете в бою, именно я буду решать, отправлять извещение о гибели или о пропаже без вести. Так что если вы меня раньше чем-то обидели, постарайтесь не умирать, — пошутил Шеффилд.

Ван И:

— Это обычный перевод?

— Да, не делай такое лицо. Это тёплое местечко, я его заслужил, — Шеффилд остановился и снова оглядел Ван И. — Не ожидал, что ты так быстро дослужишься до моего звания. Все ошибались на твой счёт, включая меня и твоего отца. А вот Нимиц с самого начала верил, что ты чего-то стоишь. Давай, убей побольше чертей!

Ван И серьёзно кивнул:

— Убью.

— Совещание в конференц-зале номер один. Поторопись, — сказал Шеффилд и, подхватив коробку, направился к выходу.

Ван И проводил его взглядом и поспешил в конференц-зал номер один.

В зале уже было несколько высших офицеров. Все стояли и рассматривали карту на стене. Говорили, что адмирал Нимиц предпочитал проводить совещания стоя, чтобы избежать бессмысленной траты времени.

Вице-адмирал Пол Тайфун, с которым Ван И уже встречался в Остстрелии, увидел его и протянул руку:

— Снова здравствуйте, Морской ковбой! Вас ведь так называют?

Ван И пожал руку вице-адмирала:

— Да, все так говорят. Именно из-за этого мне приходится продолжать командовать «О’Бэнноном», а не пересаживаться на крейсер.

Вице-адмирал Тайфун громко рассмеялся:

— Эсминцы тоже хороши, они великолепны! Я слышал, твой дивизион собираются пополнить новейшими эсминцами типа «Флетчер».

Ван И:

— Мне дадут «Флетчеры»?

На самом деле, если не считать более слабой ПВО, по огневой мощи «О’Бэннон» не сильно уступал «Флетчеру». В этой временной линии четырёхтрубные торпедные аппараты на эсминцах типа «Бенсон» заменили на пятитрубные, такие же, как у «Флетчеров».

Конечно, водоизмещение «О’Бэннона» было меньше, чем у «Флетчера», из-за чего он сильнее раскачивался на волнах, и разброс снарядов при стрельбе был больше. Так что, если бы представилась возможность, Ван И охотнее перешёл бы на новый «Флетчер».

Однако сейчас флот, похоже, был твёрдо намерен сделать из его корабля «героический» эсминец, чтобы поднять боевой дух во всей армии.

Вице-адмирал Тайфун, казалось, угадал мысли Ван И и усмехнулся:

— Не торопись. Когда пропаганда сделает своё дело, тебе дадут командовать новым кораблём. А пока оставайся на «О’Бэнноне», командуй дивизионом эсминцев и присоединяйся к моей Оперативной группе 12.

Ван И:

— Цель Оперативной группы 12 — Рабаул?

— Да. Империя Фусо только что захватила там аэродром и причалы. Мы должны уничтожить все припасы, оставленные там при отступлении, а заодно потопить несколько вражеских кораблей.

Вице-адмирал Тайфун посмотрел на карту.

— Затем мы пойдём на север и атакуем важную передовую базу Империи Фусо на Труке. Заодно сделаем несколько красивых фотографий их флота.

— заявил вице-адмирал Тайфун с полной уверенностью.