Время одиннадцатого западного часового пояса, 4 мая, 06:30. Линия подводного дозора Союзных Государств к северу от острова Мидуэй, подводная лодка SS-168 «Наутилус».

Все офицеры подводной лодки собрались в офицерской столовой. Хотя это и называлось офицерской столовой, на самом деле это была просто ниша в проходе, где помещался длинный стол и четыре сиденья, больше похожая на придорожную кофейню, каких полно в Союзных Государствах.

Но это было лучшее обеденное пространство на подводной лодке. Матросам приходилось есть на своих койках.

В офицерской столовой, как в самом большом «бесполезном пространстве» на корабле, с потолка свисала куча вяленого мяса. Офицеры сидели под этим мясом и завтракали.

После завтрака командир подводной лодки серьёзно сказал:

— Сегодня время вскрывать приказ. Как раз все офицеры здесь. Я открываю сейф.

— Открывай, — сказал старший боцман.

Старший боцман на подводной лодке Союзных Государств, хотя и был всего лишь унтер-офицером, фактически выполнял обязанности второго человека на лодке, поэтому он мог сидеть в офицерской столовой и есть вместе с офицерами.

В конце концов, подводники — самый высокотехнологичный род войск на флоте, и командир иногда действительно хуже разбирался в тактико-технических характеристиках подводной лодки, чем старший боцман.

Командир повернул лимб сейфа, выставив трёхзначный код.

Раздался чёткий щелчок, означающий, что код верный. Дверца сейфа автоматически приоткрылась.

Командир достал оттуда конверт и передал его старшему помощнику.

Старший помощник:

— Сургучная печать цела. Подтверждаю, не вскрывался.

Сказав это, он вернул конверт командиру.

— Корабельное время — 4 мая, 06:40. Вскрыть приказ, — сказав это, командир сорвал сургучную печать, достал приказ, развернул его и быстро пробежал глазами. — Чёрт побери! Неудивительно, что нас заставили бросить Коралловое море и мчаться сюда! Мы должны здесь перехватить японскую авианосную эскадру!

Остальные трое в офицерской столовой были поражены:

— Что?

Командир положил приказ на стол.

Старший боцман прочитал вслух:

— Ожидается, что главные силы ВМС Империи Фусо пересекут линию дозора во второй половине дня или ночью 4 мая. Всем лодкам после доклада об обнаружении вражеских кораблей действовать по своему усмотрению и атаковать.

— Неудивительно, что всё так засекречено, — усмехнулся старший помощник. — Значит, мы устраиваем засаду!

Командир:

— Странно, откуда мы знаем, что главные силы противника прибудут именно в это время?

Старший боцман:

— Какая разница! Мы должны немедленно выдать парням дополнительный паёк, а потом пусть хорошенько поработают.

Время одиннадцатого западного часового пояса, 4 мая, 10:30. Аэродром острова Мидуэй. Транспортный самолёт C-47 зарулил на стоянку.

Экипаж только успел установить трап, как Джон Форд оттолкнул их, выскочил из самолёта и огляделся.

— Чёрт побери, остров Мидуэй такой крошечный? Да я, старый хрыч, и то быстро обойду его пешком!

Встречавший его капитан, стоявший у трапа, сказал:

— Именно такой! То трёхэтажное здание, которое вы видите в поле зрения, — самое большое здесь.

Джон Форд посмотрел на трёхэтажное здание:

— Боже, что я здесь смогу снять? Меня что, мой друг подставил?

Капитан покачал головой:

— Он вас не подставлял. Хотя мы все не знаем подробностей, но последние две недели на этот остров постоянно прибывают войска. Посмотрите на залив слева: на таком захудалом острове столько гидросамолётов, целых тридцать два «Каталины»!

— Сейчас на всём Западном побережье Союзных Государств, патрулирующих гидросамолётов, и то, наверное, нет тридцати двух! Мы все знаем, что должно произойти что-то важное.

Джон Форд спустился по трапу и, с недоумением глядя на капитана, спросил:

— Что именно важное?

— Не знаю, но я думаю, вы точно сможете снять какие-нибудь грандиозные кадры.

Джон Форд, уперев руки в бока, огляделся.

— Ладно, — сказал он. — Сначала я сниму вашу повседневную работу, чтобы потом можно было сравнить с кадрами после «грандиозного события». Пятница!

Фотограф спросил:

— Вы ведь не меня имеете в виду? Пятница не умеет фотографировать.

— Тогда будешь Четвергом! Всё равно я вам плачу зарплату! Вперёд! Снимаем!

Время одиннадцатого западного часового пояса, 14:20. «О’Бэннон», идёт в режиме радиомолчания.

Ван И сидел на своём «троне» на корме, наблюдая за чайками, летевшими за кораблём.

Он вдруг вспомнил знаменитую сцену из своего любимого фильма «Блуждающая Земля 2», где Чжоу Цзычжи спрашивал: «Хорошие новости? Это чайки?». Интересно, о чём будет «Блуждающая Земля 3» и как Энди Лау превратился в Го Дунлиня.

Вдруг он усмехнулся. 'Неужели это он, зная свой смертный час, предаётся воспоминаниям?'

Глядя на удочку, он с чувством продекламировал своё любимое стихотворение: «Отправляюсь в преисподнюю собрать старых соратников, под знамёнами из парчи, сто тысяч воинов, сразить Яму-раджу!» (прим.: стихотворение китайского поэта Чэнь Цзыана, выражающее героический дух и готовность к борьбе даже после смерти).

Последние два дня это стихотворение не выходило у Ван И из головы. Ему казалось, что сейчас он стал ближе к поэту, смог прочувствовать его героический порыв.

Жаль только, что с момента перемещения Ван И на корабле погибло не так уж много людей, и наиболее тесно он общался с шеф-поваром, но и эта дружба была неглубокой.

Поэтому, попав в преисподнюю, он, вероятно, не сможет собрать много старых соратников.

А вот если бы тот герой войны из Анте, Рокоссовский, отправился к вратам ада собирать старых соратников, Яма-раджа тут же обратился бы в бегство.

Ван И позволил своим мыслям течь свободно, наслаждаясь последним спокойным послеполуденным часом.

Время одиннадцатого западного часового пояса, 04:00. Остров Терна (прим.: возможно, остров Мидуэй).

Джона Форда разбудил рёв двигателей. Он, чертыхаясь, поднялся.

Сейчас он спал на третьем этаже «самого большого здания на всём острове». Открыв окно, можно было обозреть весь остров.

— В чём дело?! Который час, а уже так шумно?! — он распахнул окно, ища источник шума, но обнаружил, что аэродром всё ещё спит.

Звук доносился со стороны залива. Джон Форд вспомнил, что там, кажется, был порт для гидросамолётов. Значит, это двигатели гидросамолётов.

— Так рано вылетают? — пробормотал он.

Сопровождавший его капитан тоже открыл окно и, зевая, посмотрел в сторону залива:

— Странно, обычно так рано не взлетают.

Джон Форд встрепенулся:

— Что ты сказал?

— Обычно так рано не взлетают, — повторил капитан.

Джон Форд хлопнул себя по ляжке:

— Значит, сегодня что-то произойдёт! Четверг!

Он обернулся и бросился к фотографу, спавшему в той же комнате:

— Четверг! Быстро вставай!

Фотограф, сонно моргая, открыл глаза и посмотрел в окно:

— Так темно, снимать невозможно.

Джон Форд подумал, что это тоже верно, и громко спросил капитана в соседней комнате:

— Во сколько здесь светает?

Капитан:

— Около шести уже будет достаточно светло, а восход солнца — примерно между шестью тридцатью и шестью сорока.

— Чёрт побери! Почему ещё так долго! — выругался Джон Форд.

Время одиннадцатого западного часового пояса, 5 мая, 05:40. Самолёт № 7 20-й патрульной эскадрильи ВМС Союзных Государств, тактический номер VP20-05.

— Смотри, рассвет, — сказал командир экипажа второму пилоту. — Я тебе не говорил, что люблю смотреть восход солнца с самолёта? Во время патрулирования в Северном Ледовитом океане…

Второй пилот:

— Восход означает, что безумие волчьей стаи прошло. Ты говорил это много раз. И ещё говорил, что это тебе сказал по радио командир эсминца во время патрулирования в Северном Ледовитом океане.

Командир экипажа:

— Да? Ну, в этот раз мы ищем не пройсенские подводные лодки, а большой флот Объединённого флота Фусо. Возможно, они даже поднимут истребители, чтобы нас отогнать.

Бортстрелок:

— Тогда настанет наш черёд показать себя.

Командир экипажа усмехнулся:

— Хорошо бы вам хоть во что-нибудь попасть. С начала войны вы хоть раз стреляли по движущейся воздушной цели?

— Не попробуешь — не узнаешь! Пусть только сунутся эти япошки! — уверенно сказал бортстрелок.

Время одиннадцатого западного часового пояса, 5 мая, 06:00. Авианосец «Энтерпрайз» Четырнадцатой особой смешанной оперативной группы ВМС Союзных Государств, столовая для пилотов.

Пилоты, вставшие спозаранку, смотрели на стейки с яичницей на своих тарелках.

Атмосфера была довольно гнетущей, далеко не такой напряжённой, как перед авиаударом по Рабаулу.

Миддлтон, посмотрев на всех, решил, что нужно что-то сказать, и начал:

— Почти восемь месяцев назад, стоя на палубе «Энтерпрайза» и глядя на развалины Изумрудной гавани после нападения, я думал лишь о том, чтобы однажды отомстить япошкам, сразиться с их пилотами!

— Теперь шанс представился. Враг — это те самые ублюдки, что атаковали Изумрудную гавань. За эти полгода они почти не понесли потерь. Мы должны сразиться с ними! Посмотрим, кто из нас лучшие пилоты палубной авиации!

После слов Миддлтона лица у всех, казалось, стали ещё мрачнее.

Заместитель командира VB-6 сказал:

— Дик, ты нас ещё больше напряг, потому что все вспомнили, насколько хорошо обучен противник.

— Да? — Уэйд пожал плечами. — Но… ладно, я только перед этим выходом в море был назначен командиром эскадрильи, вы меня знаете, я не знаком с этими процедурами.

'Раньше Уэйд был исполняющим обязанности командира эскадрильи, потому что прежний командир, майор Майлз, во время внезапного нападения на Изумрудную гавань как раз возвращался на SBD в Вахуману, столкнулся лоб в лоб с японскими «Зеро» и пропал без вести. Никто не знал, что с ним случилось'.

'Перед этим выходом в море Уэйд был официально назначен командиром эскадрильи. Одновременно с этим командир авиагруппы, майор Маккласки, получил приказ также возглавить VS-6 и вместе со всеми отправиться в бой'.

Уэйд ломал голову, пытаясь придумать, что бы ещё сказать, как вдруг один из пилотов с силой ударил по столу, напугав всех.

Пилот, ударивший по столу и привлёкший всеобщее внимание, громко крикнул:

— Давайте убьём немного япошек!

Эта фраза, коронная фраза капитана первого ранга Тома Кима, словно обладала магической силой, и все вокруг зашумели:

— Ура!

Только что царившее гнетущее настроение после этого испуга и последовавшего за ним шума развеялось без следа.

Уэйд одобрительно посмотрел на пилота, ударившего по столу.

В этот момент заместитель командира сказал:

— Чтобы убивать япошек, их сначала нужно найти. Интересно, как там поиски у «Каталины» Уэйда.

06:30, гидросамолёт «Каталина» VP20-05.

Все на борту, включая бортстрелков, с биноклями осматривали морскую поверхность.

Вдруг командир экипажа в разрыве облаков справа впереди увидел белые кильватерные следы.

— Вижу кильватерные следы! В направлении на десять часов! Облака мешают обзору! Мне нужно найти просвет!

Он бросил бинокль, схватил штурвал и, развернув самолёт вправо, устремился к тому месту, где только что видел кильватерные следы.

Вскоре самолёт пролетел сквозь облака, и внизу открылся потрясающий вид.

Бесчисленные кильватерные следы покрывали морскую поверхность. Огромное соединение из более чем семидесяти боевых кораблей предстало во всей своей мощи.

Командир экипажа тут же схватил бинокль и быстро нашёл в центре соединения авианосец.

— Вижу авианосец! На палубе опознавательные знаки на языке Фусо!

Он достал определитель, быстро пролистал его и вскоре остановился. Он тщательно сравнил опознавательные знаки на схеме авианосца на странице с теми, что видел, затем снова поднял бинокль для повторной проверки.

— Это авианосец «Кага» Объединённого флота Фусо! Штурман, где мы находимся? Немедленно доложить флоту!

Время десятого западного часового пояса, пять тридцать утра.

Хотя было очень рано, в штабе Тихоокеанского флота горел свет. Все оперативные офицеры собрались в конференц-зале, ожидая новостей с фронта.

Вбежал офицер связи с радиограммой в руке и тут же передал её адмиралу Честеру Нимицу:

— Адмирал, «Каталина» Беста обнаружила вражескую авианосную эскадру! Азимут триста двадцать градусов от острова Терна, сто восемьдесят морских миль!

Честер посмотрел на часы, затем на Рошфора:

— Сейчас на острове Терна шесть тридцать. Твой прогноз ошибся всего на десять минут, десять градусов и десять морских миль.

Рошфор серьёзно кивнул:

— Тогда в следующий раз постараемся сделать лучше.