Летающая лодка Тип 2 «Эмили» облетела «О’Бэннон» по дуге, всё время держась за пределами досягаемости зенитного огня главного калибра.

Затем она продолжила полёт строго на восток.

Ван И:

— Отставить боевую тревогу, перейти в режим боевой готовности.

Капитан-лейтенант Джейсон щёлкнул тумблером, и раздался сигнал отбоя боевой тревоги.

Ван И продолжил отдавать приказы:

— Передать в штаб флота радиограмму: летающая лодка типа «Эмили» движется в направлении флота. Обязательно указать время пролёта вражеского самолёта.

Стоявший рядом с ним телефонист тут же передал приказ.

В этот момент Ван И услышал, как матросы у носовых орудий главного калибра жалуются:

— Думали, сейчас будет бой, а снаряды даже согреться не успели, и уже отбой.

После объявления боевой тревоги артиллерийский старшина поднимал из погреба один лоток со снарядами. Половину из них матросы держали наготове, чтобы в любой момент зарядить орудие.

Когда снаряды из лотка заканчивались, можно было поднять следующий из погреба. К этому времени вторая половина снарядов из первого лотка всё ещё находилась в руках «живой цепи подачи», и пока они не кончались, с элеватора уже поступали новые боеприпасы.

Таким образом эсминец мог поддерживать непрерывный огонь.

Ван И опёрся на леер крыла мостика и сказал парням из орудийного расчёта:

— Скоро вы будете благодарны за то, что вам дали немного отдохнуть перед боем.

— Командир, как думаете, мы встретим японские корабли? — спросил один из матросов.

— Не знаю. Если атака торпедоносцев была успешной, мы вряд ли встретим много кораблей чертей.

— Наши торпеды совершенно не сработали! — жаловался майор Линдси вице-адмиралу Тайфуну на мостике «Энтерпрайза». — Наша эскадрилья — 12 самолётов, эскадрилья с «Йорктауна» — 12. Всего выпустили 24 торпеды, и только одна попала в цель и взорвалась!

Вице-адмирал Тайфун:

— Вы уверены, что угол и скорость сброса соответствовали инструкции?

— Уверен! Когда мы вошли в залив, черти даже не успели среагировать! Ни истребителей прикрытия, ни зенитного огня! Мы могли спокойно атаковать! А торпеды совершенно бесполезны! — Линдси был вне себя от ярости. — Сегодня мог быть такой богатый улов!

Лицо вице-адмирала Тайфуна стало чрезвычайно серьёзным:

— Эсминцы тоже докладывали о проблемах с торпедами. Похоже, по крайней мере, в этом году нам не стоит рассчитывать на торпедное вооружение.

Линдси:

— Легко сказать! А какой тогда толк от наших торпедоносных эскадрилий? Эту проблему нужно решать! Вернёмся в Вахуману, организуем одновременную атаку ста торпедоносцев, и сразу станет ясно, что эти чёртовы торпеды никуда не годятся!

Вице-адмирал Тайфун по-прежнему сохранял суровое выражение лица, но не удержался и засунул руку за спину, с силой что-то скребя.

Майор Линдси нахмурился, явно недовольный таким несерьёзным поведением начальника.

Бест прямо спросил:

— Сэр, неужели слухи о вашей кожной болезни — правда?

— Чёрт побери, почему все об этом говорят? Так это кто-то из вас рассказал капитану Тому? — спросил вице-адмирал Тайфун.

Командиры эскадрилий переглянулись.

Вице-адмирал Тайфун:

— Ну, по крайней мере, одна торпеда взорвалась. Результат есть, можно отчитаться. Проблему с торпедами я обсужу с Нимицем. Жалобы от подводников тоже должны скоро поступить. Но вы же знаете, как быстро Управление вооружений внедряет улучшения…

В этот момент в пост управления полётами вошёл штабной офицер флота и отдал честь вице-адмиралу Тайфуну:

— Докладываю, получена радиограмма от Пятого дивизиона эсминцев. Крупная летающая лодка типа «Эмили» движется в направлении флота. Пятый дивизион был обнаружен этим самолётом, который передал радиограмму.

Вице-адмирал Тайфун цыкнул языком:

— Началось. Поднять истребители для воздушного прикрытия флота. Всем кораблям приготовиться к отражению воздушной атаки.

— Есть.

Присутствовавший на совещании в качестве прикомандированного лётчика майор Руссо возбуждённо сказал:

— Тогда я тоже готовлюсь к взлёту!

— Нет, майор Руссо, — Маккласки схватил собиравшегося уходить британца за руку. — Механики пришли к выводу, что самолёт, на котором вы сегодня вернулись, невозможно отремонтировать на авианосце. Это уже четвёртый F4F, который вы угробили. У нас больше нет запасных истребителей.

— Совсем нет? — бородач был потрясён.

— Совсем. На самом деле, сегодня вернулось ещё несколько самолётов, которые не подлежат ремонту в походных условиях, включая машину Беста. Даже если мы снимем все запасные самолёты, подвешенные к потолку ангара, это не восполнит сегодняшние потери.

— Я считаю, нам следует отказаться от атаки на Трук и вернуться на базу для пополнения авиагруппы.

Сказав это, Маккласки посмотрел на вице-адмирала Тайфуна.

Вице-адмирал покачал головой:

— Нет. Атака на Трук — это демонстрация того, что мы не сдаёмся. Сейчас мы идём курсом на Изумрудную гавань, создавая у противника ложное впечатление, что мы отступаем. Как только мы выйдем из зоны их разведки, повернём на север и атакуем Трук!

Капитан Бест:

— Я тоже за продолжение атаки. Мы всё ещё можем нанести достаточно мощный удар.

Майор Линдси с тревогой сказал:

— А если на Труке есть вражеские линкоры? Чем мы будем их атаковать? Торпеды ведь такие ненадёжные.

Капитан Бест:

— Я сброшу 1000-фунтовую бомбу прямо на палубу линкора! Не верю, что это их не повредит!

Вице-адмирал Тайфун показал большой палец:

— Ценю такой боевой дух. Ладно, совещание окончено!

«О’Бэннон». Примерно через сорок пять минут после перехода в режим боевой готовности на крыло мостика вбежал посыльный и отдал честь Ван И:

— Докладываю, получена радиограмма из штаба Оперативной группы 12: «Флот движется курсом на Вахуману для введения противника в заблуждение. Вашему соединению немедленно изменить курс и следовать за флотом».

Ван И посмотрел на капитана-лейтенанта Джейсона:

— Вы слышали?

Капитан-лейтенант Джейсон:

— Как только подберём пилота, сразу изменим курс.

Ван И уже собирался кивнуть, как наблюдатель на крыше мостика закричал:

— Вижу оранжевый цвет спасательного плота!

Спасательные плоты красили в ярко-оранжевый цвет, чтобы их было легче заметить. Днём их было видно с большого расстояния.

Ван И обернулся к палубе со спасательными шлюпками и крикнул:

— Спустить моторную лодку!

Макинтош крикнул в ответ:

— Скорость слишком большая! Моторную лодку может перевернуть при спуске! Прошу снизить скорость до менее чем 24 узлов!

Ван И обернулся к капитану-лейтенанту Джейсону и крикнул:

— Снизить скорость до 20 узлов! Обеспечить безопасный спуск моторной лодки!

— Снизить скорость до двадцати узлов! — повторил приказ Джейсон. Технический специалист на мостике тут же взялся за машинный телеграф.

После звона телеграфа Ван И снова крикнул Макинтошу:

— Спускай моторную лодку!

Боцман высоко поднял большой палец.

Вскоре моторная лодка была спущена на воду и помчалась к далёкому спасательному плоту.

Похоже, эта спасательная операция завершится успешно.

Количество мороженого для «О’Бэннона» увеличилось с одного ведра до двух! Ван И начал прикидывать, нельзя ли и стрелка-радиста превратить в разменную монету для мороженого. Пусть он и не так ценен, как пилот, но полведра тоже неплохо!

Пока он размышлял, с мостика донёсся встревоженный голос капитана 3-го ранга Шарп:

— Боевой информационный пост! Радар SG обнаружил воздушные цели! Пеленг 155, дистанция тридцать четыре тысячи ярдов!

Ван И очень удивился:

— В такое время?

«О’Бэннон» сейчас шёл со скоростью всего 20 узлов. На такой скорости было безопасно поднимать моторную лодку и пересаживать людей, но уклоняться от торпед и авиабомб становилось гораздо сложнее.

После короткого колебания Ван И приказал:

— Боевая тревога! Приблизиться к моторной лодке, как можно быстрее поднять людей, лодку бросить! Зенитные орудия, готовность номер один!

Последняя фраза была чистой воды отсылкой к игре World of Warships, на самом деле в уставе эсминцев такой команды не было.

Его приказ был немедленно выполнен. Одновременно с сигналом боевой тревоги эсминец изменил курс и быстро направился к моторной лодке.

Макинтош командовал краном, спуская трос прямо к лодке, чтобы можно было зацепиться и начать пересадку людей.

Наблюдатель:

— Пеленг 155, вижу группу вражеских самолётов!

Ван И переключился на вид с корабля и тут же увидел плотную массу зелёных перевёрнутых треугольников, летящих к нему.

Бомбардировщики Тип 1 «Бетти», палубные бомбардировщики-торпедоносцы Тип 97 «Кейт», палубные пикирующие бомбардировщики Тип 99 «Вэл», а также знаменитые истребители «Зеро» в качестве сопровождения.

'Чёрт, почему авиация чертей в Рабауле кажется сильнее, чем я ожидал?'

'Может, из-за дополнительных источников топлива они смогли увеличить переброску сил и доставили больше самолётов?'

Ван И повернулся и крикнул Макинтошу:

— Быстрее! Поднимайте людей, лодку бросайте!

— Понял! — донёсся издалека голос Макинтоша.

Переключившись на вид с корабля, Ван И отчётливо видел, как матросы в моторной лодке уже зацепились за крюк крана и подтянули лодку к борту эсминца.

Пилот ухватился за спущенную с борта верёвочную сетку и неуклюже начал карабкаться вверх.

Стрелок-радист действовал быстрее пилота, в несколько ловких движений добрался до палубы, где его подхватили сильные руки.

Ван И мысленно подбадривал их:

'Быстрее! Ещё чуть-чуть!'

'Нет, нельзя просто подбадривать.'

Ван И посмотрел на приближающиеся вражеские самолёты и заметил, что они совершенно не собираются обходить «О’Бэннон», а намерены пролететь прямо по левому борту эсминца.

Он вышел из режима вида с корабля и схватил за плечо телефониста:

— Передай в Боевой информационный пост: параметры стрельбы главного калибра следующие!

В тот момент, когда телефонист закончил повторять приказ, директор управления огнём главного калибра на крыше мостика начал поворачиваться. Две носовые башни главного калибра синхронно развернулись, нацеливаясь на приближающуюся чёрную тучу самолётов.

Ван И опёрся на леер крыла мостика и крикнул расчётам носовых орудий:

— Установка взрывателя 28 секунд!

— Двадцать восемь секунд! — повторили оба командира орудий и одновременно принялись крутить колёсики на взрывателях снарядов, издавая характерный треск.

Ван И видел, как снаряды с установленными взрывателями были досланы в казённики орудий.

— Огонь!

'Автор, обрывающий главу на таком месте, заслуживает укорочения члена на два сантиметра.'