Ведущий самолёт авиагруппы Фусо.

Из-за скверных технологий радионавигации и радиопеленгации Империя Фусо сильно зависела от самолётов-лидеров.

Обычно ведущим самолётом был самый опытный командир звена в группе. На его самолёт устанавливали более мощное и надёжное радиооборудование со специальной антенной радиосвязи.

Эта антенна по форме напоминала рога на шлеме древних доспехов Фусо, поэтому пилоты прозвали ведущий самолёт «рогатым».

Кроме этого «рогатого» самолёта со специализированным радиооборудованием, в ударной группе Фусо был ещё и самолёт-лидер группы.

Обычно это был торпедоносец без торпедной подвески. Уменьшение нагрузки давало ему значительно большую манёвренность и скорость по сравнению с обычным торпедоносцем.

Торпедоносец использовали потому, что в экипаже палубного бомбардировщика-торпедоносца Тип 97 был отдельный штурман, для которого уже имелось необходимое оборудование.

Штурманом на самолёте-лидере группы был не обычный унтер-офицер ВМС Фусо, а прошедшая специальную подготовку мико (жрица) синтоистского храма, которая, как говорили, могла обеспечить более точную навигацию.

Иногда мико могла через молитву получить примерное указание на местоположение цели и направить туда всю авиагруппу.

Однако, подобно «молитвенникам священных стрел» империи Ант, мико были чрезвычайно редки, и их число практически невозможно было увеличить искусственно. Империя Фусо давно пыталась разводить мико путём искусственного отбора: каждая мико, чьи способности ослабевали с возрастом, должна была часто рожать.

Но за сто лет усилий общая численность мико росла примерно теми же темпами, что и население Империи Фусо.

Конечно, императорская семья Фусо настаивала, что это результат программы разведения, приводя в качестве доказательства тот факт, что в императорской семье каждые несколько лет рождались мико.

Однако ходили слухи, что эти мико были либо приёмными, либо вообще не обладали божественной силой, а были просто девочками, умевшими исполнять танец Кагура (прим.: ритуальный синтоистский танец).

В этот самый момент на среднем из трёх расположенных тандемом сидений самолёта-лидера сидела мико в белоснежном хаори (прим.: короткая накидка) и красных хакама (прим.: широкие штаны).

Сидевший впереди пилот, капитан 2-го ранга Хаяхару, внезапно услышал стон мико сзади.

— Ваше Преосвященство! — тут же спросил капитан 2-го ранга Хаяхару. — Вам нездоровится? Нужно возвращаться?

Мико были важным достоянием государства. При малейшем недомогании или опасности самолёт-лидер должен был немедленно возвращаться на базу.

Для обеспечения безопасности мико самолёты-лидеры обычно подвергались специальным модификациям для улучшения лётных характеристик. А сейчас капитан 2-го ранга Хаяхару пилотировал новейший прототип палубного бомбардировщика-торпедоносца «Рюсэй», который только начинали производить малыми партиями.

По сравнению с Тип 97, «Рюсэй» летал быстрее, говорили, даже быстрее «Зеро».

Согласно планам Технического департамента ВМС, в следующем году «Рюсэй» должен был полностью заменить Тип 97 и стать грозой кораблей союзников.

Но пока «Рюсэй» использовали лишь в качестве самолёта-лидера для перевозки драгоценных мико. Говорили также, что небольшое количество «Рюсэев» использовались как разведчики.

Капитан 2-го ранга Хаяхару:

— Ваше Преосвященство!

— Нет, возвращаться не нужно, — голос мико звучал очень слабо.

— Но…

Мико:

— Внизу ужасное чудовище! Вся поверхность моря окутана аурой опасности! Что там, на два часа по курсу?

Во время «связи с небесами» мико, похоже, не могла открывать глаза. Чтобы гарантировать это, она даже надевала повязку на глаза.

Капитан 2-го ранга Хаяхару посмотрел на два часа. Он увидел лишь одинокий кильватерный след на поверхности моря.

— Всего лишь эсминец, Ваше Преосвященство!

Мико не ответила.

— Ваше Преосвященство? — Капитан 2-го ранга Хаяхару почувствовал сомнение. — Может, приказать пикировщикам атаковать и потопить этот эсминец?

— Нет! — внезапно вскрикнула мико. — Обойдите его! Не входите в зону его зенитного огня! У меня дурное предчувствие! Это, должно быть, знак от Аматэрасу Омиками!

Капитан 2-го ранга Хаяхару внутренне засомневался. Указания мико были похожи на предсказания из храма: сбудутся или нет — зависело от удачи и веры.

Уклоняться от одного эсминца только из-за внезапной истерики мико — не было ли это слишком? К тому же, авиагруппа и так не собиралась пролетать прямо над ним.

Он посмотрел на эсминец и в этот момент увидел вспышки выстрелов его главного калибра.

— Вражеский корабль открыл огонь, — доложил он мико как есть. — Но с такого расстояния, да ещё и первым залпом, вряд ли попадёт.

Сзади ответа не последовало.

Тут произошло странное: не прошло и трёх секунд, как эсминец снова открыл огонь.

— Ваше Преосвященство, — продолжил докладывать капитан 2-го ранга, — стреляют без пристрелки. Похоже, на этом корабле новички, совсем растерялись.

Сзади по-прежнему молчали.

Капитан 2-го ранга Хаяхару обернулся и сквозь небольшую щель между сиденьями увидел, что мико, похоже, потеряла сознание.

Он тут же нарушил радиомолчание:

— Говорит лидер. Ваше Преосвященство потеряла сознание. Возвращаюсь на базу. Командование принимает майор Морисита.

Ответа не было, но капитан 2-го ранга Хаяхару увидел, как самолёт майора Мориситы качнул крыльями, подтверждая получение приказа.

Тогда капитан 2-го ранга развернул «Рюсэй» и полетел обратно.

Завершив разворот, он вдруг решил проверить точность стрельбы эсминца. За время разворота взрыватели с таймером на вражеских снарядах уже должны были сработать.

Он оглянулся и увидел, как вражеский корабль снова дал залп.

Пять снарядов выстроились в воздухе, словно «коробки» на параде.

Первая волна снарядов уже достигла авиагруппы. Капитан 2-го ранга Хаяхару только успел удивиться точности стрельбы противника, как снаряды взорвались.

Прямо перед строем самолётов. Пять чёрных облачков преградили путь авиагруппе.

Сердце капитана 2-го ранга Хаяхару ёкнуло. Если первая волна была с точной установкой времени, то вторая, летящая туда же…

Вторая волна тоже взорвалась. Чёрные облака от первой ещё не рассеялись, как в том же районе расцвели новые.

Через три секунды — третья волна взрывов. Перед авиагруппой мгновенно возникло пятнадцать чёрных облаков смерти.

Авиагруппа врезалась в эту смертельную зону. Третья волна взорвалась уже внутри строя, но, похоже, ни один самолёт не был задет.

Тут же подоспела четвёртая волна. Капитан 2-го ранга Хаяхару увидел, как чёрное облако разорвалось рядом с палубным пикировщиком Тип 99, мгновенно разбив стекло кабины. Самолёт тут же потерял управление, накренился в сторону и вошёл в штопор.

Капитан 2-го ранга Хаяхару сразу понял: пилот убит, а его руки и ноги в предсмертных конвульсиях намертво зажали рули.

Тем временем залпы продолжали греметь каждые три секунды.

Капитан 2-го ранга Хаяхару, забыв, что уже передал командование майору Морисите, крикнул в радио:

— Разворачивайтесь! Быстро разворачивайтесь! Уходите от этого эсминца!

В этот момент раздался голос мико:

— Неверно! Атакуйте его! Ради судьбы Империи Фусо, мы должны уничтожить его здесь!

Капитан 2-го ранга Хаяхару услышал звон колокольчиков.

Мико трясла колокольчиками Кагура.

Капитан 2-го ранга тут же выкрутил громкость радио на максимум, чтобы голос мико был слышен в каждом самолёте.

— О, храбрые воины Империи! — произнесла мико на формальном древнефусосском языке. — Судьба Империи решается в этой битве! Пусть каждый исполнит свой долг до конца! (прим.: сигнал адмирала Того перед Цусимским сражением с использованием флага Z).

Не успела она договорить, как капитан 2-го ранга Хаяхару увидел, что самолёт майора Мориситы первым накренился, перевернулся и вошёл в пике.

А истребители «Зеро» из сопровождения среагировали ещё быстрее и уже устремились к вражескому кораблю.