Вахумана, 4 февраля, восемь часов утра (прим.: в данном произведении на передовой используется военный формат времени — четыре арабские цифры, а в тыловых районах — обычный 12-часовой).

Ван И сам вёл джип на территорию матросских казарм — поскольку большинство кораблей Пятого дивизиона эсминцев стояли в сухих доках на срочном ремонте, все офицеры и матросы разместились в береговых казармах.

Эти казармы были наспех построены после начала расширения армии и несли на себе знакомые Ван И следы индустриального Ктулху — не той его усиленной версии из будущего, а нынешней, «молодёжной» версии.

Ван И резко затормозил на плацу, окружённом спешно сколоченными бараками, и крикнул горнисту, стоявшему у флагштока с горном наготове:

— Труби!

— Есть.

Горнист поднёс горн к губам и заиграл быструю мелодию сигнала сбора.

Дверь ближайшего барака с грохотом распахнулась, и оттуда выскочила группа старшин. Свистя в свистки, они заорали:

— Стройся, стройся! Шевелись, свиньи!

С небольшим опозданием распахнулись и двери остальных бараков, откуда, на ходу одеваясь, выбегали матросы.

Сидевшая на заднем сиденье джипа Ван И капитан 3-го ранга Шарп вышла из машины и, достав карманные часы, засекла время.

Матросы Пятого дивизиона эсминцев постепенно собрались на плацу, старшины начали строить их в шеренги.

Когда шум бегущей толпы стих, боцман «О’Бэннона» Макинтош подбежал к Ван И и отдал честь:

— Весь личный состав Пятого дивизиона эсминцев построен.

— Шесть минут, превышение на одну минуту, — Шарп опустила часы. — Сносно.

Ван И поднялся на помост у флагштока:

— Рад видеть, что вы не расслаблялись. Однако сегодня я собрал вас раньше не для того, чтобы проверить скорость сбора. Сегодня наконец пришли награды для Пятого дивизиона эсминцев. Представитель штаба флота уже должен быть в пути с приказом и медалями.

— Я не могу допустить, чтобы большой чин из штаба увидел вас в непотребном виде. А ну, привести в порядок форму!

Боцманы эсминцев отдали команду, матросы в нечётных шеренгах развернулись кругом, и моряки попарно принялись проверять внешний вид друг друга.

В этот момент к плацу на джипах подъехали офицеры дивизиона.

Офицеры ВМС Союзных Государств на берегу обычно возвращались к себе домой — на острове Вахумана располагался очень большой жилой комплекс для семей военнослужащих.

Ван И тоже ночевал у себя дома. Правда, его отец и мать переехали обратно на материк, оставив ему вполне приличный дом.

Капитан 2-го ранга Хэлсион вышел из джипа и сказал Ван И:

— А форма капитана первого ранга тебе очень идёт.

— Да брось, это та же форма капитана второго ранга, только знаки различия и нашивка на рукаве другие. Чему тут идти или не идти? — Ван И покачал головой.

— А я думал, ты закажешь себе новую форму по мерке.

Офицеры Союзных Государств часто заказывали себе форму индивидуально, потому что стандартная форма обычно поставлялась производителем, предложившим самую низкую цену, и качество оставляло желать лучшего.

Матросы из обеспеченных семей тоже заказывали себе форму. А те, у кого денег не было… могли взять кредит на хорошую форму!

Форма на Ван И, разумеется, была сшита на заказ из очень качественного материала. Узнав вчера о присвоении ему звания капитана 1-го ранга, он сразу отправился к портному, чтобы тот добавил на рукава ещё одну нашивку и прикрепил новые знаки различия.

Капитан 2-го ранга Хэлсион спросил:

— Не знаешь, какие корабли пришлют нам на пополнение?

В предыдущих морских боях Пятый дивизион эсминцев потерял один корабль, потопленный торпедой. Ещё два чудом уцелевших эсминца сейчас ремонтировались в Остстрелии. Их экипажи либо пошли на корм рыбам, либо отдыхали в Остстрелии. Дивизион был неполного состава, требовалось как минимум четыре новых эсминца.

Ван И ответил:

— А я считаю, что нынешняя численность… то есть количество кораблей, в самый раз. Все — опытные, закалённые в боях ветераны с высоким боевым духом. Может, так и до конца войны провоюем.

'Как в знаменитом телесериале «Диверсанты Гаррисона» (прим.: американский телесериал «Garrison's Gorillas»): в первой серии погибло много народу, осталось только пятеро главных героев, которые потом прошли всю войну без потерь.'

'В таких американских сериалах, как только появляется новый персонаж, я инстинктивно подозреваю, что он скоро отправится на тот свет, и в конце концов так оно обычно и случается.'

'Если всё пойдёт по сценарию американского сериала, Пятый дивизион станет кладбищем для новых эсминцев: пришла новая посудина — утонула, а первоначальной пятёрке хоть бы хны.'

Ван И очень не хотелось такого развития событий.

Хотя, по правде говоря, его «чит» не позволял присматривать за каждым кораблём дивизиона. Максимум — помочь уклониться от торпед.

К ним подошли командиры других эсминцев.

— Меня не волнует, пополнят нас эсминцами или нет, — сказал капитан 2-го ранга Сэмсен, командир «Мэйла». — Ты когда нас научишь своему фокусу с накрытием первым залпом? Представь, если бы мы все так умели! Сколько бы кораблей Фусо ни прислали, все бы пошли ко дну! Мы бы и линкорам все надстройки снесли!

У линкоров толстой бронёй защищены только цитадель и орудийные башни. Остальные надстройки при удачном попадании можно пробить и 127-миллиметровым снарядом.

Конечно, эти части не бронируют в основном потому, что их пробитие не фатально. Но если «водопроводные трубы» эсминцев (прим.: уничижительное прозвище малокалиберных орудий эсминцев) выведут из строя приборы управления огнём, боеспособность линкора сильно упадёт.

Не говоря уже о пожарах.

Именно поэтому линкоры несут столько вспомогательных орудий — чтобы отбиваться от эсминцев, идущих в атаку на надстройки.

Например, у линкоров Империи Фусо типа «Конго» под палубой есть каземат, в котором с каждого борта установлено по семь 152-миллиметровых орудий. Их огневая мощь намного превосходит возможности одного эсминца. А на палубе ещё есть спаренные 127-миллиметровые артустановки.

Линкор не только обладает большей огневой мощью, но и благодаря большому водоизмещению и ширине корпуса меньше подвержен влиянию волн, поэтому теоретически его стрельба должна быть гораздо точнее, чем у эсминца.

Даже если оба корабля добьются накрытия одновременно, разброс снарядов вспомогательной артиллерии линкора будет меньше, чем у эсминца, что повышает вероятность попадания.

Ван И посмотрел на капитана 2-го ранга Сэмсена:

— Я не собираюсь вступать в артиллерийскую дуэль с линкорами, особенно днём. Если встретимся — я точно дам дёру, будьте уверены.

Капитан 2-го ранга Сэмсен:

— Нет-нет, я на самом деле хотел спросить: как тебе удаётся накрывать первым же залпом? Уж не… ведьма ли?

Он взглянул на капитана 3-го ранга Шарп.

Шарп ответила:

— Я тут ни при чём. Каждый раз параметры стрельбы называет непосредственно командир. Матросы могут это подтвердить.

Матросы «О’Бэннона» уже раструбили о «легендарных» подвигах Ван И по всему острову Вахумана. Его не отозвали на материк для «селекционной работы» (прим.: вероятно, имеется в виду использование его предполагаемых способностей "ведьмы" в специальных программах) только потому, что флот всё ещё рассчитывал на его дальнейшие боевые успехи.

В разговор вмешался капитан 2-го ранга Хьюз, командир «Вудворта»:

— Я слышал, что на линкорах Фусо есть мико (прим.: жрицы синтоистских храмов), которые перед боем проводят ритуалы над приборами управления огнём главного калибра, а во время боя пляшут в корабельном святилище. Именно поэтому у Синлоу они первым же залпом накрыли мой корабль, вызвав небольшую течь.

Ван И:

— Не глупи. Они целились в «О’Бэннон», но мы как раз отворачивали.

Хьюз:

— Но тебе не кажется это странным? Я следовал за флагманом и повернул точно в точке поворота, указанной в навигационном плане. И тут же попал под накрытие. Это действительно просто совпадение?

Ван И слегка нахмурился. Это и вправду было странно.

'Неужели тому «Конго» было всё равно, в кого стрелять, и он просто рассчитал, что залп по этой точке принесёт результат?'

'«Вудворту» повезло, отделался лёгкой течью. А если бы удача отвернулась, и рядом лёг хоть один снаряд, он вполне мог там и затонуть.'

'Чёрт возьми, так этот мир низкомагический или высокомагический?'

Капитан 2-го ранга Карл, командир «Кашинга», сказал:

— А может, это как священные стрелы королевств Ант и Каролингов (прим.: вероятно, отсылка к местным легендам или истории мира)? Выстрелил — и в тот же миг знаешь, что попадёшь?

Тут вмешалась капитан 3-го ранга Шарп:

— Вы что, никто в военно-морской академии не изучали Цусимское сражение? Если бы мико Фусо были так всесильны, процент попаданий в Цусимском бою был бы совсем другим.

Ван И:

— Может быть, предсказание — это одно, а попадание — дело случая.

— Возможно, — согласился капитан 2-го ранга Хэлсион.

В этот момент Ноа, метавшийся между Ван И и Шарп, запрыгнул ему на плечо и гордо мяукнул.

'Неужели во время битвы у Синлоу Мацзу схлестнулась с богами чертей (прим.: уничижительное прозвище японцев)? Снаружи — перестрелка флотов, а на самом деле — потасовка богов с обеих сторон, прямо как битва стендов (прим.: отсылка к сверхъестественным сущностям из манги и аниме JoJo's Bizarre Adventure)?'

Ван И спросил капитана 3-го ранга Шарп:

— Статую Мацзу, которую я заказывал, уже закончили?

— Мне сказали сегодня забрать.

После внезапного нападения на Изумрудную гавань военная полиция и полиция Союзных Государств арестовали многих серисцев, живших на острове Вахумана, приняв их за шпионов Фусо, и отправили в концентрационные лагеря. Вернувшись из Остстрелии, Ван И поручился за них всех и добился их освобождения, а затем поручил одному из них, мастеру-каменотёсу, изготовить статую Мацзу.

Капитан 2-го ранга Хэлсион:

— Какую статую?

Ван И:

— Мацзу. Это морская богиня Сериса. Серисские рыбаки всегда молятся ей перед выходом в море, прося удачи. В такое время, я думаю, удача нам всем не помешает.

Капитан 2-го ранга Хэлсион нахмурился и несколько секунд пристально смотрел на Ван И:

— Дай мне адрес, я тоже закажу статую. Есть какие-то особые правила для поклонения?

Ван И:

— Купи серисских ароматических палочек, зажигай каждый день и трижды поклонись. Думаю, этого будет достаточно.

Капитан 2-го ранга Карл:

— Я бы тоже хотел заказать. У того каменотёса есть время? Он успеет за несколько дней? Полагаю, мы скоро выходим в море.

Не успел он договорить, как боцман «О’Бэннона» Макинтош крикнул:

— Кажется, кто-то из штаба флота приехал!

Все обернулись и увидели джип с четырёхзвёздным флажком (прим.: флажок адмирала), въезжающий в ворота лагеря.

Капитан 2-го ранга Хэлсион:

— Матерь божья, сам старик приехал!

По традиции в Союзных Государствах солдаты негласно называли уважаемых главнокомандующих «стариками» (the old man).

Честер Нимиц (прим.: командующий Тихоокеанским флотом США) лично прибыл в расположение Пятого дивизиона эсминцев, чтобы вручить им награды.

Джип с четырьмя звёздами подъехал прямо к собравшимся офицерам.

Ван И:

— Старик, когда отправишь нас убивать чертей?

Адмирал Нимиц с улыбкой вышел из машины:

— Вы, должно быть, уже слышали слухи. Но в этот раз врага будут бить в основном ребята из морской авиации. Впрочем, об этом поговорим завтра на военном совете. Сегодня я приехал вручить вам награды.

Он щёлкнул пальцами, и капитан 1-го ранга, вышедший из второго джипа, открыл коробку с медалями, показав ряд Боевых звёзд (прим.: американская награда за участие в боевых действиях).

— Каждому кораблю полагается одна Боевая звезда. А «О’Бэннону» — целых три!