Мир наполнен чередой расцветов и падений.

Когда боги передали людям бразды правления этим миром, они стали устраивать катаклизмы и прочие катастрофы, которые влияли на процветание потомков. Иногда они становились жертвой собственного оружия, и лишь немногим удавалось пережить удар. Культура умирала, и землю приходилось создавать заново.

После шестой из таких масштабных перестроек один очень уважаемый бог устал от этой работы и позвал к себе дракона. Тот дракон был мудрым и верным слугой, который всегда слушал своего господина.

— Чтобы такого не повторялось впредь, я не буду смотреть за людьми сам, а доверю их другой богине — полной материнской заботы. Но если что-то пойдёт не так, спустись на землю японскую и защищай её, ибо она — моё тело.

Дракон, покрытый золотой и чёрной чешуёй, разделился на чёрного и золотого дракона, исполняя желание хозяина. Обретя самостоятельность, драконы полетели на восток и запад Японии, чтобы там исполнять наказ своего господина.

С тех пор утекло невообразимо много времени. Японцы плодились и размножались, начали общаться с материком и постепенно развили культуру. Они росли под светом Охирумэ-но-ками, которой и было поручено присматривать за людьми.

«На сей раз мечты господина исполнятся. Страна богов и людей наполнится молитвами и благодарностями».

Драконы смотрели на людей и не могли нарадоваться. Они чувствовали, что принесли пользу хозяину, и это было для них величайшим счастьем.

Но чем больше чёрный дракон жил на земле, тем больше сомнений закрадывалось в его сердце. Возможно, они обитали в нём ещё когда он был единым созданием, но после разделения он слишком много совал свой нос в человеческие дела, и этот вопрос всё больше терзал его.

«Что это такое — человек?»

Вопрос не давал чёрному дракону покоя. Он думал посоветоваться с поселившимся на западе золотым драконом, но решил, что лучше пока подумать в одиночестве. Всё-таки золотой дракон отличался непомерной серьёзностью, гордыней и несговорчивостью. Он относился со всей строгостью и к себе, и ко всем остальным. Скорее всего, он бы сказал чёрному, чтобы тот тратил силы на их задание, а не на бессмысленные размышления. К счастью, времени было в избытке. Чёрный дракон спокойно сидел на своём востоке и продолжал думать.

Кунинотокотати-но-ками не оставил попытки поселить на земле людей даже после шести неудач. Вероятно, дело в том, что того искренне желал не только он сам, но и сама вселенная. Для чего вообще первые из богов создали людей? Будучи всего лишь слугой бога, чёрный дракон не мог постичь мыслей существ, которые старше самого мира, но считалось, что они создали людей по образу и подобию своему. А значит, тщательное наблюдение за людьми могло приоткрыть завесу этой тайны.

Люди придумали множество имён чёрному дракону, который поселился на востоке Японии. Иногда его считали богом горы, иногда плодородия, а порой даже игральных костей. По мере развития культуры у народа возникали всё новые поверья, и он иногда становился их частью. Бывало даже, что он сливался в понимании людей с другими богами, но дракон не возмущался и считал, что покуда к нему сохраняется уважение, люди могут делать, что хотят. И люди действительно продолжали жить, вознося благодарности горам и морям, почитая солнце и видя богов в каждом большом камне и раскидистом дереве. Началась торговля с континентом, и самобытная культура Японии получила новый толчок к развитию. Но затем, после строительства западной столицы, между востоком и западом начали появляться явные различия. Чёрный дракон не понимал, что происходит, но люди начали бороться за ресурсы и плодородные земли и устранять тех, кто им не угодил. Некоторые власть имущие даже придумали обидное прозвище для людей, против которых выступали. Чёрный дракон вполголоса сокрушался об их глупости, но не проявлял интереса к войнам. Даже наоборот, он не имел права интересоваться кровопролитием. Ему было поручено защищать землю, а не людей.

В его обязанности не входило их жалеть.

И тем не менее…