Я сглотнула, чувствуя, как в горле пересохло.

На лице Гермиони появилась странная улыбка, до боли напоминающая ту, что часто украшала лицо Кассиусса…[Улыбка хищника, держащего добычу в когтях.]

«Если я позволю юной леди встретиться с ним…Я тоже должна что-то получить.»

«…Чего вы хотите?» — спросила я напряжённо.                

«Спасите Кассиусса Бруденелла.» — протянула Гермиона, словно напевая.

«Герцог Бруденелл — мой важный союзник. Если лорд Кассиусс умрёт, а герцогский титул перейдёт Императорской семье, это станет серьёзной проблемой.»

Я постаралась скрыть облегчение.

[…Она не знает о завещании.]

[Если бы Гермиона знала о завещании Кассиусса, её условия были бы совершенно иными. Она бы поспешила казнить его и использовала бы меня, как ей угодно.]

Я встретилась с её взглядом.

«Ваше Высочество…Вы поможете нам сбежать?»

«Сбежать?» — переспросила она с лёгким удивлением, наклонив голову. «Я не могу позволить себе такого.»

«Но вы только что сказали, что хотите, чтобы я спасла его…»

«Просто спасти его жизнь недостаточно. Вы и сами это понимаете, верно?»

«…Значит, нужно очистить его имя?»

На устах Гермиони появилась усмешка, в которой легко читалось недоверие.

«Вы, правда, сошли с ума?»

«Нет, я не сошла с ума.» — отчаянно ответила я. «Сейчас доказательств недостаточно, но, если нам дадут время, мы сможем доказать невиновность лорда.»

«Невиновность? Вы хотите сказать, что он сам оговорил себя?»

От её слов в животе всё перевернулось. Я не могла признаться, что Кассиусс взял вину на себя из-за меня. Однако объяснить происходящее без этой правды казалось невозможным.

К счастью, Гермиона, похоже, додумалась до своей версии.

«Впрочем, это не имеет значения.» — сказала она, нахмурившись. «Я тоже хочу, чтобы Кассиусс Бруденелл унаследовал герцогский титул без проблем.»

Её зелёные глаза вспыхнули.

«Попробуйте его спасти. Я сделаю всё возможное, чтобы помочь.»

«…Что мне нужно сделать?»

[Я не была глупой. Если Гермиона говорила так уверенно, это означало, что она знала, как спасти Кассиусса. Разница была лишь в том, откроет она это сейчас или позже.]

Её глаза блеснули с лукавством.

«Это будет способ, который вам не понравится.»

«Если вы хотите, чтобы я устроила сцену с угрозами самоубийства, я откажусь. Это бесполезно.»

«Нет, не это.» — покачала головой Гермиона. «Это единственный гарантированный способ отложить казнь Кассиусса Бруденелла более чем на полгода.»

«…Какой?»

Мой разум кричал, что нужно сначала услышать её условия, а потом принимать решение, но сердце уже хотело согласиться на всё, что она скажет. Гермиона, кажется, почувствовала это, потому что на её губах появилась довольная улыбка.

«По законам Империи есть только два способа отсрочить казнь смертника. Первый — если сам Его Величество Император прикажет. Но вы же понимаете, что этот путь почти невозможен.»

Она сделала паузу, чтобы подчеркнуть свои слова, а затем добавила:

«Второй способ — это рождение ребёнка, мальчика или девочки.»

Я смотрела на неё в полном ошеломлении.

[Да, как она и сказала, это был действительно единственный надёжный способ отсрочить казнь Кассиусса.]

[Но…]

Гермиона рассмеялась.

«Решение непростое, так что подумайте об этом.»

***

В сыром подземелье Императорского дворца Кассиусс Бруденелл опирался спиной на холодную каменную стену и пристально смотрел на толстые железные прутья.

У заключённых не было ни обязанностей, ни прав. Всё, что им оставалось, это сидеть или стоять в полной тишине.

Кроме одной порции еды в день для выживания, не было никакого взаимодействия с людьми.

Именно поэтому времени на размышления было предостаточно. Естественно, мысли Кассиусса занимал лишь один человек.

[Эвелин Гарнейд.]

Кассиусс закрыл глаза, представляя её изменчивые, как море, голубые глаза. Было несложно читать эмоции, которые они выражали каждый раз, когда обращались к нему.

[Обычно это был страх…и отвращение.]

Иногда мелькали другие чувства, но лишь на мгновение. Эвелин Гарнейд по сути ненавидела его.

Так что такой конец был бы для неё не так уж плох. Он останется человеком, которого она никогда не сможет забыть, даже если будет стараться изо всех сил.

«Герцогиня Бруденелл…» — прошептал он тихо.

Кассиусс был уверен, что вначале Эвелин будет смущена и отвергнет его предложение. Но в конечном итоге она примет его. Более того, она справится с этим лучше всех.

На самом деле, Кассиусс не считал, что она не справится. Если бы Эвелин действительно видела в титуле герцогини бремя, она бы либо передала его Императорской семье, либо нашла способ доверить управление кому-то другому. И ей это бы удалось. Само существование герцогства Бруденелл не имело для него особого значения.

Для Кассиусса достаточно было одного: знать, что он передал всё, что у него было, Эвелин. Единственное, что могло разрушить его идеальный план, это сама Эвелин.

[…Узнает ли она?]

Кассиусс гордился своей способностью скрывать намерения. Конечно, Эвелин могла догадаться, что он не убивал её служанку. Но убийство его отца — это совершенно другой уровень.

Он не жалел о содеянном, ведь это был единственный способ вырвать Эвелин из ловушки, которую Королевство Байнелл плело вокруг неё так долго. Проблема была только в том, что если она узнает правду…

[Она будет искать меня, несмотря ни на что.]

На случай, если это произойдёт, он попросил принцессу Гермиону остановить её. Но он знал, что на Гермиону нельзя полностью полагаться. Принцесса заботилась о Эвелин больше, чем о нём.

***

Тихие шаги раздались в коридоре.

[Кто это?]

Кассиусс поднял голову. Судя по глухим звукам, к его камере приближался охранник.

[…Неужели прошёл уже целый день?]

Единственным способом определить время суток в тюремной темнице была еда, которую приносили раз в день. Но ему казалось, что с последнего приёма пищи прошло только полдня.

«У вас посетитель.» — раздался голос охранника.

«…Посетитель?» — Кассиусс нахмурился. Он скорее ожидал допроса или казни, но никак не визита.

[Не может быть…]

Он не ощущал подобного напряжения с тех пор, как оказался в этой камере.

«Юная леди Гарнейд пришла. Она попросила дать вам время подготовиться…»

«Я не пойду.» — ответил он резко, перебивая охранника.

Кассиусс вздохнул про себя. [Как и ожидалось, обещания Императорской семьи не стоили ничего. Принцесса не сдержала слова. Она позволила Эвелин прийти.]

«Вам придётся пойти.» — заметил охранник, слегка растерянно. «Если вы откажетесь, мне придётся привести её сюда…»

Кассиусс тяжело поднялся на ноги.

«Хорошо.»

Если встреча неизбежна, то он хотя бы должен выглядеть прилично. Благодаря своему статусу, он находился в отдельной камере, где мог умыться и привести себя в порядок.

Кассиусс знал, что Эвелин нравилось его лицо. И он не раз пользовался этим. Но сейчас он боялся, что она разочаруется, увидев его в столь запущенном состоянии.

Приведя себя в порядок, он позволил надеть наручники и молча последовал за охранником в комнату для встреч.

«Милорд!» — Голос Эвелин дрожал.

Она выглядела бледной, как мел.

«Милорд…Что это…»

Кассиусс горько улыбнулся.

«Похоже, принцесса Гермиона совсем не сдержала обещания.»

Эти слова были незначительными, но Эвелин словно потеряла дар речи.

Кассиусс сел на холодный железный стул и терпеливо ждал.

«Почему…» — наконец заговорила она, опустив голову. «Почему вы зашли так далеко? Почему?!»

«Эвелин.» — тихо произнёс он. «Я не мог поступить иначе. Ловушка врагов была слишком изощрённой…»

«Значит, вы решили умереть?»

«Да.»

Эвелин подняла голову. По её бледным щекам текли слёзы, но глаза горели эмоциями, которые совсем не вязались с её рыданиями.

«Простите, милорд, но вашу казнь придётся отложить.»

«…Что?»

Эвелин сглотнула и, будто набравшись храбрости, прошептала:

«Я…беременна.»