«Быть здесь вот так, рядом с сестрой…это как сон.» — мечтательно вздохнула Офелия. Видя её счастливое лицо, я не могла не улыбнуться в ответ.

«Ты выглядишь счастливой.»           

«Конечно! Я ведь нашла тебя. Если бы не это, я бы жила, как бездушная статуя, без эмоций и улыбок.»

«Какое облегчение.» — искренне сказала я.

[Действительно, было бы настоящей утратой для мира, если бы такое прекрасное создание, как Офелия, жило с каменным лицом. В этом смысле можно сказать, что я внесла свой маленький вклад в счастье всего человечества…]

«Сестра, давай теперь будем жить вместе в нашем доме!»

[…Что она имеет в виду?]

Я прищурилась и внимательно посмотрела на Офелию.

«Ты имеешь в виду дом, который вы с сэром Дэвидом…точнее, виконтом Маркелом, выбрали для молодожёнов?»

«Да.» — быстро кивнула она. «Я не говорю, что в графстве Гарнейд небезопасно…но у нас дома будет гораздо спокойнее, и я хочу жить рядом с тобой.»

Я отрицательно покачала головой.

«Офелия, как бы мне ни хотелось вести себя бесцеремонно, я не могу поселиться в доме молодожёнов.»

«Но…» — губы Офелии дрогнули, словно она собиралась заплакать. «Ведь всё в доме ты выбирала сама…»

«Прости меня.» — я искренне извинилась.

Подумав об этом, я осознала, что, несмотря на своё желание заботиться об Офелии, никогда по-настоящему не выражала своих чувств. После моего похищения было вполне понятно, почему Офелия теперь так меня опекает.

«Дело не в том, что я не хочу быть с тобой…Ты ведь это понимаешь, правда?»

«Конечно.» — она кивнула, а затем тихо добавила: «Я давно знаю, что сестра любит меня больше всех.»

«Ты знала это?» — пересохшими губами спросила я.

Почему-то её слова прозвучали слишком правдоподобно.

«Да.» — снова кивнула она. «Я знала, что сестра любит меня с самого начала…ещё с того времени, как прошёл год.»

[…Что?]

Мой взгляд медленно скользнул к её лицу. [Неужели Офелия…]

«Моя дорогая сестра.» — её ладонь мягко сжала мою руку, израненную после похищения Габриэлем. Контраст между её гладкой кожей и моей огрубевшей показался странным и непривычным. «Разве это важно? Мы ведь теперь вместе.»

«Д-да, ты права.» — неуверенно улыбнулась я.

[На самом деле, она действительно была права. Какое теперь значение имело, что именно знала Офелия? Главное, что она любила меня больше всех на свете.]

Неожиданно она наклонилась и прошептала:

«Черепашка, тебе некомфортно? Потерпи ещё немного, я отпущу тебя в большой пруд, когда мы вернёмся домой.»

Я удивлённо качнула головой.

«Ты и черепашку привезла с собой?»

«Конечно!» — Офелия ответила так, будто это было само собой разумеющимся. «Ей одиноко без меня.»

Я не была уверена, что черепахи вообще способны на такие эмоции, но спорить не стала. Ощущение того, что её черепашка жива и здорова, почему-то вселяло уверенность: всё будет иначе, чем в книге, которую я когда-то читала.

«Когда вернёмся, я обязательно посмотрю на пруд.»

«Отлично!» — её аметистовые глаза засияли от радости.

***

«Тебе нравится, Эвелин?»

Я потрясённо смотрела на огромный особняк. Это был, без сомнения, особняк Бруденеллов, но он изменился до неузнаваемости…

[…Неужели так сильно?]

Я сглотнула.

[Раньше это место было величественным, но мрачным, словно старинный замок из готического романа. Но теперь…]

[Здесь слишком роскошно.]

Золотые и серебряные украшения, изящные скульптуры — всё это казалось чрезмерным даже для богатства герцогства.

«Кассиусс…» — тихо позвала я. «Скажи, что ты сделал это не из-за меня.»

«Я сделал это не ради Эвелин.» — с самым невозмутимым видом ответил он. «Просто хотел украсить дом так, как нравится мне. Можно сказать, это для меня самого.»

[…Да, это точно Кассиусс Бруденелл.]

Я вздохнула и вошла в особняк.

«Добро пожаловать домой, Ваша Светлость.»

«Да.» — Кассиусс кивнул с привычной горделивой осанкой. «Я надеюсь, вы позаботились о том, чтобы леди Гарнейд ни в чём не нуждалась?»

«Разумеется.» — слуга склонил голову. «Как вы и просили, всё подготовлено идеально, чтобы леди чувствовала себя комфортно.»

[Ох, как же неловко…]

Кассиусс взял меня за руку.

«Эвелин.»

Его низкий голос обжигал слух.

«Ты не против?»

«Чего?»

«Мы будем жить в одной комнате.»

«…Что?» — я не поверила своим ушам.

[Что он вообще говорит?!]

Кассиусс же выглядел совершенно уверенным.

«Напоминаю, это ты сама предложила сделать это фактом…Надеюсь, ты ещё не передумала?»

Не нужно было даже спрашивать, о чём он говорит, ведь я сама сказала нечто, что сделало всё очевидным.

«Это…!»

«Эвелин, мы уже делили одну комнату в гостинице. Что изменилось сейчас?»

«…»

Я лишилась дара речи.

[Зачем я это сказала?]

На самом деле, я знала ответ. После того, как меня похитил Габриэль, приняв облик Чезаре, а затем я воссоединилась с Кассиуссом, эмоции просто захлестнули меня, и я выплеснула всё, что накопилось за это время.

«…Я просто пошутила.»

«Это не звучало как шутка…Ты хоть представляешь, как сложно мне было терпеть?»

От его слов мои щёки вспыхнули.

«Кассиусс Бруденелл!»

«Да.» — ответил он мягко. «Я здесь.»

«…Я буду спать в другой комнате.»

«Как пожелаешь.»

Он кивнул и подозвал дворецкого, чтобы тот подготовил для меня отдельную комнату. Дворецкий на секунду удивлённо взглянул на меня, но тут же склонил голову и ушёл.

«Хм.» — Кассиусс слегка наклонил голову. «Пожалуй, его стоит уволить.»

«Почему?»

«Он был груб с тобой. Человеку, который так обращается с будущей герцогиней, не место в этом доме.»

«Ты прав, стоит так и поступить.»

«…?»

Кассиусс удивлённо уставился на меня, словно не ожидал, что я с ним соглашусь.

«Эвелин, ты уверена, что с тобой всё в порядке?»

«Да.» — засмеялась я. «Ты думал, что я всегда была такой мягкой и покладистой?»

[Какие бы иллюзии у Кассиусса Бруденелла обо мне ни были, я вовсе не была доброй. Конечно, я не была такой жестокой, как настоящая Эвелин Гарнейд, но и ангелом меня тоже не назовёшь.]

«Нет.» — ответил он, выглядя слегка растерянным. «Я просто думал…что ты никогда не согласишься с моим решением.»

«Ты ошибаешься.» — твёрдо ответила я.

Когда-то я действительно считала, что Кассиусс не должен принимать решения без моего ведома. [Но то время прошло. Теперешний Кассиусс Бруденелл способен сам отличить хорошее от плохого, и мне не нужно ему это объяснять.]

И именно поэтому я смогла его полюбить.

Я взглянула на него мягким взглядом.

«Я решила провести с тобой всю свою жизнь. Это значит, что, Кассиусс, я уважаю и твои решения тоже.»

«…Правда?»

«Конечно. Но обещай, что будешь предупреждать меня, прежде чем кого-то убьёшь, хорошо?»

Он тут же кивнул, и я улыбнулась, взяв его за руку. Тепло его ладони говорило мне о том, с кем я свяжу свою судьбу.

***

Новая комната была намного просторнее той, что я занимала раньше в герцогском особняке.

Я быстро поняла, что это не гостевая комната, ведь она была почти такой же большой, как и покои хозяина дома. Ни одному гостю, даже самому высокопоставленному, не предоставили бы таких апартаментов.

[Неужели…меня действительно принимают как будущую герцогиню?]

Я сидела на мягком диване и задремала, когда вдруг раздался громкий стук стеклянной двери на балконе.

«…!»

Я вскочила и взглянула в сторону балкона.

За время моего сна успело стемнеть. И, конечно же, человек, который привлёк моё внимание снаружи…

Это был Кассиусс.

Смутившись, я поспешила открыть ему дверь. Он медленно вошёл и сразу же заключил меня в свои крепкие объятия.

«Эвелин…»

Его дыхание коснулось моей шеи. Я пыталась успокоить бешено колотившееся сердце, но тщетно. Голос мой дрогнул.

«Ты мог войти через другую дверь…Что случилось?»

Его ответ прозвучал у самого моего уха:

«Я…Я так хотел увидеть тебя, что больше не мог терпеть.»