«Ты в своем уме?»

Слова сорвались с моего языка прежде, чем я успела обдумать их. Да и последующие мысли были не слишком уж другими.

«Ты хоть понимаешь, где находишься…?»       

«В особняке графа Гарнейда, где ты, Ив, наследница.»

«…»

«Я слышал новости. Вы с ним разорвали помолвку?»

«Да.»

Я кивнула, сохраняя равнодушие. [Похоже, слухи о разрыве моей помолвки с Кассиуссом уже успели разлететься по всему высшему свету. Неудивительно, что Габриэль узнал об этом сразу после прибытия в Империю.]

«Так зачем ты здесь?»

Габриэль пристально смотрел на меня. Под тяжестью его взгляда я отвернулась.

«Я скучал по тебе, Ив.»

«Если ты пришел просить меня выйти замуж, скажи сразу. Я откажу тебе тут же.»

«Ты жестока.»

Он мягко улыбнулся, но его глаза оставались холодными, когда он продолжил:

«Наполовину правда, наполовину ложь. Да, я пришел, чтобы увидеть тебя, но…»

Он медленно сокращал расстояние между нами, и я почувствовала горячее дыхание у своего уха.

«Я не для того, чтобы предложить тебе руку и сердце.»

«…Ты просто хотел меня увидеть?»

«Да.»

Габриэль кивнул.

«Разве этого недостаточно?»

«Дело не в этом, но…»

Я замялась. [Если он говорил, что любит меня, то его внезапный визит не казался таким уж странным. Однако в этом было что-то подозрительное. Разве он не вернулся в Королевство Байнелл? И теперь он заявляет, что проделал весь путь в Империю только ради меня?]

«У тебя ведь есть другие причины приехать сюда, верно?»

«Ты права.»

Его голос был всё таким же лёгким, но лицо резко стало серьезным. Видя это, я продолжила настаивать:

«Ты пришел, чтобы попросить моей помощи в этом деле?»

«…Это так очевидно?

«Может, я угадаю? Ты хочешь, чтобы я помогла свергнуть герцога Бруденелла?»

«Нет.»

«Удивительно.»

Я приподняла бровь.

«Помнится, ты приблизился ко мне только из-за моего статуса невесты лорда Кассиусса. Теперь ты отрицаешь это?»

«Цели изменились.»

«И на что именно?»

«Свержение герцога Бруденелла больше не нужно. Всё, чего я хочу, — это смерти Кассиусса Бруденелла.»

Его губы изогнулись в зловещей улыбке.

«Это совпадает с твоими интересами, Ив?»

«…Люцифер Байнелл.»

Я постаралась, чтобы мой голос звучал как можно холоднее.

«Убирайся.»

«Как грубо.»

Габриэль,точнее, Люцифер усмехнулся и сделал шаг ближе. Его лицо, некогда казавшееся таким добродушным, теперь внушало лишь страх.

«Значит, вот что стоит за нашей дружбой?»

«Я не собираюсь никого убивать.»

Если его целью было продвижение интересов чужой страны, я не хотела пачкать руки ради этого.

«Понимаю.»

Люцифер кивнул.

«Тогда помоги мне с чем-то попроще. Всё остальное я возьму на себя.»

«Я не буду.»

Я отказала незамедлительно.

[Когда я отвергла убийство, он тут же предложил содействие в нём. Я чувствовала отвращение к самой себе за то, что когда-то смотрела на Габриэля с симпатией. Его цель была неизменной с самого начала…смерть Кассиусса Бруденелла.]

[Это ничем не отличается от оригинального романа.] — подумала я.

[Даже если он питал ко мне какие-то чувства, это ничего не меняло. Хотя…были ли его чувства искренними?]

«Похоже, у меня нет выбора.»

Внезапно Люцифер тяжело вздохнул.

«Надеялся, ты согласишься. А теперь придётся заставить тебя молчать. Это так утомительно.»

«Ты собираешься меня убить?»

Я спросила с видимым спокойствием, хотя ладони покрылись холодным потом.

«Нет, конечно.»

Он усмехнулся.

«Но могу использовать тот же метод, что и Кассиусс Бруденелл.»

…Моя кровь застыла.

«Я…Я сильно в тебе ошибалась.»

[Люцифер Байнелл упустил одну важную деталь. Это была территория графа Гарнейда, а я — наследница графства. Совсем рядом с тем местом, где я стояла в саду, находилось устройство для вызова стражи.]

Я сделала вид, что отступаю, стараясь нащупать нужное место.

«Чёрт, больно!»

Я стиснула зубы. Люцифер с силой схватил меня за руку.

«Будь осторожнее, Ив.»

Его голос стал шёпотом у моего уха.

«Что будет, если эта хрупкая ручка сломается, пока ты пытаешься кого-то позвать?»

«Ублюдок…»

Я тихо выругалась сквозь зубы.

Люцифер рассмеялся.

«Жалко, не так ли? Кажется, ты не можешь даже противостоять своему собственному "псу".»

«…»

«Ну что ж, можешь кричать, если хочешь. Рот тебе быстро закроют, но…»

«Куда ты собираешься меня увезти?»

«Если скажу, будет неинтересно.»

Его голос звучал весело, как будто всё происходящее доставляло ему удовольствие.

Я сглотнула. Осознание пришло внезапно.

[Они одного поля ягоды…]

[Люцифер ничем не отличался от Кассиусса. Однако в отличие от последнего, он умел лучше скрывать свою истинную сущность, притворяясь доброжелательным.]

[Это ещё хуже.]

[Кассиусса я хотя бы знала и могла реагировать. А вот Люцифера Байнелла…]

«Ив, подожди немного.»

[Что…?]

Прежде чем я успела понять, перед моими глазами блеснула игла.

«…»

Моя голова работала на пределе. [Худший вариант — яд, в лучшем случае это могли быть снотворное или анестетик. Если я не начну сопротивляться прямо сейчас, меня либо убьют, либо увезут.] С этой мыслью я толкнула Люцифера что было сил. Он замер на мгновение, очевидно удивленный, что я, до этого покорно принимавшая происходящее, начала сопротивляться. Это дало мне шанс.

Укус!        

Я вцепилась в его руку так сильно, что почувствовала вкус крови. Плевать на то, как это выглядело — главное было выжить.

Люцифер вскрикнул от боли и выронил иглу на землю. Не теряя ни секунды, я наступила на нее, раздавив окончательно. Теперь, даже если меня ею уколют, никакого эффекта не будет.

«Сестра!»

Гневный голос Офелии раздался неожиданно.

«Всем немедленно схватить этого человека! И не сметь причинять вред леди Гарнейд!»

Даже в столь серьезной ситуации я не смогла удержаться от улыбки.

[Моя сестра… Какая же она умница!]

[Похоже, теперь за нее можно не волноваться. Видимо, мое отсутствие пошло ей на пользу.]

Однако следующий момент вернул меня в реальность: Люцифер с силой толкнул меня на землю, и я упала лицом вниз.

«Ааа…!»

Я сдержала крик, который готов был вырваться. Любые слухи о том, что Эвелин Гарнейд была атакована и тяжело ранена, могли не только унизить меня, но и серьезно повлиять на положение нашей семьи. Сейчас, когда граф вот-вот отречется, я не могла себе этого позволить.

«Чего вы ждете? Поймайте этого монстра! И быстро отнесите сестру в особняк! Зовите врача!»

«Это лишнее.» — проговорила я, пытаясь встать на ноги.

Я сплюнула землю изо рта, тяжело дыша.

«Со мной всё в порядке.»

«Какое там «в порядке»! У тебя щека вся в ссадинах…»

Офелия, рыдая, аккуратно дотронулась до моей щеки.

«А как насчет банкета?»

«Самое время для перерыва. Я принесла мягкие подушки, стулья и много алкоголя, чтобы все могли расслабиться.»

«Хорошая работа.»

[Кажется, у Офелии обнаружился неожиданный талант.]

«Сколько человек заметили мое отсутствие?»

«Ну…трое? Не больше.»

[Если трое привлекли внимание Офелии, значит, на самом деле заметили около десяти. Но возвращаться в таком состоянии было невозможно.]

«Прости, Офелия. Думаю, тебе придется держать всё под контролем до самого конца.»

«Сестра, не думай об этом! Просто отдохни. Я обо всем позабочусь, ты только выздоравливай.»

«Всё хорошо. Просто скажи, что у меня разболелась голова, и я пошла прилечь в спальню. Больше ничего не объясняй.»

[Это был не лучший способ, но и не самый худший. Благодаря Офелии у меня хотя бы появилась такая возможность.]

Однако сама она явно считала иначе.

«Но, сестра, твоя репутация…»

«Она уже не может быть хуже.»

Офелия закусила губу, не находя слов.

[Ей было жаль меня, но она знала, что я права. Однажды она, вероятно, избавится от своей идеализации меня, и это станет для нее освобождением.]

«Т-тогда, иди и скорее отдыхай! Ты выглядишь совсем больной. У тебя лицо ужасно бледное…»

«Прости. У меня есть дело.»

«…Дело? В таком состоянии? Куда ты собралась?»

«От нескольких царапин я не превращаюсь в больную.»

Я намеренно сделала свой тон легким. К счастью, Офелия сосредоточилась лишь на том, что я была ранена, и не стала расспрашивать, куда именно я иду.

[И это было большим облегчением.]

Если бы она знала, куда я направляюсь, то сделала бы всё возможное, чтобы остановить меня.