Вау.

[Как можно быть такой наивной?]

Я задумчиво смотрела на Офелию. Конечно, я не считала её глупой, но, похоже, мне придётся пересмотреть своё мнение.

«Думаю, это не сработает.»

«Почему?» — любопытно спросила Офелия.

«Тебе никто не поверит.»                  

«А если всё как следует объяснить? Разве это не поможет?»

«Ни за что.»

Я прикоснулась к своему лбу. Я знала, что моя сестра наивна, но не думала, что до такой степени.

«Кассиусс сам во всём признался. Из-за этого ситуация зашла в тупик, и без неопровержимых доказательств убедить людей будет невозможно.»

«Правда?» — Офелия склонила голову набок. «Но мне кажется, тебе поверят…»

Мне захотелось рассмеяться. [Она считает, что мне поверят? Моим словам, когда по всей Империи меня уже считают сумасшедшей? Но я подавила порыв сказать что-то резкое.]

Почему? Конечно же…

[Я не хочу ранить Офелию.]

Я внимательно посмотрела на неё. [Моя сестра, такая же наивная, как и преданная, не раз спасала меня в трудные минуты. Как я могу быть с ней жестокой?]

«Прости меня.» — вдруг тихо сказала Офелия.

«Что?»

Я моргнула, не ожидая услышать от неё извинений.

«Наверное, на тебя сейчас и так давит слишком много…А я сказала такую глупость.»

«Не говори ерунды. Извиняться не за что.»

«Но всё равно…» — Она опустила голову. «Мне жаль.»

Я сглотнула. [Может, извиняться следовало мне за то, что я сразу отвергла её предложение?]

[Но прямой путь невозможен…]

[Без доказательств рассказать правду всем не получится. Империя убеждена, что виновен именно Кассиусс. И если только кто-то не будет действовать за кулисами…]

[Но кто его спасёт?]

Я тяжело вздохнула. [Кассиусс был слишком горд, чтобы завести друзей или союзников. Если бы нашёлся хотя бы кто-то, кому он помог или кто был ему верен, я бы уже отправилась к этому человеку. Но таких людей не было.]

[Может быть, “Айла”?]

Лучшая разведывательная сеть Империи была надёжна, но у неё не было чёткой структуры. Лояльность в этом деле передавалась из поколения в поколение.

«Сестра?» — Офелия робко посмотрела на меня.

«Да?»

«У меня есть идея…» — нерешительно начала она. «Я могу пустить слухи.»

«Что?»

«Слухи.» — повторила она твёрдо. «У меня много друзей. Это благодаря тебе, сестра. Если бы не ты…»

«Ты хочешь распространить слухи в пользу Кассиусса?»

Я не стала расспрашивать, как она завела столько друзей. Учитывая её добрый характер, положение жены Дэвида и внешность, это было неудивительно.

«Да.»

Я глубоко вздохнула.

[Это глупо…]

[Вместо результата Офелия только испортит свою репутацию. Но…]

[Разве это не лучше, чем просто сидеть сложа руки?]

Маленький голос внутри меня шептал: [Ты ведь не хочешь, чтобы Кассиусс умер?]

«…»

[Ты должна что-то сделать.]

Я взглянула на Офелию и приняла решение.

«Ты не должна говорить, что Кассиусс невиновен. Это только навредит тебе.»

Она сжала губы и ответила с жаром:

«Неважно. Если я могу помочь тебе, мне всё равно, что будет со мной. Правда!»

«Ты уверена?»

«Да.»

Я пристально смотрела на неё. [В её словах была правда, но распространять слухи о невиновности Кассиусса было слишком рискованно. Нам нужно было…]

[Найти общего врага.]

[Если создать врага для всех, можно будет обвинить его в попытке уничтожить дом Бруденелл. Идеальным кандидатом было Королевство Байнелл.]

Я наклонилась к Офелии.

«Слух должен быть таким…»

Выслушав меня, Офелия энергично кивнула.

«Поняла.»

«Точно справишься?»

«Да.»

Я повернулась к ней и добавила строго:

«Не пытайся делать что-то другое. Это может быть опасно. Больше всего на свете я не хочу, чтобы ты пострадала. Поняла?»

«Поняла!»

Конечно, я не могла оставить всё только на Офелию.

Мне тоже нужно было действовать.

Я поручила членам «Айла» незаметно распространять слухи по городу, но не стала делать глупость и заниматься этим сама. Я была в центре внимания, и если бы начала распространять зловредные слухи о Королевстве Байнелл, мои намерения тут же стали бы очевидны.

Офелия, напротив, справилась со своей задачей блестяще и не пострадала от этого.

Да…страшнее всего, когда хорошие люди начинают делать плохие вещи. Я держалась подальше от своей ангельской сестры, и чем дальше, тем больше её популярность росла.

И, наконец...

«Говорят, ходят слухи о Королевстве Байнелл.» — нахмурилась принцесса Гермиона. «Леди, вы что-нибудь слышали?»

«Нет.» — ответила я, изобразив удивление. «Мне нужно было бы кого-то увидеть, чтобы услышать такое, верно?»

«У вас есть младшая сестра, не так ли? Она сейчас очень активна в высшем свете.»

«Да?» — я слегка склонила голову. «Мы давно не виделись. Как вы знаете, её муж и я…»

«Конкуренты?»

«Точнее, ребёнок, которого она ждёт, станет его конкурентом.»

«Хм.» — Гермиона фыркнула. «Слишком много говоришь о ребёнке, которого ещё нет.»

«Я просто делаю так, как вы учили меня, Ваше Высочество.»

«Как бы там ни было, если леди что-то задумала, будьте осторожны. В Королевстве и так шумно.»

[Наконец-то!]

Я подавила ликующий возглас. [Если Королевство Байнелл уже встревожено, значит, слухи распространились куда шире, чем я рассчитывала.]

«Помогите мне.» — не раздумывая, попросила я. «Помогите спасти Кассиусса.»

Один из её бровей удивлённо приподнялся.

«Кассиусас? Вы, кажется, стали довольно близки с лордом?»

«…»

«Ну, это даже неплохо. В любом случае вам придётся жить с этим мужем.»

В её голосе звучало что-то странное, но я не обратила на это внимания. [Ведь это правда. Сейчас я уже не могла представить своё будущее без Кассиусса Бруденелла. Даже если бы он умер, все бы считали меня его женой.]

Но что странно…

[Мне это не кажется неприятным.]

[Раньше я бы сделала всё, чтобы избежать такой ситуации. А теперь? Я сама ввязалась в это и бегала изо всех сил, чтобы спасти Кассиусса.]

«И всё же, мне хотелось бы понять, как вы собираетесь его спасти такими методами…»

Я нервно сглотнула.

«Если вы поможете, я расскажу.»

«Разве это не то, что я узнаю в любом случае?» — с любопытством спросила Гермиона. «Помогу я вам или нет, в конце концов, вы всё равно сделаете всё, чтобы добиться своего.»

«Но мне не нужно открывать все карты заранее.»

После паузы Гермиона кивнула.

«Хорошо, я помогу, но заниматься такими низкими вещами, как распространение слухов, я не стану.»

«Конечно.» — я перешла к просьбе, которую обдумывала до встречи. «Пожалуйста, устройте официальный суд.»

«Что?» — её глаза расширились.

«Ваше Высочество вели расследование. Кассиусс был заточён без справедливого разбирательства, по итогам лишь поверхностного суда. Я прошу суда с присяжными…официального процесса.»

«Это должно быть его желание.»

«Если я скажу, что нам нужен суд, Кассиусс безоговорочно послушает меня.»

На мгновение повисло молчание. А затем из уст Гермиони вырвался смех:

«Ха…Ха-ха-ха-ха-ха!»

Её смех был неожиданно искренним и заразительным. Я в изумлении смотрела на неё. Гермиона смеялась так, что на глазах выступили слёзы. Наконец, вытирая их, она проговорила:

«Кассиусс Бруденелл…Он действительно нашёл себе достойную пару.»