Был сильный ветер.

Хотя солнце пекло, морской бриз приносил прохладу.

Я стояла, поглощенная мыслями.

Хотелось сбежать от этой реальности, в которой Кассиусс Бруденелл так отчаянно показывал мне свои истинные чувства. Однако это был необитаемый остров, который можно обойти за два часа быстрым шагом. Здесь некуда было убежать. Это означало, что мне предстоит встретиться с ним лицом к лицу.

«…Лорд.»

Я медленно открыла рот.

«Ты знаешь, почему я отвергаю тебя?»

«Разве это не потому, что ты не любишь меня?»

Я задумалась над его словами. На самом деле, я всегда отказывалась от брака даже до встречи с Кассиуссом, но это было не потому, что я не нравилась своим кандидатам в мужья.

Изначально я не собиралась провести всю жизнь в одиночестве, без брака или отношений. Даже в эту эпоху, когда браки заключались без любви, я не была наивной романтичной натурой. Однако, вскоре после того, как я стала Эвелин Гарнейд, у меня не было возможности думать о браке или отношениях.

Причина была проста.

Мне нужно было избежать судьбы, которая ожидала меня — умереть от рук Кассиусса Бруденелла.

Но всё изменилось, когда Кассиусс влюбился в меня. Я хотела сбежать от судьбы, которой должна была пройти Офелия в оригинальной истории, а не от своей собственной судьбы. Хотя, в конце концов, эта проблема решилась, поскольку Кассиусс не стал касаться меня.

[Сейчас было так же.]

Хотя он держал меня запертой на необитаемом острове, полностью отрезанном от моей семьи, не было намерений забрать меня силой. Тем не менее, я всегда отвергала Кассиусса...

«…Я ненавижу тебя, лорд. Причина, по которой я оставалась рядом с тобой всё это время, заключается в том, что ты привязал меня множеством разных способов. То ты использовал Офелию, то меня...а иногда даже использовал своё собственное тело.»

Тишина наступила.

Я думала, что он сразу же что-то возразит, но Кассиусс молчал.

Он просто следил за мной неумолимым взглядом.

«Иногда я боялась. Что мне делать, если я попробую убежать от тебя, что мне делать, если я откажусь от твоего предложения…»

«…»

«Что было еще страшнее, так это то, что не всё зависело от меня. Ты не оставляешь в покое тех, кто обидел тебя, верно?»

«…»

«Если бы мне пришлось жить с тобой, я бы жила в постоянном страхе, не зная, что ты сделаешь. Я не хотела бы жить так...Это неправильно?»

Я сделала шаг вперёд к Кассиуссу. Теперь расстояние между нами было меньше толщины листа бумаги, и я могла ощущать его дыхание и даже биение сердца. Он заметно задыхался.

[...Как и я сейчас.]

С мыслью о том, что Кассиусс Бруденелл тоже человек, я подняла голову, полная смелости. Его красивый подбородок, выточенный нос и сверкающие золотые глаза привлекли мое внимание.

«Я могла бы не ненавидеть тебя, лорд.» - шепотом я сказала Кассиуссу.

«Даже если это не было в первый раз, даже после...сколько раз...»

[…Но каждый раз он только пробуждал мои страхи, показывая мне путь, который был за пределами моего воображения.]

«Даже сейчас мне страшно. Все твои поступки пугают меня. Как я могу быть с тобой всю свою жизнь...?»

«Эвелин.»

«Ты не знал этого? Что я никогда не терпела твоих поступков и изначально не желала этого…»

«…»

Я отступила на шаг от Кассиусса. [Он всё ещё не нашёл правильных слов, но, хотя мои слова не привели к решению, мне стало немного легче.] Тем не менее, я знала, что это не решит ничего. Мы просто высказывали наши эмоции, не более того.

«Ты спрашиваешь меня, почему я не люблю тебя? Надеюсь, это ответ, который ты искал.»

«…Извини.»

Из уст Кассиусса вырвалось короткое извинение.

«За…за всё.»

«…»

Я взглянула на него и открыла рот. [Если он действительно думал, что я приму это извинение, он был намного глупее, чем я думала.]

«Что ты хочешь, лорд? Ты можешь действительно быть удовлетворен тем, что я буду рядом с тобой, вне зависимости от того, в каком я состоянии?»

Кажется, Кассиусс тоже был готов что-то сказать.

И много чего.

«Эвелин, я хотел бы, чтобы ты была здорова и счастлива, поэтому я хотел предоставить тебе всё, что ты хочешь.»

— Что я хочу, так это свободу.

Я ответила без колебаний.

«Свободу идти куда угодно и делать что угодно. Разве это не ты остановил мою свободу?»

«…Если ты сделаешь это, разве не хочешь ты полностью уйти от меня?»

«Это тоже моя свобода.»

Я прикусила губу.

Как только я почувствовала боль от этого, рука Кассиусса коснулась моих губ. Его большая рука нежно погладила мои сухие губы.

«Не наказывай себя.»

«…Я не хотела этого.»

«Ты кровоточишь, Эвелин.»

«…»

Когда он сказал это, я почувствовала вкус крови. В то время как сам Кассиусс выглядел растерянным, не зная, что делать.

«Лучше накажи меня, Эвелин. Это…»

«Это ничего.»

«Это не ничего!»

Он вдруг закричал, а затем медленно снизил громкость.

«Не причиняй себе боль…Пожалуйста.»

Я замолчала на мгновение.

Кассиусс Бруденелл.

[Человек, который вонзил нож в собственную грудь, чтобы я заботилась о нём, умолял меня, потому что не мог видеть, как мои губы немного рвутся. Даже если это было всего лишь немного, мне казалось, что в груди что-то забилось.]

Я проглотила сухую слюну.

[Сейчас это ничего не изменит. Даже если я чувствую что-то к нему... в чем будет смысл всего этого? Мы с Кассиуссом уже прошли путь без возврата. Пропасть между нами была такой, что ничто не могло её заполнить.]

Я глубоко вздохнула и успокоила тело.

Трепет от осознания ещё не ушёл, поэтому мой голос всё ещё дрожал.

«…Лорд Кассиусс.»

«Да. Ты можешь сказать что угодно.»

«Спасибо за доставленные припасы.»

«…!»

Глаза Кассиусса расширились. [Это был редкий признак удивления.]

«Похоже, мы закончили разговор, так что я пойду внутрь.»

«Эвел…»

«Не следуй за мной.»

Я быстро прервала его слова и направилась домой с Арфи. Тут же подошла горничная — или, как называл её Кассиусс, Китти.

«Молодая леди!»

Я взглянула на неё. Кассиусс сам выбрал это дитя, думая, что я привяжусь к ней. Мне было любопытно, что она получает от него, но вместо этого из меня вырвалось совсем неожиданное:

«…Твоё имя?»

«Китти. Милое имя, не правда ли?»

«Впервые слышу, чтобы кто-то так говорил о своём имени.»

«Ну, людей с милыми именами очень мало.»

Как-то мне стало немного легче после этой легкомысленной беседы с Китти. Затем я подняла Арфи, который лизал мои ноги.

«Наверное, ты голоден.»

Гав.

«Игрушки и угощения скоро будут. Ты рад?»

Гав.

На это Арфи ловко лизнул тыльную сторону моей руки. Это было настолько мило, что я невольно улыбнулась.

«Я живу благодаря тебе, Арфи.»

Мысли о том, что он принесёт милые игрушки, как-то смягчили мой гнев к Кассиуссу.

Следующий момент, я вошла в спальню с Арфи на руках. Мне нужно было время, чтобы привести в порядок свои запутанные мысли. Лёжа полулежа на мягком диване, не было ничего более мирного, чем ощущать тепло тела Арфи.

[…Убежать невозможно.]

Только по тому факту, что он привёз военный корабль, я поняла, что он не даст мне ни малейшего шанса. [Значит, выход с этого острова — это либо обман, либо уговорить Кассиусса. Но ни один из этих методов, похоже, не сработает с ним...]

«…Ах.»

Вдох вырвался сам собой. Казалось, что я застряла в лабиринте, в котором нет ни единого луча света. В то же время Арфи был другом, который защищал меня.

Я закрыла глаза.

Почувствовала, как усталость, накопившаяся после словесной перепалки с Кассиуссом, внезапно нахлынула на меня. [Ну, короткий отдых здесь не сделает ничего хуже и не улучшит ситуацию.]

[Сколько времени прошло...?]

[…?]

Я медленно моргнула.

Тем временем яркое солнце за окном исчезло за горизонтом, и я даже не заметила, как это произошло.

[…Я слишком долго спала.]

Я подняла голову, позвав Арфи.

«Арфи.»

Но он не подбежал ко мне, не залаял, как обычно. В комнате воцарилась странная тишина. В тот момент мне показалось, что меня окатили холодной водой.

«Арфи!»

Я вскочила с дивана и выбежала босиком.

«Милая леди, что вы делаете? О, боже. У вас нет тапочок! Я сейчас принесу вам тапочки.»

«Арфи, ты его не видела?»

Я спросила Китти, задержав дыхание. Она удивлённо переспросила.

«Разве он не был с вами, милая леди? Я не видела его с днём...»

«…»

Моя голова закружилась.

[Арфи никогда не отходил от меня, даже на мгновение. Даже если он и уходил, то только когда Китти заманивала его угощением.]

Китти посмотрела на меня.

«Я поищу, милая леди. У вас есть предположения, куда он мог пойти? Ведь Арфи так хорошо следовал за вами...»

«Кассиусс Бруденелл.»

Холодный голос вырвался у меня из уст.

Черепаха, которую Офелия любила и растила, погибла трагической смертью в оригинальной истории... от рук Кассиусса Бруденелла.

Китти удивлённо моргнула.

«Да...?»

«Где он?»