[…Жизнь с тобой.]

Вес слов, которые он произнес, был слишком тяжелым, чтобы не почувствовать их всей душой.

«Лорд…»

«Посмотри на меня, Эвелин.»

Его слова прозвучали так решительно, что я невольно подняла на него взгляд.

[В золотых глазах Кассиусса не было привычной безумной одержимости. Лишь тоска…глубокая, словно бездна, которую невозможно было постичь.]

Кассиусс заговорил медленно:

«Без меня ты счастлива.»

«…!»

Я судорожно сглотнула.

[Неужели он действительно так думает? Конечно, еще недавно это могло быть правдой…]

«Когда-то так и было.»

Я попыталась ответить спокойно, но голос предательски дрогнул.

«В какой-то момент я действительно верила, что вместе с Офелией мы были бы счастливы без вас.»

«А сейчас?»

Кассиусс задал вопрос с таким отчаянием, что я почувствовала, как сердце сжалось.

«Пожалуйста, будь честной, Эвелин. Что изменилось?»

«Изменилось…»

Я перевела дыхание. Эти слова могли раз и навсегда закрыть мне путь назад.

«Я не смогу быть счастливой просто потому, что вас больше нет.»

Лицо Кассиусса внезапно стало серьезным, как будто он размышлял о чем-то важном.

Я продолжила:

«Вы не мой враг. И я не ваш. Более того, вы рискнули жизнью ради меня…И я готова сделать все, чтобы спасти вас.»

«Всё ради возмещения?»

Его слова прозвучали с секундной задержкой.

Я растерянно замерла. [Возмещение? Что он имел в виду?]

«Это так важно?» — спросила я быстро. «Независимо от причин, я спасу вас…»

«Это важно.» — ответил он, не отрывая от меня взгляда. «Если это просто возмещение, я должен исчезнуть из твоей жизни даже после того, как выйду отсюда.»

«Это вовсе не так.»

Я ответила без заминки:

«Никто не будет от вас этого требовать.»

«Правда?»

Он помедлил, будто собираясь с мыслями.

«Тогда позволь спросить снова, Эвелин. Жизнь с тобой…Даже если это не будет совместной жизнью, могу ли я надеяться хотя бы на то, что ты не убежишь, если я к тебе подойду?»

…Опять тишина.

Я сглотнула, чувствуя тяжесть его слов. Еще минуту назад он был дерзким, но теперь, казалось, он умолял меня о последней капле милосердия.

«Да.»

Наконец я кивнула. [Как я могла ответить отказом на просьбу, которая звучала так безнадежно?]

Кассиусс рассмеялся, но этот смех был полон горечи.

«Ты действительно хочешь спасти меня, Эвелин.»

«…»

«Можно задать еще один вопрос?»

«Конечно.»

Я кивнула.

«Когда ты придумала этот план…подумала ли ты, что будет потом?»

Его вопрос, казалось, был о том, представляла ли я, чем все обернется, заявив, что жду от него ребенка.

Я едва удержалась от улыбки.

Похоже, Кассиусс наконец понял всю суть моего замысла. Но поскольку я обдумала это еще до того, как вошла в эту комнату, я спокойно ответила:

«Лорд, может, вы уже сейчас захотите жениться на мне?»

«…!»

Его реакция была поразительной. На бледном лице впервые появилась жизнь, и он начал пристально смотреть на меня.

«Эвелин, ты хочешь сказать…»

«Вы делали мне предложение бесчисленное количество раз, так что теперь моя очередь. Лорд Кассиусс, вы согласны выйти за меня?»

Я удивилась, насколько спокойно произнесла эти слова. Возможно, реальность наконец стала для меня очевидной. [Чтобы спасти Кассиусса Бруденелла, я должна была объявить, что жду от него ребенка, и выйти за него замуж.]

Однако он вовсе не выглядел таким счастливым, как я ожидала. Его лицо помрачнело, он покачал головой.

«Это рискованная игра. Ты понимаешь, что будет, если мое имя так и не будет очищено?»

[Как я могла не понимать?]

[Я проведу всю жизнь женой осужденного преступника, а также буду вынуждена принять на себя обязанности герцогини Бруденелл.]

«Лорд.»

Я нарочно обратилась к нему легко.

«Вы ведь прекрасно знаете, как доказать свою невиновность, верно?»

«Это не так просто.»

«Но и не невозможно.»

[…А Кассиусс Бруденелл был человеком, который совершал невозможное.]

Видя мою уверенность, он откинулся на спинку стула и тихо пробормотал:

«Ты действительно…»

«Цените момент, лорд. Жизнь, которую вы хотели со мной, уже близка.»

Он резко поднял голову:

«Мне не нужна благотворительность.»

[Как это так вышло?]

Я вскочила, глядя на него сверху вниз:

«Ты считаешь это благотворительностью, Кассиусс?»

«…Да.»

Слова сорвались с его губ, словно через силу.

«Я ценю, что ты готова пожертвовать своей репутацией ради меня. Но не говори так, будто мы пара, Эвелин.»

«Это так?»

Я медленно наклонилась ближе.

«Даже если мы поженимся, это не сделает нас настоящей парой. Но…»

Я наклонилась еще ближе. Даже запах старого подземелья не отпугивал меня. Я чувствовала от него и более зловещий запах раньше.

«Каждый день ты сможешь быть рядом. Разве не этого ты хотел?»

Кассиусс молчал, пристально глядя на меня.

«А ты…уверена, что тебе это подходит?»

«Что?»

«Правда…ты действительно останешься со мной, Эвелин?»

У меня возникло предчувствие.

Сейчас…

[Сейчас был единственный шанс вытащить Кассиусса из этого мрачного подземелья. Если я упущу его, он действительно умрет здесь.]

«Конечно.»

Я кивнула:

«Я не так сильно ненавижу вас, лорд.»

«…Пожалуйста, скажи, что это не ложь.»

Голос Кассиусса прозвучал отчаянно:

«Скажи, что ты говоришь это не только для того, чтобы спасти меня, Эвелин.»

«…Я не лгу. Почему вы так думаете?»

«Просто…»

«Потому что вы заперли меня? Потому что навязывали помолвку и предлагали брак? Или из-за того, что использовали мою сестру и семью как заложников?»

Кассиусс промолчал.

Я тоже замолчала на миг, прежде чем продолжить:

«Но, пожалуйста, знайте одно. Да, я делаю это, чтобы спасти вас. Ничего больше. Никаких других чувств, если вдруг возникли сомнения...»

«Хватит.»

Вдруг его взгляд снова встретился с моим. Низкий голос прозвучал мягко, но с эхом, которое отзывалось где-то внутри меня.

«Перестань…этого достаточно.»

[Как объяснить то, что произошло дальше?]

***

После короткого разговора с Кассиуссом я поднялась и отправилась к принцессе Гермиони. Однако, похоже, её это нисколько не удивило.

«Я так и думала.» — сказала она, качая головой. «Почему вы решили сделать это ради него, миледи?»

«Я не могла позволить ему умереть из-за меня.» — честно ответила я. «Он сказал, что я буду счастлива, если он умрет…но это неправда.»

«Хм.»

Принцесса задумчиво издала странный звук, прежде чем снова заговорить:

«Это действительно единственная причина?»

«Да.»

Я кивнула и добавила:

«Ничего больше, ничего меньше.»

[Смысл её слов был очевиден. Гермиона хотела узнать, не делаю ли я это из любви к Кассиуссу Бруденеллу. Но я могла уверенно отрицать это снова и снова.]

[Если бы я любила Кассиусса, то не отвернулась бы от него, не выслушав объяснений, когда он убил Китти.]

[Если бы я любила Кассиуса, то не оставила бы его гнить в темнице.

Если бы я любила Кассиуса…]

[…Нет.]

Я покачала головой.

[Сожалеть о прошлом было бессмысленно. К тому же, тогда или сейчас, я не любила Кассиусса. Какой в этом смысл?]

«Ясно. Итак, миледи беременна…Как только это станет известно, я займусь остальным.»

«Мне нужен врач, которому я могу доверять.» — смело потребовала я. «И, конечно, лекарство, которое остановит месячные.»

«Я позабочусь об этом.» — послушно ответила Гермиона. «Но долго этот спектакль не продлится. Вы понимаете, почему, правда?»

«Да.»

[Рано или поздно станет очевидно, что я не беременна. Если мой живот так и не начнет расти, правда вскроется быстро.]

«Впрочем, есть и другой способ, но…»

«Какой?»

На мой вопрос Гермиона вдруг внимательно посмотрела на меня.

«Вы действительно спрашиваете, потому что не знаете?»

«Я не знаю.»

Она громко рассмеялась.

«Даже у леди есть невинная сторона. Конечно, я говорю о том, чтобы действительно зачать ребенка от лорда…Разве есть другой способ?»