[Особняк графа Гарнейда выглядел точно так же, как и в тот день, когда я покинула его.]

«Эвелин!»            

Мама и отец уже стояли у ворот, ожидая меня.

«Где ты была всё это время? Ты хоть знаешь, как долго мы тебя искали? Господи, если ты не умерла, то хотя бы письмо могла бы написать…»

Слова отца, прозвучавшие как строгий упрёк, заставили меня лишь опустить голову.

«Простите…»

«Да, тебе должно быть стыдно. В твоём-то возрасте! Если бы ты была хоть немного моложе, я бы просто запретил тебе выходить из дома.»

Теперь уже мать одарила меня колким взглядом. Не находя, что ответить, я вновь покачала головой.

«Мне правда жаль…»

«И ты ещё разорвала помолвку с лордом Бруденеллом! Ты будешь жалеть об этом всю жизнь.»

«Я ничего не могла с этим поделать.»

Я пожала плечами и добавила:

«Лорд сейчас не в состоянии жениться.»

«Вот именно поэтому ты должна была выйти за него!»

Моя мать всплеснула руками.

«Ты же из тех, кто всегда живёт по-своему. Так что же плохого в женихе, который окончательно потерял рассудок? Вся его герцогская земля была бы в твоих руках.»

«Увы, меня не интересуют герцогство. Мне достаточно и графства Гарнейд.»

«Эвелин, ты теперь будешь серьёзно заниматься подготовкой к наследованию?»

Отец, до этого лишь слушавший наш разговор, с радостью схватил меня за руку.

«Да.» — я кивнула. «Простите за то, что пренебрегала этим раньше.»

«Не за что извиняться. Главное, что ты вернулась жива и здорова. Мы должны устроить банкет в твою честь. Как ты на это смотришь?»

«Кстати, о банкете.»

Я посмотрела прямо на отца.

«Могу ли я организовать его вместе с Офелией?»

«…С Офелией?»

«Да. Теперь она виконтесса, так что вполне достойна быть хозяйкой наравне со мной.»

«Даже так…»

Несмотря на мои заверения, отец выглядел не слишком довольным. Я тяжело вздохнула и добавила:

«Это пойдёт на пользу и нашей семье. Вы разве не слышали, что сэр Дэвид, а точнее викон Маркел, сейчас второй человек в герцогстве Бруденелл?»

Отец нахмурился. Видимо, он с трудом верил моим словам.

«Слышал кое-что. Но разве это не просто слухи?»

«Я лично всё проверила. Место лорда Кассиусса занял виконт Маркел.»

«…Это правда?»

«Да.»

Я улыбнулась про себя. Судя по выражениям лиц отца и матери, вопрос о том, кто будет хозяйкой банкета, уже был решён.

«Хорошо…Тогда мы не можем возражать. Свяжись с Офелией.»

Разговор плавно перешёл с моего внезапного возвращения на обсуждение банкета. Я быстро растворилась в этой доброжелательной атмосфере.

[Пусть они и не мои настоящие родители, но именно эти двое, а также Офелия — единственные люди в мире, которые так переживали из-за моего исчезновения.]

[Кассиусс Бруденелл…Давай исключим его из этого списка. Если бы не он, я бы и вовсе не исчезала.]

«Кстати, Эвелин.»

Мама внезапно заговорила, будто вспомнив что-то важное.

«Я хотела сказать об этом, как только ты вернёшься. Твой отец скоро собирается уйти на покой. Что ты об этом думаешь?»

«…Простите?»

Я не поверила своим ушам.

[Обычно знать отказывалась от титулов только тогда, когда их состояние уже не позволяло управлять делами. Но граф Гарнейд, которому всего пятьдесят лет, всё ещё полон сил. И вдруг — отставка?]

«Это не значит, что я прямо сейчас передам тебе титул, Эвелин.» — поспешно добавил отец. «Я просто хочу сделать это, когда ты будешь готова.»

«…Можно узнать, почему?»

Наступила короткая пауза.

Судя по тому, как родители переглянулись, у них была причина. Правда, казалось, что её они не хотят мне раскрывать.

«Мы можем догадываться, почему ты исчезла.»

«…»

Я молчала, позволяя отцу продолжить.

«Мы решили, что тебе может понадобиться сила. Если мы перегибаем палку, скажи сейчас.»

«…!»

Я открыла рот, но так и не смогла ничего сказать.

Намерения отца были очевидны: зная, что я, будучи всего лишь дочерью графа, испытывала на себе множество сложностей, он хотел передать мне титул, чтобы я могла защищаться сама.

«Спасибо.»

«Ну, тебе придётся серьёзно заниматься учёбой. Если результаты будут неподходящими, я могу передумать.»

Мать вмешалась в разговор с её привычной остротой, за которой скрывалась забота. Я с трудом сдержала улыбку.

«Я сделаю всё, что в моих силах.»

Мама хмыкнула, но в её глазах не было недовольства.

Тогда отец мягко кашлянул.

«А теперь, может, выпьем чаю с нашей дочерью, которую так долго не видели?»

 ***

«Сестра!»

Увидев, как Офелия почти бежит ко мне, я слегка улыбнулась. Несмотря на её нынешний титул виконтессы, её поведение ничуть не изменилось.

[Когда это я сама вела себя как благородная леди?]

«Сестра, я так скучала по тебе…»

«Я тоже.»

Теперь, стоя лицом к лицу, я крепко её обняла. Возможно, потому что она стала лучше питаться, Офелия немного поправилась, выглядела милее и здоровее, чем раньше, когда была такой худой.

«Прости, что не смогла быть на твоей свадьбе.»

«Ничего страшного.»

Офелия покачала головой.

«Я специально устроила всё так, чтобы ты не чувствовала себя обязанной прийти.»

«Всё равно…Я ведь должна была подарить тебе подарок, но даже этого не сделала.»

«Ты уже заранее передала мне всю мебель! А дом и вовсе достался от герцога. Он так заискивает перед Дэвидом, что, должно быть, чувствует за ним вину.»

В отличие от прежних времён, Офелия теперь была достаточно смелой в своих словах и без остановки болтала.

«Кстати, он долго тебя искал. Дэвид как-то узнал, что ты была на юге, но потом след оборвался.»

«Правда?»

Я горько улыбнулась.

[Если мне придётся снова убегать, в следующий раз нужно будет куда тщательнее скрывать свою личность. Даже если я думала, что растворюсь в толпе, словно песчинка, оказалось, это не так просто.]

«В любом случае, я так рада снова видеть тебя, сестра. Я слышала, ты ещё и помолвку с этим человеком разорвала?»

[Теперь Офелия открыто проклинала Кассиусса. Раньше она была хотя бы вежлива, но теперь, похоже, не считала это нужным. Я тоже не собиралась её одёргивать.]

«Да.»

«Вот и отлично!»

Её лицо буквально засветилось от радости. Я лишь улыбнулась и покачала головой.

«У меня есть ещё хорошие новости.»

«Какие?»

«В графстве Гарнейд будет устроен банкет. А хозяйками будут…» Офелия быстро уловила суть.

«Конечно, это будешь ты, сестра! Можно мне тоже прийти? Если нельзя, то ладно, но если можно, я бы очень хотела…Банкет, организованный тобой…»

У меня защемило сердце, глядя на Офелию, которая хотела пойти, но боялась прямо попросить об этом.

«Хозяйками будем мы с тобой.»

«…Что?»

«Мы вдвоём. Только мы.»

«…!»

Она смотрела на меня в недоумении.

«Это правда? Я не могу…»

«Почему нет? Ты же теперь виконтесса.»

«Но всё равно…Я ведь…»

«Сколько ещё ты собираешься так жить?»

Мой голос стал строгим.

«Ты и перед своими детьми тоже будешь так склоняться?»

«С-сестра…»

«Это возможность, которая выпадает раз в жизни. На этот раз я не собираюсь быть в центре внимания. Всё будет на тебе.»

«А смогу ли я…справиться?»

«Глупости.»

Я фыркнула.

«Кто откажется от такой доброй и обаятельной хозяйки, как ты?»

***

В итоге банкет прошёл с большим успехом.

Я специально оставила всё на Офелию.

С моей стороны это была лишь помощь в приглашении гостей, которые, возможно, не пришли бы, будь приглашения только от неё. Всё остальное она сделала сама — от оформления зала и распределения обязанностей среди слуг до приёма гостей, которые смеялись и явно наслаждались вечером.

Даже если бы я взялась за всё сама, у меня бы не получилось лучше.

Благодаря этому Офелия теперь заняла довольно уверенную позицию в светском обществе.

[…Я всегда считала, что должна её защищать, но теперь она совсем взрослая.] — с лёгкой грустью подумала я, решив ненадолго покинуть зал. Если бы я осталась ещё немного, то, вероятно, расплакалась бы.

Хотя банкет мы организовали вместе, я посчитала, что могу позволить себе быть менее заметной.

…Мне не стоило так думать.

«…Габриэль?»

«Давно не виделись, Ив.»

В саду, куда я вышла подышать свежим воздухом, я столкнулась с человеком, которого никогда больше не надеялась увидеть.