«….»

Я была настолько ошеломлена, что не могла произнести ни слова.

[Не верилось, что отец Кассиусса умер. Последний раз, когда я видела герцога Бруденелла, он был полон сил и выглядел совершенно здоровым. Его смерть казалась невозможной, если только в этом не замешан кто-то другой.]

Моя мать, вероятно, тоже была потрясена, но она пришла в себя быстрее, чем я.

«…Нужно выразить соболезнования и отправить цветы. Эвелин, я возьму это на себя. Тебе не нужно об этом беспокоиться, хорошо?»

Я лишь кивнула.

Говорить было невозможно.

[Неужели Кассиусс…]

В оригинальной истории герцог Бруденелл впал в вегетативное состояние по вине Кассиусса.

«Нет, этого не может быть…» — прошептала я себе.

[В той версии он пытался убить собственного отца, потому что тот противился его браку с Офелией. Однако теперь всё было иначе. Ни в оригинальной истории, ни в реальной жизни Кассиусс не ненавидел своего отца. Он просто устранял тех, кто стоял у него на пути, без колебаний и жалости.]

«Эвелин!»

Я услышала голос матери.

«Эвелин, успокойся.»

Только тогда я поняла, что мои руки дрожат. Мать опустилась на колени рядом со мной и посмотрела мне в глаза.

«Я понимаю, это сильный удар. Я знаю, что ты была неравнодушна к лорду Кассиуссу, но в такие моменты нужно быть сильной. Хорошо, Эвелин?»

«…Неравнодушна? Что ты имеешь в виду?»

Мой голос дрожал, и я повторила:

«Ты ошибаешься.»

«Ошибаюсь?» — мать тяжело вздохнула.

«Эвелин, положи руку на сердце и повтори это.»

Я промолчала.

«Если это не так, тогда я могу сказать лишь одно: ты давала лорду Кассиуссу ужасно ложную надежду.»

Мне хотелось закрыть лицо руками, но под взглядом матери я не могла этого сделать. Когда она ушла, я наконец разрыдалась. Хотя…это было не совсем рыдание. Скорее, это было извержение тех эмоций, которые кипели во мне.

[Да, я была неравнодушна…Я думала, что смогу полюбить Кассиусса Бруденелла.]

[Но теперь всё это осталось в прошлом.]

[В тот момент, когда я увидела тело Китти, моё сердце, словно неокрепший росток, было разорвано на куски и растоптано. А смерть герцога Бруденелла уничтожила последние остатки сожалений.]

[И всё же…почему слёзы всё ещё текут?]

Все тёплые чувства исчезли, оставив лишь боль и ненависть.

Я забралась в кровать, уткнувшись лицом в подушку. Даже после долгого плача ответа я так и не нашла.

Он явился в моём сне.

Кассиусс во сне был совершенно другим. Не таким, как в реальности. Он выполнял все свои обещания. Моё счастье было для него превыше всего, и он никогда не делал того, чего я не позволила бы. Мы поженились под огромным деревом, поклявшись любить друг друга вечно.

[…Клянусь, это был худший кошмар в моей жизни.]

***

«Принцесса Гермиона, чрезвычайная ситуация!» — вбежавший слуга прервал её размышления.

Гермиона, занятая выбором растения в подарок для Императрицы, нахмурилась.

«Говори быстрее.»

«Герцог Бруденелл был убит.»

«Что ты сейчас сказала?» — её голос прозвучал громче обычного.

«Герцог Бруденелл был убит.» — повторил информатор.

Гермиона вскочила со своего места.

[Герцог Бруденелл мёртв?!]

Это означало, что договорённость с ним о восстановлении положения Кассиусса теперь полностью аннулирована. Всё это время отношения между Эвелин и Кассиуссом налаживались, и она уже была уверена, что всё движется в лучшую сторону. Никто и представить себе не мог такого поворота событий.

«Кто знает об этом?»

«Факт его смерти уже известен столице. Однако, кроме самого дома Бруденелл, вы первая, кто узнали о том, что это убийство, и о том, кто убийца. Разумеется, после Его Величества Императора и Её Величества Императрицы.»

Глаза Гермиони сузились.

«Кто убийца?»

«…Кассиусс Бруденелл.»

«Чушь!» — Гермиона вскрикнула от потрясения.

«Это просто невозможно!»

«Он сам признался.» — сказал информатор.

«Это всё равно не имеет смысла! Я знаю Кассиусса Бруденелла. Он всегда действует скрытно.»

«Его поймали, когда он пытался убрать следы. Что ещё он мог сделать?»

Информатор пожал плечами.

«На самом деле, яд был введён около недели назад.»

«Это возможно?»

«Да. Он не проявляется в организме, пока не достигает определённой дозы. Но когда доза превышает этот предел, он становится смертельным на сто процентов. Это редкий яд.»

«Первый раз о таком слышу.» — в голосе Гермиони звучали сомнения.

Все представители Королевских семей обучались распознаванию различных ядов. Она была уверена, что и в доме Бруденелл дело обстояло так же.

«Это объясняется тем, что он почти не используется в Империи.»

«Понятно.» — коротко ответила Гермиона.

«Но почему он сделал это именно сейчас? У него было достаточно времени, чтобы всё скрыть.»

Гермиона вспомнила недавний конфликт между герцогом и его сыном. Герцог забрал у Кассиусса «Айлу». Но даже тогда Кассиусс не предпринял никаких шагов, а просто отправился искать Эвелин Гарнейд. Конечно, позже он её запер.

Для него всё остальное было неважно, кроме мисс Гарнейд…

На первый взгляд, можно было бы предположить, что Эвелин сама попросила его убить герцога, чтобы немедленно стать герцогиней.

[Но этого не может быть.]

Гермиона покачала головой.

[Та ли это Эвелин Гарнейд? Та девушка, которая всё время говорила о жизни в глухом поселении?]

[Она бы никогда не пошла против него. У неё не было ни причин, ни намерений убивать его.]

Любой, кто хоть немного изучал Кассиусса Бруденелла, знал об одном:

Вся его жизнь, действия и цели вращались вокруг Эвелин Гарнейд.

Кассиусс не обращал внимания на то, что не касалось её. Но если дело касалось Эвелин, он готов был пожертвовать всем. Разумеется, герцог Бруденелл относился к категории «всего остального».

[Мне нужно вызвать мисс Гарнейд.] — подумала Гермиона.

Однако из её уст вышли совсем другие слова:

«Где сейчас Кассиусс Бруденелл?»

«Его немедленно отправили в темницу Императорского дворца. Ему надели мешок на голову, чтобы никто не узнал. Он даже рассмеялся вслух.»

Гермиона почувствовала головную боль.

«Он пытается избежать казни, притворяясь сумасшедшим?»

«Даже если это сработает, его просто отправят в лечебницу. А это почти то же самое, что смерть. Смысла я не вижу.»

«И я тоже…»

Гермиона поднялась на ноги.

«Во всяком случае, спасибо за информацию. Это была твоя последняя миссия.»

«Я не хотел, чтобы всё закончилось так.» — в голосе информатора слышалась досада.

На самом деле, он был самым элитным Имперским шпионом, внедрённым в дом герцога, чтобы следить за выполнением их соглашений.

«Я тоже.» — Гермиона бросила взгляд в окно.

Сгустившиеся тучи предвещали бурю.

[Что будет дальше…Я не знаю. Я больше ничего не понимаю.]

***

Мужчина находился в крохотной камере темницы, где невозможно было увидеть даже руку перед собой. Каждый раз, когда он шевелился, его тело касалось холодных каменных стен. Высокий мужчина выглядел крайне неудобно, согнувшись в тесном пространстве, но на его лице сохранялось спокойное выражение.

Ржавая железная дверь открылась, и в камеру вошла фигура с факелом в руках.

«Кассиусс Бруденелл.» — пронзительный женский голос прозвучал, разрывая тишину.

Это была принцесса Гермиона.

«Я слышала от охраны, что ты сошёл с ума.»

«Я не сошёл с ума.» — хриплый голос мужчины прозвучал неожиданно ровно.

«Я лишь притворился безумцем.»

«Это безумие.» — Гермиона скрестила руки на груди, её глаза сузились.

«Думаешь, со мной такие игры пройдут?»

Молчание.

«Хорошо. Мне всё равно. Ты просто обязан ответить на мои вопросы. Скажи, ты действительно убил его?»

Молчание снова повисло в тесной комнате.

«О, мне нужно задать ещё один вопрос. Зачем ты это сделал?»

Камера снова наполнилась звенящей тишиной. Лицо Гермиони всё больше мрачнело. Она могла и сама догадаться, что разговор будет непростым, но теперь её терпение начало истощаться.

Она спустилась сюда из любопытства, но это была не просто беседа. Это официальное допросное слушание, порученное ей самим Императором. Теперь, когда она лишилась своей опоры — герцога Бруденелла, она могла полагаться только на волю правителя.

«У меня есть просьба.» — вдруг раздался низкий голос Кассиусса.

Гермиона прищурилась от удивления. Даже в таком положении, униженном и пленённом, Кассиусс Бруденелл всё ещё пытался диктовать условия.

«Что ж, говори.» — сухо ответила она.

«В ближайшем будущем леди Гарнейд придёт ко мне.»

«И что? Хочешь, чтобы я разрешила ей увидеть тебя?»

«Нет.» — мужчина покачал головой.

«Никогда не позволяйте ей встретиться со мной.»

Гермиона нахмурилась ещё сильнее.

«Почему?» — спросила она, вглядываясь в его спокойное лицо, словно пыталась вычитать ответ в его глазах.

Но Кассиусс снова промолчал, отвернувшись к стене.

[Кассиусс Бруденелл.] — подумала Гермиона, вглядываясь в его измученную фигуру. [Даже на краю гибели, ты продолжаешь быть таким же непостижимым.]