Гермиона ошибалась, если думала, что я покраснею и почувствую стыд из-за её слов.

«С самого начала я даже не рассматривала такую авантюру.»

«Авантюру?» — усмехнулась она, криво изогнув губы. «Разве можно быть в чём-то более уверенной? Если у тебя действительно будут дети, у тебя будет гораздо больше времени, чтобы очистить его имя и снять все ложные обвинения. А если ты лишь притворяешься беременной, как сейчас…что, у тебя останется только два-три месяца?»

Я сглотнула, ощущая сухость во рту. [Гермиона была права. Абсолютно права. Чтобы спасти жизнь Кассиусса Бруденелла, я действительно должна забеременеть. В будущем я не смогу обмануть всех так, как сейчас.]

Гермиона внимательно посмотрела на меня. Спустя мгновение она произнесла нечто совершенно неожиданное:

«Похоже, тебе это не по душе. Ты могла бы спасти Кассиусса Бруденелла, но не хочешь иметь от него детей. Разве не так?»

Я молчала. Но не потому, что она попала в точку. [Скорее...Наоборот.] — подумала я горько. Однако признаться в этом я не могла: было странно осознавать, что мысль о ребёнке от Кассиусса уже не казалась такой пугающей.

«Ах, понятно.» — её улыбка засияла ещё ярче. «Значит, ты ещё недостаточно увлечена этим человеком, чтобы решиться на такое…верно?»

«Нет.» — мой голос дрогнул. «Я не люблю его настолько, чтобы рисковать своей жизнью и безопасностью будущих детей.»

Гермиона поднялась со своего места.

«Очень жаль. Приготовление лекарств вместе с врачом — это тоже хлопотное дело. Разве ты сможешь справиться без поддержки семьи графа?»

«Мои родители будут против.»

«Конечно. К тому же, ты будешь под строгим надзором в герцогстве Бруденелл. Получается, помочь тебе могу только я.»

К счастью, Гермиона предоставила всё, что мне было нужно: врача из Императорского дворца, чтобы обмануть всех, и таблетки, останавливающие менструацию. Это было необходимо, чтобы продлить жизнь Кассиусса.

«Леди должна будет сделать объявление сама…Справитесь?»

«Да.» — кивнула я. «Будет много шума, но…это цена, которую я должна заплатить.»

Однако мои предсказания оказались совершенно ошибочными. Я взглянула на газету в своих руках.

[Как же я была наивна…]

Заголовок на первой полосе принадлежал не жёлтому изданию, а самой популярной газете Империи. И содержание было ещё более скандальным.

[Это…это уже слишком.]

Спекуляции о том, что Кассиусс якобы напоил меня и насильно сделал беременной, когда я была в неуравновешенном состоянии, не имели ничего общего с реальностью. Герцогство Бруденелл в статье изображалось развратным домом удовольствий, а меня — то наивной и жалкой дурочкой, то распутной женщиной.

[Теперь мне и на улицу выйти стыдно.]

Но удивительно, я не чувствовала ни злости, ни отчаяния. Я уже переживала подобные оскорбления, так что даже радовалась, что внимание сосредоточено на мне, а не на Кассиуссе. Это означало, что его приговор будет отсрочен.

Но проблема была в другом…

[С чего начать?]

Чтобы очистить имя Кассиусса, необходимо было найти того, кто стоит за Китти.

[Почти наверняка это Королевство Байнелл.]

Однако Люцифер Байнелл, связующее звено между мной и этим Королевством, был мёртв. То есть, доказать невиновность Кассиусса через него было невозможно. Оставался единственный выход…

[Мне нужно отправить кого-то в Королевство Байнелл.]

Сама я туда не поеду. Для жителей Байнелла я была невестой убийцы их принца. Мой визит только вызвал бы подозрения.

Отложив газету в сторону, я направилась к «Айлу».

[Когда-то я пришла сюда, чтобы передать письмо с предупреждением.]

Миновав переулок, ведущий к тайному входу, я мысленно повторяла знаки, описанные в романе. Конечно, это была не книга, а реальность, поэтому управлять механизмами напрямую было невозможно.

Однако привлечь внимание…

«Зачем ты здесь?» — холодный металл коснулся моей шеи. Я застыла.

«Я принесла документы, написанные лордом Кассиуссом специально для вас.» — уверенно ответила я.

Человек в чёрном капюшоне не показывал лица, но сомнений не было — это был член «Айла». Те, кто двигался только по приказу Кассиусса. Но Кассиусс был в тюрьме…

«Следуй за мной.» — наконец произнёс он.

Секретный механизм сдвинулся, открыв узкий проход. Несмотря на страх быть убитой, я сделала шаг вперёд. Это был единственный шанс спасти Кассиусса.

[Вперёд…]

Внутри оказалось просторно.

«Оптическая иллюзия.» — сухо объяснил проводник. «Не задерживайся.»

Нас встретил большой зал, где собрались люди в чёрных одеждах.

«Все ждут.» — произнёс он.

«Приказа лорда?»

«Да.» — кивнул он.

Когда я внимательно посмотрела на него, я поняла: возможность скрывать лица была привилегией, которая указывала на их высокий ранг в «Айле».

Мужчина протянул ко мне руку.

«Пожалуйста, отдайте это.»

«Ах, да.»

Я передала ему запечатанный конверт. По словам Кассиусса, в «Айле» не рассматривали письма всерьёз, если на них не было его личной печати, поэтому я даже не знала, что в нём содержалось. Конечно, если бы я спросила, Кассиусс бы ответил, но время для визита подходило к концу, и мне пришлось уйти, так и не получив ответа.

«…»

Член «Айла», вскрывший конверт и пробежавший глазами письмо, замер на месте.

«Что там написано?» — тихо спросила я, пристально наблюдая за ним.

Его лицо было скрыто под капюшоном, но в глазах читалось нечто большее, чем удивление — скорее, потрясение. Наконец, он произнёс, словно не веря собственным словам:

«С этого момента леди для нас — госпожа.»

Я моргнула от неожиданности.

«Что ты сказал?»

«Госпожа.» — повторил он и, опустившись на колено, склонил голову. Вслед за ним начали вставать на колени и остальные.

«Просто дайте нам приказ. Мы готовы отдать жизнь, исполняя волю госпожи.»

Мой рот, открывшийся от потрясения, снова закрылся. Эти люди, поклявшиеся мне в верности одним лишь словом Кассиусса…[Это была та самая сила, которую я так жаждала, возможность управлять «Айлом». Но получать вот такую слепую преданность…]

[Как это описать?]

[Мне…страшно.]

Я сглотнула.

Сейчас не время для сомнений. [Нравится мне это или нет, Кассиусс дал мне то, что я хотела. Теперь я должна воспользоваться этим, чтобы достичь своей цели.]

«Мне нужен отчёт о Королевстве Байнелл.» — произнесла я твёрдо.

«Чезаре!» — кто-то громко окликнул имя, и один из мужчин поднялся.

«Доложи госпоже.»

Тот, кто привёл меня сюда, передал мне толстый кожаный список.

«Это полный список всех нас. Ранее он принадлежал покойному герцогу…А теперь его увидит госпожа.»

«Значит, лорд Кассиусс…»

«Он никогда его не видел.»

Я крепко сжала список в руках. [Даже Кассиусс никогда не получал этот документ…Но сейчас у меня не было времени обдумывать это. Нужно было узнать всё о Королевстве Байнелл.]

Когда мы вошли в тихую комнату, я обратилась к Чезаре:

«Сколько наших людей сейчас в Королевстве Байнелл?»

Чезаре ответил без колебаний:

«Их было двенадцать. Но…все они мертвы.»