Приступив к обязанностям на факультете Меча, Зиэль получил от профессора Элканто толстый том с правилами академии. И он выучил его целиком. Теперь, если бы кто-то спросил, он мог бы без запинки и очень бегло процитировать содержание этой увесистой книги.

В уставе существовали положения, о которых за годы службы забыли не только студенты, но и сами профессора. Или же… системы, которые кто-то намеренно монополизировал, пользуясь общим неведением. Одной из них была «Система специальной поддержки».

— Система специальной поддержки? Впервые о таком слышу, — призналась Карен.

— Так написано в уставе академии. Это система, которая покрывает расходы на общежитие и обучение для студентов, соответствующих определенным критериям.

— Неужели такое правда существует?

— Да. В правилах это прописано абсолютно четко.

Карен недоуменно склонила голову, словно слышала об этом впервые. Но в то же время на её лице промелькнула искра радости.

— Если это возможно, то я…

— Тебе больше не придется приходить сюда и искать жилье.

— Преподаватель! Спасибо!

Карен порывисто схватила Зиэля за руку. Он почувствовал тепло её ладони и то, как быстро колотится её пульс. На самом деле Зиэль не мог в полной мере сопереживать трудностям Карен. Он не понимал, каково это — когда долги копятся один за другим, когда на твоих плечах лежит бремя ответственности за всю семью и когда ты вынуждена искать нищенскую комнату в пансионе. Но это не значило, что у него не было причин помочь.

«Я помогаю, потому что ты — моя студентка».

— Преподаватель…

На следующий день, после возвращения в академию, Зиэль нанес визит Элканто.

— Простите? Специальная поддержка?

— Именно так, профессор. Это прописано в уставе.

«Специальная поддержка?» — Элканто выглядел так, будто тоже слышал об этом впервые.

— Что-то такое… Ах. Кажется, я припоминаю.

— Статья 59 «Система поддержки студентов», пункт 8.

Элканто поспешно достал запыленную книгу с правилами и углубился в чтение. Выражение его лица, полное сомнения, сменилось крайним изумлением.

«И правда есть. Он что, реально всё это зазубрил?»

— Кхм! Да-да, я просто запамятовал. Верно, была такая система. Но почему вы спрашиваете об этом?

— Я спрашиваю, потому что одна из моих студенток нуждается в ней.

Согласно пункту 8 статьи 59 «Система поддержки студентов», те, кто получит разрешение от Совещательного комитета, могут рассчитывать на льготы по программе специальной поддержки.

«Здесь сказано, что поддержка включает оплату общежития, обучения на следующий семестр и выплату определенных сумм на проживание, размер которых устанавливается на собрании профессоров… Кому же он хочет её выхлопотать?» — Элканто задумался.

Всего пару месяцев назад, когда он курировал первый курс, он не обращал внимания на учеников, если те не были выходцами из богатых семей.

— Речь о студентке Карен Асван.

— Ах, эта девочка… — Элканто замялся. Имя казалось знакомым, но смутным. Кто она там была?

— Семья Карен Асван находится в тяжелом финансовом положении, поэтому я намерен добиться для неё поддержки в оплате общежития.

— Ясно. Что ж, я попробую разузнать. Раз это есть в уставе, то при согласии профессоров…

В любой академической среде порядок был один: сначала нужно получить одобрение «снизу», от коллег, а потом идти выше. И в этом крылась главная проблема.

«Профессор Марчен ни за что на это не пойдет».

Их отношения окончательно испортились после Обменного турнира. Тогда Элканто разорвал союз с Марченом и велел помогать первокурсникам. После этого Марчен был в такой ярости, что даже перестал отвечать на приветствия.

«И всё же, разве не стоит попытаться?»

Элканто на собственном опыте видел, как вырос статус Зиэля после турнира. Весь город гудел о том, что главы семей Кундел и Рихарт пытались переманить его к себе! Ходили слухи, что интерес проявил даже второй принц.

«Это отличный шанс укрепить отношения».

Элканто решил, что это золотая возможность произвести хорошее впечатление.

— Я немедленно займусь этим вопросом. Не думаю, что возникнут серьезные трудности.

— Понял. Спасибо.

— Ха-ха! Это же само собой разумеется! Раз господин Зиэль просит, я обязательно помогу! — напирал Элканто.

Хотя его корыстные мотивы были очевидны, именно благодаря такой изворотливости он и выживал. Элканто уверенно отправился к коллегам, но вскоре на него обрушились новости, подобные грому среди ясного неба.

— Что? Что вы имеете в виду, профессор Идель?

— Это вряд ли сработает. Насколько я знаю, эта система фактически закреплена за факультетом Магии.

— Простите?

Профессор Идель, курирующий четвертый курс, лишь покачал головой.

— Программа существует, но нам, мечникам, к ней не подступиться.

— Даже если она прописана в общем уставе?

— Профессор, ну что вы как маленький, сами же всё понимаете.

Факультет Магии. На пути Элканто встал противник, с которым Марчен даже рядом не стоял. Факультет Меча давно утратил былое влияние. С тех пор как империя Вальдрайн начала активно спонсировать магию как дисциплину, статус факультета Магии взлетел до небес.

— Эту систему монополизировали маги. Хотя на всю академию выделяется всего три места.

— …

— Профессор Элканто, вы всё еще слишком наивны.

Вот почему об этой программе никто и не заикался.

«Я так красиво распинался перед Зиэлем, а теперь влип».

Если противник — факультет Магии, шансов на победу практически нет. В академии к ним и отношение было совершенно иным. Недаром сейчас говорят «маги», а не «рыцари». Если в семье рождался хотя бы один маг, статус рода мгновенно повышался на несколько ступеней.

— Эм, а может, есть какая-то другая программа?

— Есть, но отбор стипендиатов на этот год уже завершен. Да и первокурсники на них не претендуют.

— Ах…

— Не знаю, что вы там затеяли, но мой вам совет: забудьте об этой затее.

— Но почему маги так вцепились в эту несчастную поддержку?

— Хороший способ грести деньги. Вы что, сами не видите?

Оплата обучения и общежития — для аристократов это мелочь.

— Но там ведь есть еще пункт о «расходах на проживание», верно?

— Да.

— В этом-то и вся суть.

— А-а…

Элканто всё понял. Маги использовали лазейку в уставе, забирая деньги себе, и эти суммы были настолько велики, что факультет Магии удерживал монополию. В конце концов, «расходы на проживание» можно установить какими угодно.

Элканто понуро вышел из кабинета.

«С ума сойти».

Как он посмотрит в глаза господину Зиэлю после того, как велел во всём на него полагаться?

«Надо же было наткнуться именно на магов».

Проще говоря, это была монополия на систему. Они в одиночку съедали всё самое вкусное. Срок подачи заявок истекал на этой неделе, но, учитывая, что с факультета Меча никто и никогда не пытался претендовать на эти места…

«Значит, подавать заявку просто бесполезно».

Делать было нечего. Элканто снова встретился с Зиэлем.

— Господин Зиэль, мне очень жаль, но с этой системой ничего не выйдет.

— Вот как.

— Да. Я всё разузнал, и это действительно…

Элканто замялся под спокойным взглядом Зиэля.

— У нас ничего не получится, даже если мы подадим документы.

— Есть какая-то веская причина?

— Ну, скажем так, это из-за факультета Магии.

Элканто тяжело вздохнул, но Зиэль этого вздоха не оценил.

— Какое отношение к этому имеют маги?

— Эх… Говоря начистоту, заявку отклонят, даже не рассматривая. Маги подмяли эту систему под себя.

— В уставе не сказано, что она предназначена только для факультета Магии.

— Да, я знаю. Все знают. Но такова логика академии…

Зиэль не понимал подобных «логических» доводов.

— Я никогда не слышал о такой логике.

— Она существует, уж поверьте. Господин Зиэль, давайте поищем другой выход. Возможно, стоит найти спонсора…

Если бы причина была действительно объективной, Зиэль бы отступил. Но раз он не видел логики, его ответ был предопределен.

— Я слышал, срок подачи заявок истекает на этой неделе.

— В-вы всё-таки собираетесь подавать?

— Да. Я подам заявку.

— Да поймите же, это бесполезно! Даже если созовут комиссию, маги всё равно сделают по-своему… Это просто курам на смех.

Об отношении магов к воинам и так все знали. Подать такую заявку — значит выставить себя на посмешище перед всей академией.

Но остановить Зиэля было невозможно.

— Требования соблюдены. У студентки отличные результаты на Обменном турнире, что дает право на рекомендацию, а её финансовое положение действительно тяжелое. Я считаю, этих оснований достаточно.

— Я же говорю: толку не будет! Раз места уже распределены между магами, то любая попытка…

— Тогда я поставлю этот вопрос на обсуждение.

Это было уже слишком. Если он еще и скандал затеет там, где их просто поднимут на смех…

«Ну почему всё так запуталось!»

Целью Элканто было тихо и мирно дожить свой век в кресле профессора. А теперь он оказывался в самом центре назревающего конфликта.

— Г-господин Зиэль, вы это серьезно?

— Программа существует, и есть студентка, которой она необходима. Считаю, что поступить иначе было бы неправильно.

Спорить было бесполезно. Спустя пару дней Зиэль действительно подал документы. Заседание комитета должно было состояться через несколько дней. Профессора, входящие в совет, должны были решить, кто достоин поддержки.

Элканто лишь сокрушенно вздыхал. Слухи разлетелись мгновенно.

— Я слышал, господин Зиэль подал заявку на специальную поддержку?

— Профессор Элканто, куда вы смотрели? Почему не остановили его?

Профессора Идель и Марчен критиковали его при каждом удобном случае. Особенно усердствовал Марчен, почувствовавший себя как рыба в воде.

— Ц-ц-ц, не можете урезонить даже простого преподавателя.

— …

— Представляете, как над нами будут потешаться маги?

Крыть было нечем. Хотя подавать заявку мог кто угодно, никто этого не делал, зная, что результат предопределен. Никто, кроме Зиэля.

«Лучше бы я предложил оплатить её счета из своего кармана», — тайно сокрушался Элканто.

Тем временем началось очередное собрание профессоров. Естественно, случай Зиэля не остался без внимания.

— Повестка дня исчерпана… Ах, профессор Марчен. Вам есть что добавить?

— Декан, вы уже слышали? Наш преподаватель Зиэль выдвинул кандидатуру студентки на получение специальной поддержки.

Это ехидное выражение лица! Элканто невольно стиснул зубы.

— Ах, вот как?

— Да. И это при том, что исход дела очевиден…

— Исход очевиден? О чем вы?

— Ну… это известная история. Фактически эта система монополизирована факультетом Магии.

При этих словах лицо Берхала на мгновение посуровело. Но Марчен, не замечая этого, продолжал увлеченно вещать:

— Не станет ли наш факультет снова посмешищем? Подавать заявку, заведомо зная о провале… К сожалению, некоторые наши профессора даже не смогли предотвратить эту глупость.

Говоря «некоторые профессора», Марчен многозначительно покосился на Элканто. Тот едва сдерживался, чтобы не съездить коллеге по физиономии.

— Если у него сейчас нет занятий, позовите господина Зиэля.

Уголки губ Марчена поползли вверх.

«Он хочет устроить ему публичный выговор».

Верно. На факультете Меча нужно играть по правилам факультета Меча. Зиэль и так был ему как кость в горле еще со времен турнира. И Элканто, который проигнорировал его указания! И Зиэль, который своими успехами с первокурсниками фактически втоптал в грязь репутацию третьего курса!

Это был блестящий шанс избавиться от обоих разом.

Тук-тук

Спустя некоторое время Зиэль вошел в зал совещаний.

— Мне сказали, что вы меня искали.

— Ах, господин Зиэль. Присядьте на минуту.

Берхал немного помолчал, обдумывая ситуацию, а затем спросил:

— Я слышал, вы подали заявку на специальную поддержку для студентки.

— Это так.

— Хотелось бы услышать ваши мотивы.

— Одна из моих подопечных не в состоянии оплатить обучение и общежитие. Я счел своим долгом помочь ей, раз такая возможность предусмотрена уставом.

Спокойный, уверенный ответ. Марчен лишь внутренне усмехнулся.

«Всего-то из-за этого…»

— Кто эта студентка?

— Карен Асван.

— Асван… Хм.

Глухая восточная провинция. Один из тех родов, о которых почти никто не слышал. Восточные семьи и так небогаты, а те, чьи имена не на славу, и вовсе нищенствуют. Асван были именно из таких.

— Это единственная причина, по которой вы подали заявку?

— Других нет. Я обнаружил в уставе статью, которая позволяет помочь нуждающемуся студенту. Убедившись, что требования соблюдены, я подал документы.

— Понятно.

Марчен ожидал, что сейчас Берхал преподаст Зиэлю урок «высокой политики».

— Господин Зиэль, а известно ли вам, что на эту поддержку обычно претендует только факультет Магии?

— Да, я в курсе.

— И всё равно подали документы. Почему?

— В правилах не указано, что программа предназначена исключительно для магов. Если условия соблюдены, подача заявки — логичный шаг.

— Но ведь есть сложившаяся практика. Прецеденты до сегодняшнего дня.

— Считаю, что отказываться от попытки только из-за того, что так было раньше — плохой выбор.

Внезапно уголки губ Берхала слегка дрогнули в улыбке.

— Отказываться от попытки — плохой выбор… Хмм.

«Что это с ним?» — Марчен почувствовал неладное. Что-то шло не по плану.

— А ведь он прав. Если система позволяет подавать заявку любому факультету согласно уставу, то именно так мы и должны поступать.

— Но, декан, не ворошим ли мы осиное гнездо зазря… — вставил Марчен.

— И как долго вы собираетесь так жить?

Марчен и Идель вздрогнули от резкого тона Берхала.

«Ничего не поделаешь».

«Магов поддерживает сама императорская семья».

Политика развития магии в империи! Вот в чем был корень проблемы. После войны влияние магов росло и достигло нынешнего пика. Дети больше не мечтали стать рыцарями. К мечу тянулись лишь те, у кого не было таланта к чарам — как к запасному варианту. Постепенно на факультете Меча воцарились упаднические настроения.

Однако Берхал хлестко припечатал:

— Если мы продолжим в том же духе, число желающих поступить к нам будет неуклонно падать. И нам вечно придется склонять голову перед магами.

— …

— Честно говоря, на прошлом общем совете мне было горько. Профессора магии вещали без умолку, а наши коллеги…

Тишина затянулась. Им всем было стыдно.

— Возможно, господин Зиэль предоставил нам отличную возможность, профессора. Даже если мы проиграем — неважно. Если мы и дальше будем сидеть сложа руки, маги будут вытирать об нас ноги вечно.

Хотя у каждого из присутствующих были свои интересы и амбиции, их объединяло одно чувство.

— С каких это пор маги стали важнее рыцарей?

Старая добрая неприязнь к магам! Точнее, к породе людей, называющих себя чародеями. Берхал умело сыграл на этой струне.

На этой дискриминации, которая годами копилась в тени и в последнее время стала совсем уж неприкрытой.

«Вот зачем директор пригласил меня».

Осадить зарвавшихся магов и вернуть факультету Меча былое величие. И этот случай с поддержкой студентки мог стать идеальным поводом.

«Погодите-ка… если подумать… даже если план провалится, всегда можно свалить всё на Зиэля. А если выгорит — это будет знатный щелчок по носу магам…»

Марчен, чей разум был занят лишь вопросами самосохранения, быстро перестроился.

«Если я буду слишком упорствовать, декан на меня косо посмотрит, верно?»

— Декан, золотые слова! Настало время проучить этих выскочек-магов!

Берхал кивнул, внутренне посмеиваясь.

— Хорошо. Остальные?

— Мне тоже давно не по душе их заносчивость. Идея хорошая, — отозвался профессор Идель.

— Отлично.

Элканто, разумеется, был согласен. Изабелла, чье слово в совете имело огромный вес, тоже поддержала решение:

— Я согласна.

— Что ж. Раз все профессора единодушны… мы дадим этому делу ход.

Марчен вскочил со стула, заметно воодушевившись:

— Зададим им жару! Покажем этим магам!

Впрочем, его энтузиазм никто не разделил.

«Опять он за своё… один…»

«Эх, до чего же он предсказуем».

Марчен неловко сел на место. Как бы то ни было, всё складывалось удачно. Зиэль же, наблюдая за этой сценой, подумал:

«Карен Асван будет тронута. Подумать только, профессора проявили такое единодушие».