[В Третьем секторе пропала Руинная Кора. Всем агентам разведки проявлять осторожность]

[Следы Руинной Коры подтверждены в районе Четвертого сектора. Всем агентам разведки проявлять осторожность]

[Отпечатки лап Руинной Коры зафиксированы в Шестом секторе. Всем агентам разведки проявлять осторожность]

Восьмой номер тяжело вздохнул, просматривая заметки, накопившиеся, пока он был без сознания. Всё это время предупреждения, связанные с Руинной Корой, сыпались непрерывным потоком. И это было вполне объяснимо. Руинная Кора. Монстр, изначально подготовленный в качестве финального испытания для пятикурсников. Он не знал, почему монстр, чей маршрут должен был строго контролироваться и направляться, оказался здесь. Но теперь это не имело значения.

«Потому что она сдохла».

И сдохла, лишившись головы. Восьмой тоже впервые видел труп Руинной Коры. Он не мог до конца осознать причину. Ситуацию, при которой Руинная Кора приближалась к первокурсникам Факультета Меча! Дальше он ничего не помнил. А когда открыл глаза, труп Руинной Коры лежал прямо здесь, под деревом. Хотя первокурсников и Преподавателя Зиэля уже и след простыл.

«Всего две раны. Убита всего двумя атаками».

Осмотрев тушу Руинной Коры, Восьмой пришел к однозначному выводу.

— Студенты этого не делали.

Колотая рана на лапе выглядела странно. Было ясно, что её нанесли мечом, но срез не был идеально чистым, как от Меча Маны.

«Его всадили туда грубой силой?»

Судя по области ранения, мана всё же была задействована.

«Значит, эту рану нанес студент, еще не обладающий навыком использования маны».

Причина таких раздумий была проста. Чистый срез, отделивший голову. Так ровно отрубить её было трудно даже очень острым мечом. Если это не какой-нибудь легендарный клинок, то это определенно Меч Маны.

«Но такая рана вряд ли могла появиться при обычном использовании Меча Маны».

Восьмой и представить не мог, что Зиэль ударил Руинную Кору иным способом, отличным от Меча Маны, только ради демонстрации на уроке.

«И всё же, чтобы первокурсники одолели Руинную Кору… это не лезет ни в какие ворота».

Это достижение века. Руинная Кора, которую знал Восьмой номер, была монстром, с которым пятикурсники справлялись только в составе группы после долгой подготовки. И даже тогда каждый год то и дело появлялись раненые, а в тяжелых случаях дело доходило до серьезных увечий. То, что поддержка профессоров была включена в процесс по умолчанию — естественный факт.

«У Его Высочества Принца была причина приказать нам следить».

Восьмой невольно вздрогнул. Невероятный талант. Была причина, по которой Дитрих, жаждущий талантов, тайно связался с Департаментом разведки и обратился с просьбой. Командные способности. Боевая мощь. Интеллект. И даже внешность, вызывающая мгновенное уважение студентов!

«Сейчас не время для этого».

Восьмой, погрузившийся в мысли, вскочил. Нужно было поскорее возвращаться. Он забыл о своем долге из-за слишком ошеломляющей сцены.

Фьють

В этот момент прилетела птица. Сообщение от Девятого.

[Следы Руинной Коры обнаружены поблизости. В данный момент первокурсники Факультета Магии находятся в ситуации, когда готовы отказаться от практики]

«И впрямь прислал рано».

Восьмой, бросив взгляд на труп, внезапно рассмеялся.

— Они даже трофеи подчистую собрали?

Факт, который он не сразу осознал, будучи пораженным видом поверженной Руинной Коры. Смех было не остановить. Но удивляло и другое.

«…Не похоже, чтобы был хоть один раненый».

Восьмой, вернувшись к лагерю, недоуменно склонил голову.

— Мясо действительно очень вкусное. Но Преподаватель правда сам его добыл?

— Я же сказала, что поймала его!

— Кхм, Анна. Я всё слышал. Говорят, Преподаватель всё объяснял со стороны? Слышал, ты только тетиву натянула и отпустила.

— Эй, черт возьми, разве стрельба из лука не в этом заключается? Значит, это не я его поймала?

— Я даже слышал, что это мясо, которое Преподаватель разделал сам.

— Да чтоб тебя, я же говорю — я поймала!

Гармоничная обстановка в лагере. Вид разведенного костра, где на импровизированных вертелах жарилось мясо. Глядя на это, казалось, что они за это время даже успели поохотиться…

«Нет, во-первых, не это важно».

Он подтвердил присутствие всех студентов. Однако раненых не было. Ни одного человека.

«Они разделались с Руинной Корой?»

Они справились с самым могущественным существом среди монстров, обитающих в этом лесу, и при этом они в порядке?

— Ха-а.

Да что это вообще за первокурсники такие. Преподаватель. Студенты. Без разделения на «ты» и «я», они выходят за рамки категории первого курса. Они уже показали сумасшедший результат, заняв 2-е место в общем зачете на Обменном турнире, а теперь еще и на практике. Конечно, практика — это не соревнование между курсами, в отличие от Обменного турнира. Скорее, эффект может быть даже сильнее, потому что их сравнивают с тем же курсом других факультетов.

«…Не знаю, поверят ли они в это».

Допустим, содержание оценочного листа, написанное до сих пор, еще приемлемо. Но поверит ли Департамент разведки в события, произошедшие сегодня? Поверить-то поверят, но мне придется снова безжалостно строчить отчеты об этом…

— Ах, проклятье.

Внезапно Зиэль начал его раздражать. Уж лучше еще несколько раз побегать в поле, чем эта бумажная работа! В любом случае, раз проблем, кажется, нет — это облегчение…

— Эй.

Голос, раздавшийся сбоку, слегка напугал Восьмого. Это был Девятый номер.

— Ты как здесь оказался? Нет, зачем ты пришел?

— Ну, потому что назначенные мне студенты и профессор идут сюда.

Девятый ответил небрежно и указал на лагерь. — Посмотри туда. Они подходят.

Это было правдой. Совсем рядом с лагерем. Оттуда шли несколько первокурсников Факультета Магии и Профессор Эмерик. С очень нерешительными и робкими выражениями лиц.

— Что случилось?

— Чтобы перенести припасы. Похоже, Факультет Меча поделился ими.

— А. Понимаю. Нет, но как это вышло?

— Куклы были разбиты. Руинной Корой.

— А-а.

Только сейчас вопрос немного прояснился.

— Руинная Кора проходила мимо точек 33 и 34. Из-за этого куклы, переносившие припасы Факультета Магии, которых едва успели починить, были раздавлены.

— Так вот почему те первокурсники Факультета Магии оказались в такой ситуации.

— Верно. Просидев всю ночь голодными и страдая от холода, могла ли практика идти нормально? Поскольку ситуация не изменится, даже если они вернутся, похоже, они попросили помощи у Факультета Меча.

Девятый нацепил любопытную ухмылку.

— Не думал, что они сделают это, учитывая гордость Факультета Магии.

— Голод — он такой. Будь то Факультет Магии или Факультет Меча, разве они где-то раньше сталкивались с голодом? Особенно Факультет Магии — это место, куда поступают только дети, выросшие в роскоши.

И всё же, учитывая недавнюю ситуацию, им было непросто склонить головы и просить о помощи. Подожди, не это важно…

— Но как Руинная Кора попала в точки 33 и 34? Разве это не была безопасная зона?

— Если это Руинная Кора, она легко ломает установленные там устройства.

Как и ожидалось. Хотя их использовали для предотвращения приближения монстров, история меняется, если вмешивается Руинная Кора. Ведь эти устройства не устанавливались в расчете на неё. Однако вопрос не был решен.

— Тогда как Руинная Кора дошла досюда и подохла?

— Наверное, они сейчас это выясняют. Скорее всего, на стороне 5-го курса сейчас хаос. Погоди-ка.

Девятый резко повернул голову.

— Руинная Кора мертва?

— Верно. Вон те из Факультета Меча разделались с ней.

— Что? Факультет Меча «вон те»? Ты имеешь в виду первокурсников?

— А здесь есть кто-то еще? Раз уж она дошла досюда.

— …Да быть не может.

Девятый покачал головой.

— Руинная Кора — не тот монстр, с которым справляются на таком уровне. Может, это ты приложил руку?

Восьмой на мгновение лишился дара речи. Отвечать на такое было трудно.

— …Нет.

— Действительно, даже нашему уровню это не под силу в одиночку. Вы сделали это вместе?

— Нет.

— Тогда кто?

— Вон тот Преподаватель Зиэль Стилхарт и студенты.

— …Ты мне врешь?

— Это правда.

Когда Восьмой добавил грубое объяснение, глаза Девятого расширились.

— Всего двумя атаками?

— Одна, похоже, была нанесена студентами, а вторая — Преподавателем Зиэлем. Поскольку это был Меч Маны. Возможно, Преподаватель Зиэль убил её, а студенты уже добивали.

— Хм.

Девятый с интересом посмотрел в сторону Зиэля. А затем вздрогнул.

«…Казалось, наши взгляды встретились».

Должно быть, галлюцинация. Наблюдать с такого расстояния, да еще и под маскировкой.

— В общем, тебе придется несладко, пока будешь писать отчет. Я пошел.

— А, ладно. Увидимся, когда всё закончится. Как насчет пива?

— Ты о чем? Ты меня не увидишь.

— Я пойду на звук твоего голоса и узнаю тебя. Хотя да, ты меня не увидишь из-за бумажной волокиты.

— Ах ты, паршивец.

Девятый мгновенно умчался, хихикая. Сложно было сказать, коллега это или враг. Восьмой вздохнул и достал оценочный лист.

«Что и как мне писать?»

Оценочный лист для отправки в штаб. И даже отдельный отчет для принца Дитриха. Похоже, нужно было всё обдумать. Последняя ночь практики становилась всё глубже.

*

Практика со множеством хороших возможностей. Зиэль подвел итог именно так. Конечно, практика еще не закончилась.

— Командиры групп, готовьтесь к отходу. Сверните палатки и, если возможно, сотрите все следы пребывания, а затем соберите ловушки.

— Преподаватель! А что нам делать с оставшимся мясом?

— Оставшееся мясо за ночь протухнет. Если оставить его в ближайшем лесу, монстры или другие животные разберутся с ним, так что сделайте это.

Уборка лагеря, которым пользовались три дня, продолжилась, и Зиэль помогал студентам переносить багаж. После этого, аккуратно сложив свернутые палатки, уложив оставшиеся вещи в рюкзаки и даже отдельно прикрепив одеяла, подготовка к уходу была завершена.

— Преподаватель, кажется, теперь всё закончено.

— Студент Делев Кундел, не «кажется, что всё закончено», а «проверь, закончено ли».

— Да, понял!

Делев отвечал громко и двигался энергично. Селия, стоявшая рядом с ним, наклонила голову.

— Что это с ним?

— Совсем голову потерял от Преподавателя. Вчера всю ночь только Преподавателю и поклонялся.

— Преподаватель удивительный, но… чтобы Делев так себя вел?

— Да откуда мне знать. Ах, точно. Анна, не хочешь пойти на охоту во время каникул? Наши семейные охотничьи угодья находятся недалеко от Велтона.

— Правда? Было бы очень здорово! Но у твоей семьи есть охотничьи угодья?

— Конечно. У нас три леса, знаешь ли.

— Ого. Как и ожидалось от Рихарт… У нашей семьи только один маленький лесок… Но я никогда не пробовала охотиться.

— Охота — это только для мужчин. Женщин туда неохотно берут. Сколько бы я ни умоляла, отец меня не брал, говорил, что это опасно.

— У нас просто добычи было мало. Лес тоже был почти в заброшенном состоянии.

Селия и Анна. Бедный дуэт, слушающий разговор двух успешных семей, приуныл.

— У твоего дома есть лес?

— Я видела только лес плесени дома в прошлый раз. Особняк долгое время был заброшен, потому что слуги уволились…

— Ох…

— Лес, завидую… И всё же, если мы будем усердно работать, разве мы не сможем когда-нибудь обзавестись им, Карен?

— Конечно! Нужно усердно работать. Мы первокурсники, но у нас уже хорошие результаты. Если так пойдет и дальше, предложения от скаутов не будут мечтой, верно?

— Точно. Мы отлично справились на практике. Ни одного раненого и даже победили Высокорангового монстра!

Победа над Руинной Корой. Вероятно, достижение, о котором по возвращении будут говорить долго!

— Слышала, что пятикурсники должны были с ней разбираться, а победили мы. Хм!

Будущее, которое во время поступления казалось мрачным и неопределенным, постепенно становилось ясным. Подумать только, один преподаватель может изменить столько вещей.

— Личный состав, выдвигаемся, если подготовка закончена.

Настало время возвращаться. Багаж на обратном пути должен был стать легче на столько, сколько припасов было съедено, но он был не таким легким, как казалось. Из-за трофеев с монстров. Особенно трофеи с Руинной Коры были довольно тяжелыми.

— Зачем нам эти трофеи? Уф, плечо как будто сейчас отвалится.

— Разве это не для доказательства результатов по возвращении?

— Не только.

«С таким количеством пластин получится броня хорошего качества».

Трофеи с монстров используются для различных целей. Если в специальных ситуациях использовались пахучие железы Земляного червя, то панцирь Руинной Коры очень твердый, поэтому из него можно изготовить броню. Говорят, что у трупов Высокоранговых монстров нечего выбрасывать, кроме постного мяса. Поскольку употребление мяса монстров — табу, используется всё остальное: сухожилия, связки, жир, кожа, рога, чешуя и т.д.

«Банковский счет пополнится еще немного».

Естественно, такие вещи продаются дорого, так как применений им множество.

«Нужно будет посетить переработчика побочных продуктов».

Появилось еще одно дело, которое нужно сделать во время каникул.

— Преподаватель Зиэль.

Это произошло как раз перед самым отправлением. Со стороны границы леса к ним подошли люди.

— Кажется, это Факультет Магии?

Они выглядели гораздо лучше, чем вчера. Похоже, за ночь они набили животы мясом, добытым на совместной охоте, и согрели тела дровами, одолженными Факультетом Меча. Профессор Эмерик и студенты подошли, и Профессор Эмерик выразил благодарность как представитель группы.

— Доброе утро, благодаря вам мы хорошо провели ночь.

— Понятно. Есть раненые?

— Мы успешно подлечились лекарствами, которые вы одолжили. Спасибо.

Факультет Меча одолжил не только дрова. Хотя палаток у них не было, они одолжили Факультету Магии всё необходимое, включая бинты и кровоостанавливающие средства. Благодаря этому Профессор Эмерик был глубоко впечатлен еще со вчерашнего вечера. Поэтому это вовсе не было напрасным.

— Я подготовлю обещанные магические инструменты и магических кукол любыми способами.

— Да. Я буду ждать.

— И насчет того, какой может быть услуга…

Зиэль ответил на это так же:

— Я скажу вам позже.

— А, э-э, ха-ха. Понятно.

— Сейчас в этом нет нужды. Но скоро понадобится, так что я скоро сообщу.

Что же это за услуга.

— Тогда я еще раз поприветствую вас по возвращении.

Профессор Эмерик и студенты Факультета Магии ушли после приветствия. Селия и Анна, стоявшие рядом, были удивлены этим зрелищем.

— Факультет Магии был таким вежливым?

— Слышала, что у них совсем нет манер…

Облик, полностью отличающийся от смутных слухов в народе! Как и ожидалось от Преподавателя Зиэля.

«Подумать только, даже Факультет Магии впечатлил».

И даже Делев молча пережевывал вновь возросшее уважение. Вслед за Обменным турниром, на практике тоже развернулись события, превзошедшие ожидания. Но то, что действительно ожидаемо — это после возвращения! Поскольку они достигли результатов сверх ожиданий, оценка, которую они получат по возвращении, тоже будет весьма высокой.

— Всем группам — выступаем. Не ослабляйте бдительность и на обратном пути.

Хотя в голосе Зиэля, как всегда, не было ни взлетов, ни падений, независимо от того, были ли студенты взволнованы или нет.

*

Примерно в то же время.

— Как я и думал.

Второй принц Дитрих, проверивший отчет, прилетевший из Департамента разведки, удовлетворенно улыбнулся. «Как я и думал» означало две вещи. Первое — это быстрая доставка информации Департаментом разведки. Всё, что произошло во время практики до сегодняшнего утра, было систематизировано и доставлено прямо сейчас, когда время перевалило за обед. Потрясающая скорость.

И еще одно.

«Мои глаза не ошиблись».

Это была информация об объекте отчета — Зиэле Стилхарт.

— Подумать только, он оказался таким удивительным человеком.

Каков уровень профессоров академии? Кроме Берхала, бывшего Командора Рыцарей, и профессоров, отвечающих за 4-й и 5-й курсы, он слышал, что их уровень не такой уж особенный. Возможно, так было в прошлом, но не сейчас. Однако этот человек по имени Зиэль победил монстра под названием Руинная Кора. Причем чисто, без единой раны.

«Он определенно станет большой силой».

Второй принц продолжал выходить на передний план после того, как получил возможность, облегчив болезнь своей матери. Если он заполучит под свое начало этого могущественного человека, к которому к тому же проявляет интерес немалое число дворян? Буквально как будто приделал крылья!

— Сэр Лелио.

— Да, Ваше Высочество.

— Свяжитесь с Преподавателем Зиэлем снова.

— С тех пор как он отказал в прошлый раз, прошло не так много времени, не знаю, будет ли это уместно.

Дитрих покачал головой.

— Мы должны сделать предложение, от которого он не сможет отказаться.

— Если вы говорите о предложении, от которого невозможно отказаться…

Предложение, от которого невозможно отказаться! Это не просто деньги.

«Семья Стилхарт. Семья, которая уже исчезла».

Семья Стилхарт была практически распущена 30 лет назад по какой-то причине. Говорили, что остался только один выживший, и имя его — Зиэль Стилхарт. Но никто не знал его местонахождения. И не обращал внимания. Поскольку сама семья Стилхарт не была великой, а принадлежавшие ей активы не были лакомым кусочком, никакая другая семья не нацеливалась на неё.

— Земли, дарованные Его Величеством, находятся на Среднем Западе.

Следовательно, одна вещь, в которой нуждается Зиэль. Возрождение семьи! Земля, необходимая для этого.

— В-Ваше Высочество. Это же…

— Неважно. Если это нужно, чтобы заполучить талант, земля — ничто.

— Однако…

— Сэр Лелио, надеюсь, вы последуете моим словам без жалоб хотя бы на этот раз.

— …Слушаюсь.

Лелио кивнул в этот момент, так как понял намерения Дитриха. Возможность, наконец полученная после того, как он долгое время находился в тени Первого Принца, своего старшего брата, и жил скромно всё это время. Это чувство нежелания колебаться ни на йоту.

«Ваше Высочество твердо всё решил».

Исключительно выгодное предложение. Вероятно, он не сможет отказаться. Если этот преподаватель Зиэль Стилхарт в здравом уме.