Оставив позади сожаления о трюфелях, Зиэль покинул семью Риверсонг. Альберт до самого конца настаивал на сопровождении, но Зиэль до последнего отказывался. Это тоже был отказ, основанный на рациональности. Потому что, если убийцы придут, как он изначально и предполагал, смысл сопровождения был бы ничтожным.

Напротив, могла возникнуть ситуация, в которой Зиэлю пришлось бы сопровождать их в обратном порядке. Он действительно ушел, один. Альберт наблюдал за удаляющимся вдали Зиэлем с лицом, на котором неизбежно отражались сожаление и тревога.

— Отец, не волнуйся. Преподаватель Зиэль... действительно силен.

— И все же, Торговая гильдия Толлен — люди порочные. Скорее всего, они считают, что потери с их точки зрения не такие уж маленькие...

Если бы план был просто исполнен, они могли бы принудительно задержать выплату основной суммы долга, составляющей ни много ни мало 20 миллионов Сел, и поглотить залог, а также проценты за просрочку. В долгосрочной перспективе они попытались бы заглотить семью Риверсонг целиком. Это было спланированное дело с самого начала. Но этот план пошел прахом с самого старта благодаря Зиэлю. Благодаря этому семья Риверсонг выиграла время, и, имей они показания напавших наемников, даже Торговая гильдия Толлен не смогла бы действовать опрометчиво.

— Проблема в том, что мишенью стал преподаватель Зиэль... действительно ли с ним все будет в порядке...

— Отец, мысль о том, что преподаватель Зиэль проиграет... это то, чего я даже представить себе не могу.

Тем не менее, слушая слова Йона, казалось, что в нем жила твердая вера в Зиэля.

— ...Неужели преподаватель настолько силен?

— Я же говорил тебе. Он поймал Руинную Кору почти в одиночку. И... когда я думаю о тех временах, когда он учил нас, мысль о том, что я мог бы победить учителя, даже не приходит мне в голову.

Для студента естественно восхвалять учителя. Но в облике Йона промелькнуло нечто большее, чем похвала, — почти поклонение.

— До такой степени? Но почему он в академии...

Вопрос, о котором обычно всегда думают люди, ставшие свидетелями или услышавшие о величии Зиэля. Почему такой человек находится в академии? Конечно, не было возможности глубоко в это вникать.

— Сын, мы должны отправиться к семье Леукадия прямо сейчас.

— Да? К семье Леукадия?

— Глава той семьи всегда проявлял интерес к нашей семейной реликвии. Времени осталось не так много.

— Да, я все подготовлю. Отец.

Они не могут упустить эту драгоценную возможность, которую создал для них Зиэль. Существует способ отказаться от выплаты основной суммы, используя инцидент с нападением как предлог, но нет никакой возможности, чтобы сторона Толлен признала это. Мы должны заработать деньги, как-нибудь.

Тем временем. Зиэль, оставивший глубокое впечатление у двух семей во время домашних визитов, шел к своему следующему пункту назначения. Один, неторопливо. Для походки человека, ожидающего, что убийцы придут искать его, он был безмятежен, и выражение его лица также оставалось спокойным.

«Если запрос поступил срочно, это случится примерно сегодня ночью».

Прошло немало времени с тех пор, как он имел дело с убийцами. Но его не особо интересовало, кто бы ни пришел. У Зиэля была одна цель. Хорошо закончить домашние визиты и вернуться. Похоже, в процессе он нажил себе врага, но...

«Раз уж это оказался лес, с ними будет удобно разобраться».

Не имело особого значения, кто стал врагом. До тех пор, пока он мог успешно завершить домашние визиты. Это определенно не та ситуация, когда его прикрытие может быть разоблачено. Люди, видевшие его лицо без маски во время жизни ассасином, были мертвы, а все сопутствующие записи сожжены.

«Студент Контус Хопель... мне будет что сказать побольше».

Зиэль вспомнил содержание консультации, которую он проведет по прибытии в свой следующий пункт назначения — семью Хопель. Если резюмировать Контуса одним словом, то это звучало бы так: Плохая голова, но хороший талант. Нелегко добиться того, чтобы утверждение «плохая голова, но хороший талант» соответствовало действительности. Но, по суждению Зиэля, у Контуса явно был хороший талант. Студент, который физически невероятно выдающийся.

Уже одно это дает огромное преимущество. По крайней мере, в сфере воина, который размахивает мечом и противостоит противнику своим телом. Однако голова у него была очень плохая. Если быть точным... Говоря мягко, он безрассуден; говоря грубо, он из тех, у кого тело движется раньше мыслей и суждений. То ли семейная традиция такова, то ли только Контус такой. Если интеллектуальный аспект не улучшится, развитие не будет легким. Из-за этого присутствие Анны Пешуа было необходимо рядом с Контусом Хопелем. Такое существование, которое может контролировать его со стороны и давать инструкции.

«Мне стоит поговорить и о студентке Анне Пешуа».

Как раз в то время, когда Зиэль шел по лесу, на некоторое время погрузившись в свои мысли.

Шаг

Шаги Зиэля понемногу замедлялись.

«Скоро».

Выбор леса был обусловлен тем, что это был самый быстрый путь к семье Хопель, но...

«Трое спереди, двое сзади. Всего пять человек. Они довольно натренированы».

Для убийц лес был одним из лучших полей боя. Всё так, как и сказал Альберт. Зиэль стал мишенью Торговой гильдии Толлен. И, как и предсказывал Зиэль, убийцы пришли найти его. Получив информацию о том, что он легко расправился с четырьмя наемниками, они, видимо, смело доверили этот дорогостоящий запрос. Но Торговая гильдия Толлен, вероятно, не знает. Что Зиэль — не просто обычный преподаватель общеобразовательных предметов.

Один сверху.

Вжих

Зиэль изогнул тело, чтобы слегка уклониться от летящего метательного ножа, и в то же время...

Свуш!

Он перехватил метательный нож в воздухе и вернул его в точности таким, каким он был.

Тук!

Послышался звук ножа, пронзающего плоть, и следом за ним тень рухнула прямо с дерева. Убийца, который умер мгновенно с метательным ножом, застрявшим в его голове.

«Теперь четверо».

Зиэль попытался продвинуться вперед, как и шел, но остановился. Была расставлена ловушка. Нити, покрытые антибликовой краской, поглощающей весь свет, так что их невозможно было увидеть ночью. В тот момент, когда их коснутся, никто не знает, что вылетит наружу. Но это было видно глазам Зиэля.

«Техника дыхания Полярной ночи».

С того момента, как Зиэль столкнулся с убийцами, он обострил свои пять чувств с помощью техники дыхания. Взгляд Зиэля быстро просканировал нить и обнаружил метательную ловушку в конце.

Тук!

И со скоростью настолько высокой, что никто не мог увидеть, метательный нож, вылетевший из руки Зиэля, коснулся ловушки. В то же время...

Пабак!

Убийца, спрыгнувший с дерева, бросился вниз к Зиэлю. Нет, должен был. Однако Зиэля не было в том месте, куда он бросился. В тот момент, когда он поднял голову, даже не успев почувствовать сомнение.

Кеук

Метательный нож Зиэля пронзил его затылок и вышел через кадык. Трое оставшихся убийц, столкнувшихся с этим зрелищем, поняли, что дела идут как-то странно.

«...!»

Но прежде чем они смогли придумать следующую мысль, фигура Зиэля снова исчезла. И...

Тук

Зиэль, который вонзил метательный нож в сердце убийцы, прячущегося за деревом.

«...!»

Прежде чем голова убийцы, который не смог даже вскрикнуть, когда его сердце было пронзено, успела упасть.

Хрусть.

Совсем рядом четвертый убийца, прятавшийся под землей, умер мгновенно, когда меч Зиэля пронзил его насквозь через голову.

— Миссия провалена. Мы должны отступить.

И оставшийся пятый убийца развернул свое тело, дрожа от страха, который он почувствовал спустя по-настоящему долгое время. Не все убийцы подвергаются промывке мозгов в стиле «Черного неба». Скорее, бывают случаи, когда им оставляют желания и сохраняют эмоции живыми в определенной степени вместо промывки мозгов. Однако они определенно удаляют эмоцию страха повсеместно. Потому что нет эмоции столь бесполезной, как страх, в миссиях убийц. Но сейчас страх, который, как он думал, был удален, возрождался. И этот страх...

«...!»

Он достиг своего пика, когда в какой-то момент перед его глазами предстали трупы остальных четырех убийц.

«К-когда успел?»

Это был очень, очень короткий момент. С точки зрения времени, это заняло всего лишь несколько шагов. Но сказать, что он собрал трупы погибших убийц вот так, за этот короткий промежуток?

«Без... даже присутствия?»

Шинг

В этот момент на задней стороне шеи почувствовалось прохладное ощущение.

«Да что же это за человек...»

Это был конец.

Тук

Метательный нож Зиэля пронзил артерию и мгновенно убил последнего убийцу. Тот короткий момент. Последний убийца подумал об этой мишени, которая с самого начала даже не могла быть противником.

«С самого начала... он не был врагом, с которым мы могли бы справиться».

Разница в уровне чувствовалась отчетливо. Он вообще не мог даже предположить, где предел этой силы. Чувствовалось так, будто легендарный Призрак должен был бы прийти, чтобы появилась возможность противостоять ему. Но они не были Призраками.

Тамп

Зиэль заговорил спокойно, видя, как падает последний парень.

— Это конец. Больше нападающих нет.

Зиэль обыскал трупы убийц, собранных в одном месте.

«Как и ожидалось, это убийцы Черного клинка»

Судя по методу атаки или запаху, было ясно, что это убийцы «Черного клинка». Если так...

Шинг

Зиэль подобрал кинжал, который нашелся за пазухой одного из убийц. Символ этой гильдии убийц — кинжал, обладающий буквально Черным Клинком.

Фвух

Впоследствии, когда он развел огонь и нагрел лезвие, на клинке одна за другой стали появляться буквы. Это был приказ. Командные приказы предоставляются немного разными способами для каждой гильдии убийц. Эта гильдия вырезает буквы на Черном Клинке с помощью магии и делает их видимыми только при определенных условиях. Конечно, это был факт, который Зиэль знал. В бытность ассасином. Он несколько раз сталкивался с убийцами других гильдий, а иногда выполнял заказы по устранению убийц конкретных организаций. Метод проверки этого запроса сейчас был тем, что он выяснил еще тогда.

[Зиэль Стилхарт. Срочный запрос Торговой гильдии Толлен. Сумма: 6 000 000 Сел. Обязательно захватить живым]

Шесть миллионов. Зиэль, у которого все еще отсутствовали экономические понятия. Понял это только так.

«Это шесть миллионов куриных шашлычков».

Скорее, благодаря этому он смог понять это более интуитивно.

«Если они убьют меня, значит ли это, что они смогут съесть шесть миллионов куриных шашлычков».

Это значительная сумма. Выставление такой суммы за обычную миссию по устранению означает, что за ней следует соответствующая опасность или... Это означает, что они поймают его без промаха. Срочный запрос. Захват живым обязателен. Вдобавок к этому, статус преподавателя академии, на которого обращают внимание Императорская семья и великие семьи. Была причина, по которой была установлена высокая цена.

«Я не могу понять».

Конечно, Зиэль, лишенный экономических понятий, просто не понимал, почему на него был размещен запрос на захват стоимостью в шесть миллионов куриных шашлычков.

«Знают ли эти парни что-то?»

Естественно, Зиэль еще не мог понять психологию торговцев и мысли Торговой гильдии Толлен. Однако он лишь четко осознал, что получает угрозу убийства. Поэтому он пришел к выводу.

«Этот метод будет хорош».

Стереть все следы этого места. Убийство без свидетелей — идеальное убийство. Но иногда необходимо убийство даже без трупа.

«Страх!»

Обнаружение трупов убийц. И наоборот, исчезновение без обнаружения даже трупа. Тем, кто их преследует, вторая сторона внушит больший страх.

— Готово.

Зиэль стер все следы и покинул это место менее чем за 30 минут. Пятна крови. Следы ног. Даже трупы.

Вууух...

В лесу, где всего мгновение назад шел тихий бой, теперь дул лишь безмолвный ветер. Как будто ничего и не произошло.

*

Организация убийц «Черный клинок», взявшаяся за заказ семьи Толлен. В настоящее время они были в шоке.

— ...Следы обрываются здесь?

— Кажется, так.

— Да что же, черт возьми, в мире творится...

Контакт с пятью убийцами был потерян. Поэтому дополнительно были направлены еще двое. Но эти двое были в смятении, так как не могли найти следов пяти первоначально развернутых бойцов. Убийцы редко проявляют эмоции. Но прямо сейчас у них не было иного выбора. В этом лесу нигде не было ни единого следа.

— Это место точно то самое?

— Было подтверждено, что все пятеро вошли в этот лес.

— .......

Это не тот лес, где течет древняя магия, и не тот, где обитают могущественные монстры. Будь это так, осталось бы хоть что-то — куски трупов или пятна крови. Но они всю ночь прочесывали лес, словно вычесывали вшей, однако никаких следов не было.

— .......

Одна возможность, которая приходит на ум в этой ситуации, которую невозможно понять вовсе...

— Неужели они устранили всех и полностью стерли даже следы?

Это единственная возможность, которая кажется невыполнимой. Возможность, которая кажется невозможной, как бы человек ни пытался понять это с точки зрения ассасина. Гильдия убийц «Черный клинок» — это организация, обладающая значительной властью. Поскольку это был запрос на шесть миллионов, они задействовали целых пять убийц среднего ранга и ожидали успешного завершения. Но все пятеро исчезли. Без следа.

— Ты хочешь сказать, что это сделал противник? Или это значит, что у него есть помощник?

Гильдии убийц не полагаются просто на информацию, предоставленную клиентом. Они синтезируют как имеющуюся информацию, так и новые поисковые данные, но противник — в лучшем случае преподаватель общеобразовательных предметов в академии. Даже если он силен, то на уровне выдающегося Великого Рыцаря. Они действовали с осторожностью, рассудив, что один убийца среднего ранга может устранить одного Великого Рыцаря, но...

— Плохое предчувствие.

Убийцы обычно строят предположения и суждения, основываясь на рациональности, как и Зиэль. Однако иногда они также выносят суждения, полагаясь на интуицию, как сейчас.

— Мы пока приостановим этот запрос.

— Понял.

— Есть вероятность отказа от запроса, так и знай.

— Если это отказ...

— Цель или напарник, приставленный к цели, могут быть сильнее, чем думалось.

— Вероятно, дело в помощнике.

— Иначе он никак не мог бы неторопливо разгуливать в одиночку даже после того, как задел эту пресловутую Торговую гильдию Толлен.

Тот, кто устранил пять убийц и сделал так, что трудно найти следы даже самих ассасинов! Если это такая сила, то с нынешней суммой запроса это трудновыполнимо. Как минимум в пять раз больше или даже больше. Нет, это возможно только в том случае, если мы получим в десять раз больше. Да и тогда, будет ли это возможно?

— Мы пока отступаем. Мы должны вернуться и встретиться с клиентом.

Двое убийц «Черного клинка» скрылись из леса.

Ву-у-у-х...

В лесу по-прежнему дул безмолвный ветер.