Зиэль всегда мыслил предельно рационально. По крайней мере, до сих пор. Его решение привести Эрсо в общежитие преподавателей не было продиктовано состраданием или простой симпатией.

«Этот Ворон может быть весьма полезен».

Сейчас Зиэль Стилхарт — обычный преподаватель общеобразовательных предметов в академии. Это не те времена, когда он был убийцей и мог беспрепятственно передвигаться, убивая и разрушая всё на своем пути.

«В долгосрочной перспективе мне нужно отойти от подобных методов».

Речь не шла о полном отказе от навыков убийцы, но легенда требовала соответствующего поведения. Ему нужен был человек для «черной работы», и Эрсо, которого он уже не раз успешно использовал, идеально подходил на эту роль.

— Старший брат, это и вправду… Академия Эдельбейн.

— Верно. Академия Эдельбейн.

Поздняя ночь. Зиэль миновал охрану у главных ворот и направился к преподавательскому общежитию. Как он и говорил, для входа посторонних не было преград, ведь его сопровождал действующий сотрудник факультета.

— Так вы… преподаватель?

— Именно.

Эрсо нахмурился, его мозг лихорадочно заработал.

«Значит, он скрывается под личиной учителя? И управляет организацией прямо отсюда!»

Хотя Эрсо угадал лишь наполовину, его восхищение только росло.

«Если присмотреться, лучшего места не найти. Здесь полно студентов, посторонним зайти непросто, а внимание сильных мира сего редко заглядывает в эти стены».

Идеальное место, чтобы избежать слежки! Выбор локации был безупречен. Даже само здание общежития выглядело на редкость невзрачно.

«Когда я раньше связывался с Йоном Риверсонгом, то узнал, что здесь почти никто не живет».

Ветхое здание, казалось, вот-вот рухнет. Охрана была, но смотрела на всё сквозь пальцы.

«Старший брат предусмотрел всё до мелочей».

И дело было не только в слепом поклонении — ситуация действительно выглядела идеальной даже со стороны. Прикрытие в роли учителя, закрытая территория академии и богом забытое общежитие.

— Пришли.

Скрип

Старая дверь поддалась, открывая вид на темный коридор.

— Выбирай любую комнату. Как определишься, просто скажи мне номер.

— Понял, Старший брат. А где ваша комната?

— 405-я.

Эрсо немного подумал и выбрал третий этаж.

— Тогда я займу комнату прямо под вами.

— Хорошо. Я передам в администрацию.

— Простите?

Эрсо вздрогнул. Зачем в администрацию? Разве его пребывание здесь не должно быть секретом?

— Ах, да. Прежде всего, у меня есть предложение, — произнес Зиэль. — Хочешь поработать моим ассистентом?

— Ассистентом?..

— Глава факультета меча, Берхал Абу, сказал, что мне не помешал бы помощник.

Эрсо на мгновение завис, пытаясь переварить услышанное, и Зиэль уточнил:

— Я предлагаю это тебе, Ворон.

— Ах! — Эрсо невольно вскрикнул. Его тело задрожало от возбуждения. Наконец-то!

«Это предложение о вступлении в ряды!»

Старший брат сейчас на задании под прикрытием. Естественно, что и ему, новому члену организации, тоже нужна легенда.

«Он делает предложение иносказательно!»

Это был официальное предложение.

— Я согласен, Старший брат. Для меня это большая честь.

— Говорят, работа ассистента довольно тяжелая.

— Это не имеет значения. Пока вы ведете меня, мне нечего бояться.

Рядом с таким человеком Эрсо был готов вытерпеть любые лишения.

— Хорошо. Зарплата — 1500 Сел.

— Принято.

— И я подберу для тебя пару новых кинжалов.

— Покорнейше благодарю!

Ответ последовал незамедлительно. Зиэль почувствовал нечто странное и слегка склонил голову набок.

«Ни тени сомнения. Может, он втайне всегда мечтал быть ассистентом?»

В книгах писали, что мечты у людей бывают самые разные. Почему бы и не такая?

«Тем лучше».

Этому Ворону можно было в какой-то мере доверять. По крайней мере, на взгляд Зиэля, Эрсо не был из тех, кто бьет в спину, да и ситуация у него была не та.

«За ним охотится собственная организация».

К тому же, Ворон не знал ничего о его прошлом. Ему открылось лишь одно: человек в маске из человеческой кожи на самом деле — преподаватель академии.

— Договорились. Я переговорю с деканом и администрацией. Пока располагайся здесь, а со следующего семестра приступишь к обязанностям.

— Положитесь на меня, Старший брат!

Эрсо не мог скрыть восторга. Хотя ему пришлось поставить крест на жизни Ворона и стать беглецом, перед ним открылась куда более заманчивая перспектива.

«Чертовы ублюдки, когда-нибудь я вам отомщу».

«Красная тень». Организация, которая решила выбросить его, как мусор. Сейчас академия была идеальным щитом от их ищеек. Однако один повод для беспокойства всё еще оставался.

— Э-эм, Старший брат… А если они всё же заметят, что я здесь? Что мне делать?

Просто на всякий случай. На самый крайний…

«Хотя, шансы выше, чем кажется».

Должность ассистента предполагает, что его лицо так или иначе будут видеть люди. Но Старший брат оставался Старшим братом.

— Просто носи маску из человеческой кожи.

— Ах, точно. Но мои остались в убежище…

— Возвращаться туда опасно. Сделаем новую. Я знаю одного мастера.

— Понял.

Досадно, конечно, но что поделать. Это лучше, чем попасться ищейкам.

— Есть еще один способ изменить внешность, — добавил Зиэль.

— П-правда? — Эрсо оживился. Как и ожидалось, Старший брат знал какой-то невероятный секрет.

— Можно просто раздробить нос, прижечь его огнем, а затем сместить и расплавить кости лица. Тогда форма изменится навсегда. Тебя точно не узнают.

— …Я, пожалуй, остановлюсь на маске.

Эрсо не был готов на такие жертвы, если только речь не шла о выживании любой ценой ради кровавой мести.

«Хотя мстить-то я собираюсь…» — он инстинктивно коснулся своего лица. Но расстаться со своей привлекательной внешностью он был не в силах.

— Подожди в комнате. Я принесу кое-какие устройства для безопасности.

— Хорошо, Старший брат. Я займу 302-ю.

Эрсо вошел в комнату. Там было неуютно. В воздухе витал запах сырости.

«Мое убежище…»

То самое место, в ремонт которого он вложил миллионы Сел! Счета наверняка заморожены, и ему придется начинать всё с нуля.

«Но у меня есть Старший брат и его организация».

Позже нужно будет разузнать название этой структуры и познакомиться с другими членами.

«Наверняка это невероятные монстры. Куда сильнее меня».

Попасть в такое общество — истинная честь! Вот только комната в общежитии была так себе.

«Надо будет обустроить её по-своему».

Прежде всего — кровать! Он не мог спать на этом древнем, пропахшем плесенью матрасе. На задании он мог спать хоть на голой земле, но в месте для отдыха комфорт был обязателен.

«Надо будет наведаться в «Коллекцию Мортис». Закажу кровать оттуда».

Пусть роскошное ложе и не вписывалось в каморку, зато крепкий сон был бы гарантирован.

«Хорошо, что я прихватил с собой серебряные монеты. Если обменять их на Сел…»

Пока он предавался этим позитивным раздумьям, раздался стук.

— Это я.

Эрсо бросился открывать дверь и замер в шоке.

— К-кто вы? Старший брат, это вы?

Перед ним стоял мужчина неописуемой, почти пугающей красоты.

— Да.

Невозможно. У Эрсо отвисла челюсть. Он впервые видел истинное лицо Зиэля.

— Г-где вы её взяли?

— О чем ты?

— Эту маску!

Эрсо едва не подпрыгнул. Он хотел себе такую же. Существуют ли в мире настолько совершенные маски?

— Если заказать у мастера, сейчас делают такие? Я и не знал!

— Я её нигде не брал.

— Натуральная… Тогда это подарок?

Зиэль на мгновение задумался.

— Можно сказать и так.

Лицо — это подарок родителей. Идиоматическое выражение, которое он еще не до конца освоил, но, вспомнив прочитанные книги, Зиэль ответил именно в этом смысле.

— Невероятно… Подумать только, такая идеальная маска. Если бы я мог носить нечто подобное, жизнь заиграла бы новыми красками.

Эрсо заблуждался на все сто процентов. Но его можно было понять. Этот облик впервые явился миру после того, как Зиэль покинул свою организацию!

«С такой маской сложность жизни упала бы раз в десять».

Обычно маски стараются делать невзрачными. Или копировать конкретную цель. Эрсо учили именно так: ни ворон, ни ассасин не должны выделяться. Но глядя на Старшего брата, он засомневался в этих догмах.

— Перестань пялиться, Ворон.

— П-простите. Старший брат, а мне можно сделать такую же?

— Исключено.

«Ну конечно». Эрсо вздохнул. Чтобы заслужить такой «подарок», нужно обладать соответствующей квалификацией.

«В мире не бывает двух абсолютно одинаковых лиц», — таков был смысл ответа Зиэля.

— А теперь идем делать тебе маску.

— Прямо сейчас?

— Лучше действовать до того, как противник поймет, что произошло.

— Понял.

— И создадим тебе новую личность.

— Есть! Я буду предельно собран.

Перед Эрсо открывалась новая жизнь!

«Сердце так и выпрыгивает из груди».

Больше не Ворон. Теперь он — верный последователь Старшего брата!

«Это почти как семья!» — думал Эрсо.

Мысли Зиэля были куда прозаичнее:

«Раз я нашел ассистента, следующий семестр обещает быть спокойным».

*

В это же время в штабе «Красной тени» всё стояло на ушах. Вторжение в выставочный зал семьи Блэквуд «Чаша Фантазий». Все ключевые документы украдены, сейф пуст. Другие Вороны, охранявшие зал, повержены. И самое главное…

— Ворон первого класса Эрсо исчез… Кхе! — Точнее, ушел в глубокое подполье.

— И это всё, что вы можете сказать? — ярость главы «Красной тени», Мастера Вейна, была подобна взрыву.

— М-мастер…

— Чем занимались люди, приставленные к нему, и где данные с устройств слежения?!

— Простите… Ничего не… Кхе!

Очередной подчиненный отлетел в сторону. Даже Вороны первого класса, которых уважали в организации, перед Мастером были не более чем пылью.

— Я же сказал: если не можете решить проблему, не попадайтесь мне на глаза.

— Мы ведем… ведем поиск.

— И каковы результаты?

— …

Тишина.

— Следов нет. Похоже, он проник в зал и ушел, не оставив ни единой зацепки. В убежище Эрсо еще не возвращался.

— А ты бы вернулся на его месте?

— …

Мастер Вейн тяжело вздохнул, его рука дрожала от гнева. Он правил организацией долгие годы и привык к неудачам, но этот случай был из ряда вон.

«Подумать только, этот щенок посмел так поступить».

Эрсо был ценным кадром, но его пришлось списать со счетов по настоятельному требованию семьи Блэквуд. Вейн предлагал промывку мозгов, стирание памяти — любые варианты, но Блэквуды были непреклонны. Полное устранение. Тот документ, который Эрсо случайно нашел во время задания, обладал сокрушительной силой. Конечно, за голову Ворона Мастер получил от Блэквудов огромную сумму, ведь вырастить агента первого класса крайне непросто. Но всё пошло наперекосяк!

«Надо было кончать его сразу. Чертовы Блэквуды со своим желанием обставить всё изящно и устранить его «естественным путем» через месяц».

Если бы не их патологическая одержимость этим документом, ничего бы не случилось. Теперь и управляющий Южным филиалом, который принял те бумаги, был под ударом.

«Не стоило вообще с ними связываться».

Но дело сделано.

— Блэквуд уже знают, так что нам нужно во что бы то ни стало решить этот вопрос.

— Но у нас нет улик.

— Эрсо не настолько осторожен.

Мастер откинулся на спинку кресла.

— У него был сообщник.

— Сообщник?!

— Эрсо первым почуял неладное. Он наверняка успел найти помощь.

— Но кто мог ему помочь…

— Пусть он кажется беспечным и жадным до денег, не забывайте — он Ворон первого класса, выращенный в нашей тени. Не недооценивайте его.

Никто не знал, что именно было в сейфе, кроме самих Блэквудов. Но раз Эрсо забрал это, бумаги смертельно опасны.

«Если у него есть сильный союзник… дело примет скверный оборот».

Ситуация была туманной, а время — неподходящим. «Черное небо» разгромлено, позиции ассасинов пошатнулись. По слухам, организация «Черный клинок» стала мишенью семьи Кундел. В то время как другие слабели, Вороны должны были прибрать к рукам преступный мир. И тут такое препятствие!

— Расширьте зону поиска. Задействуйте всех свободных Воронов первого класса. Найдите его, где бы он ни прятался.

— Будет исполнено, Мастер.

— Усильте наблюдение за всеми великими семьями. Проверьте связи Короля Робсона в нижних округах.

— Понял. А как насчет академии?

— Туда не лезть. Забыли, как Эрсо пытался подобраться к Делеву Кундел через Риверсонг? Лишний шум нам не нужен. К тому же, там находится Локус.

Локус. Знаменитый мистик, чьи истинные мотивы были загадкой. Его личная сила, возможно, не была велика, но ни императорская семья, ни маги, ни торговцы не рисковали с ним ссориться.

— Да, Мастер.

Трудные времена требовали решительных мер.

«Нужно найти документ. И нужно утихомирить гнев Блэквуд».

Мастер Вейн еще не знал, что Эрсо уже скрылся в стенах академии. И что прямо сейчас двое заговорщиков идут по улицам столицы, направляясь к мастеру по изготовлению масок.