Железная Крепость, где, несмотря на хаотичную ситуацию, на время восстановился порядок.

Конечно, в невидимых глазу зонах всё было перевернуто вверх дном, но, по крайней мере, это безумие не коснулось студентов. Дитрих превосходно всё проконтролировал.

— Все упорно трудились во время пятидневной полевой практики. Все хорошо выспались?!

— Да!

Сэр Лелио выглядел сегодня определенно лучше, чем вчера.

— Объявляю полевую практику завершенной. Всем спасибо за работу.

— Спасибо за ваш труд!

— Кроме того, те, кто планирует участвовать в лагере Рыцарского Ордена во время каникул, пожалуйста, настройтесь серьезно.

— Да!

Лагерь Рыцарского Ордена. Завистливые взгляды устремились на немногих избранных. Сами участники еще не до конца осознали это, но их сердца явно были полны предвкушения.

«Смогу поехать, не беспокоясь о подработках на каникулах... это просто предел мечтаний».

Особенно это касалось Карен.

«Преподаватель сказал мне не волноваться и ехать в лагерь».

Это было обещание Зиэля. Конечно, Карен патологически ненавидела быть в долгу — она была по горло сыта долгами. Поэтому она намеревалась как-то отплатить учителю.

«Конечно, он наверняка скажет...»

Что для учителя естественно хорошо относиться к ученику. Но разве можно считать это «просто естественным»? Он позволил ей вздохнуть свободно благодаря системе специальной поддержки. Сказал не волноваться о лагере. И всего этого удалось достичь благодаря результатам тренировок. Она вырвалась из жизни, состоящей из борьбы с долгами и вечной тревоги о завтрашнем дне, и наконец-то увидела перед собой путь!

Тем временем, помимо Карен, был еще один студент, который совершенно не знал, как отблагодарить наставника.

«Как же мне отплатить преподавателю?»

Это был Делев. На второй день практики Зиэль фактически подарил ему жизнь. В буквальном смысле. Если бы не он, какой-то обезумевший рыцарь-ученик разрубил бы тело Делева пополам прямо там. Инцидент не раздули, но ситуация была такой, что даже если бы рыцари семьи Кундел штурмовали Императорский дворец, им нечего было бы возразить. И предотвратил это Зиэль.

Конечно, Делев тоже впечатлил людей своим великодушным поведением, но это было бы невозможно без Зиэля.

«Преподаватель ничего не принимает. Может, пригласить его домой на каникулах?»

После этого случая Делев стал уважать Зиэля еще больше! Это была ситуация, когда не хватило бы и вечности, чтобы отплатить за милость, выгравированную на каждой кости его тела.

«Сначала напишу отцу».

Отец может знать способ.

И дело было не только в Карен и Делеве. Все первокурсники ясно почувствовали свой рост за время этой практики. И излишне говорить, что причиной тому были систематические тренировки Зиэля.

Поэтому те первокурсники, что не попали в класс Зиэля, чувствовали себя еще более ущемленными и разочарованными! Только сегодня они в полной мере осознали пропасть между теми, кто посещал занятия, и остальными.

«Неужели нельзя увеличить квоту до ста человек в следующем году... регистрация на курс будет настоящей битвой».

«Было бы идеально, если бы преподаватель вел профильный предмет. Его ведь посещают все...»

Искренние молитвы! Хоть и непреднамеренно, но в конечном итоге этот разрыв подстегнул желания студентов. Само желание расти.

— На этом свободны. Следуйте за проводниками так же, как когда прибыли сюда. Правила остаются в силе, поэтому, пожалуйста, воздержитесь от неожиданных действий и болтовни, пока не покинете территорию дворца.

Студенты наконец выходили из Императорского дворца после завершения практики. Во дворце было тихо. Словно прошлой ночью ничего не случилось. Если бы труп ассасина не был обнаружен, возвращение студентов могло бы затянуться.

Тем временем.

Зиэль, находясь в центре этого инцидента, погрузился в раздумья совсем по другой причине.

«Эмоции — это нечто непостоянное».

Эго, подобное чистому листу. Эмоции начали заполнять его одна за другой. Он почувствовал гнев, когда Делев едва не погиб. Жалость, когда узнал личность ассасина. Облегчение, когда студенты оказались в безопасности. И тревогу, когда заметил проникновение убийцы.

«Она сказала, что я назвал её только по имени, без титула?»

Если подумать, так оно и было. До сих пор Зиэль строго называл оппонентов по имени согласно правилам. Но то, что это изменилось, означало...

«Значит ли это, что я меняюсь?»

Когда он только внедрился в Академию, Зиэль думал лишь о цели стать профессором. Маскировка в процессе была естественной, но он не думал, что сам начнет меняться.

«Стоит поискать еще несколько книг по психологии эмоций».

Именно тогда, когда они вышли из дворца и шли по улице...

— Преподаватель! Разве мы не можем поесть чего-нибудь вкусного в честь окончания практики?

Селия и Анна подошли к нему с сияющими глазами.

— Это в 42-м округе! Говорят, там есть лавка с жареным хлебом, которая сейчас в тренде! Она стала настолько популярной, что они переехали сюда!

Жареный хлеб!

«Не это ли называют радостью?»

Было ли это заслугой студентов, ликующих с блеском в глазах? Или же это из-за воспоминаний, рефлекторно всплывших при слове «жареный хлеб»? Возможно, и то, и другое.

— Хорошо, так и сделаем.

— Правда? Я думала, вы откажетесь!

— Жареный хлеб — это вкусно. Нет причин его не есть.

Была и еще одна причина, по которой они могли себе это позволить.

«Декан сказал с этого момента выставлять счета за перекусы на него».

Раз глава факультета пообещал лично, на это можно было положиться.

— Преподаватель, почему вы так смотрите?

— Разве вы не говорили, что мы идем за жареным хлебом?

— Это так, но...

Селия радовалась необычайно сильно. Затем она тихо прошептала Анне:

— Тебе не кажется, что преподаватель немного изменился?

— В самом деле?

— Я же говорю. Он назвал меня просто по имени, а когда я попросила поесть, сразу согласился.

— Если посмотреть с этой стороны, то похоже на то...

— Преподаватель тоже начал к нам привыкать, вот что я тебе скажу!

Зиэль безучастно наблюдал за этой сценой, а затем почувствовал доносящийся аромат.

— Один километр впереди.

— Простите?

— Ровно один километр остался до лавки с жареным хлебом.

— ...Откуда вы знаете?

— Я чувствую запах.

Селия быстро поправилась:

— Хм. Прости, это обычный преподаватель. Ничего не изменилось.

— Я... я тоже так думаю?

— Да, точно. Идем.

Обе девушки поспешили вернуться в строй. Зиэль был слегка воодушевлен. При мысли о жареном хлебе.

«Когда доберусь, мне еще нужно будет пообедать, так что штук двадцати должно хватить».

И когда они наконец оказались перед лавкой...

— Добро пож... а?

Владелец лавки был потрясен видом более чем сотни клиентов, но Зиэль произнес:

— Все студенты здесь будут есть.

— П-правда?

— Да. И дайте мне еще двадцать штук.

— Ого... вот это я понимаю, первая продажа за день!

Владелец лавки наклонил голову.

— Но я вас где-то видел... Ой! Тогда, тот человек, который расплатился чеком, верно?!

— Совершенно верно.

— Боже мой, спасибо вам огромное!

Владелец схватил Зиэля за руку. Аппетитный аромат жареного хлеба исходил от ладоней, которые все утро его готовили!

«Я чуть не принял его руки за хлеб».

— Разве вы не купили тогда огромное количество? А потом в тот день покупатели просто повалили толпой...

История владельца была такова: в тот день, когда Зиэль зашел и купил много хлеба, покупателей странным образом прибавилось. Затем какой-то человек, сказавший, что он из 10-го округа, попробовал хлеб и предложил инвестиции, чтобы расшириться до верхних округов.

— Почему же это благодаря мне?

— В мире есть такие люди — благодетели. Для меня вы именно такой человек!

Благодетель. Зиэль еще не совсем понимал эмоциональное значение этого слова.

«Благодетель, значит».

Но видя, что собеседник в отличном настроении, он решил, что это можно расценить как похвалу.

— Хоть мы и открылись недавно, дела идут неплохо. Даже несмотря на то, что я поднял цену! Но что же делать... столько детей...

— Я инструктор по общеобразовательным предметам в Академии, а, — Зиэль на мгновение поправился, — вскоре я должен стать официальным преподавателем.

— О-хо. Понятно. Тогда сегодня я дам каждому по одной штуке бесплатно!

— Вы имеете в виду безвозмездно?

— Да-а!

Неожиданная удача!

— Тогда, пожалуйста, дайте мне еще девятнадцать.

— ...Итого двадцать?

— Да. Я съем их один. Раз вы сказали, что дадите одну бесплатно, остальные девятнадцать я куплю отдельно.

Владелец на мгновение впал в ступор от слов о том, что он съест всё в одиночку.

— В-вы и в этот раз едите так много?

— Мне нужно будет пообедать после возвращения в Академию, так что я съем только это количество.

— Ах... Эх, гулять так гулять! Я отдам их все бесплатно. Всё равно я сегодня подготовил много ингредиентов.

— Благодарю.

— Я... я думал, вы хотя бы раз откажетесь для приличия...

— Зачем мне отказываться?

Элканто, который шел впереди, но внезапно обернулся и увидел эту сцену, задумался:

«Что, он покупает студентам перекусы в честь окончания практики?»

Неужели это тоже часть методики преподавания? Элканто размышлял лишь мгновение.

«Как и ожидалось, я не могу проиграть».

И амбициозно выкрикнул:

— Второй курс! Перекусим перед возвращением!

— О, правда, профессор?

— Конечно!

Второкурсники были в восторге от неожиданного угощения.

— Что это с профессором Элканто?

— Эй, эй. Раз говорит, что покупает, просто молчи и ешь.

— Он ведь правда покупает?

— Я немного сомневаюсь, знаешь ли. Он же жуткий скряга.

— Просто ешь. Наверняка правда!

Конечно, Элканто вскоре суждено было об этом пожалеть.

*

После возвращения в Академию студенты отдыхали, но профессора — нет.

Марчен, ответственный за третий курс, вздыхал над оценками за практику, которые оказались ниже ожидаемых. Элканто, ответственный за второй курс, вздыхал над своим полностью опустевшим кошельком, хотя оценки за практику были неплохими. Идель и Изабелла, отвечающие за четвертый и пятый курсы соответственно, особо не беспокоились об оценках. И, наконец, Зиэль, ответственный за первый курс, который и в этом мероприятии показал немыслимые результаты.

— Вы упорно трудились на этой полевой практике. Вчера произошел инцидент, но... в любом случае, к счастью, наши студенты в безопасности. По крайней мере, в Железной Крепости никто не погиб и не пострадал.

Берхал, собравший профессоров вместе, наконец заговорил:

— Я прошу прощения у профессоров и инструктора за то, что собрал вас сразу по возвращении, но казалось необходимым быстро подвести итоги. А также... есть срочные объявления.

Оценка успеваемости! И даже срочные новости.

— Как вы хорошо знаете, эта практика проходила по системе абсолютного оценивания. Каждый ответственный официальный рыцарь выставлял баллы, и результаты следующие.

Баллы открывались один за другим!

— Во-первых, курс, набравший наивысший балл... как и ожидалось, это пятый курс. Профессор Изабелла, спасибо за вашу работу.

— Благодарю, декан.

— Следующий...

Идель намеренно выпрямился. Берхал даже не взглянул на Иделя и повернул голову в другую сторону.

— Поздравляю, преподаватель Зиэль.

— Спасибо, декан... Простите? — Идель, ответивший вместо Зиэля, пришел в замешательство. — Н-не четвертый курс?

— Да, профессор Идель. Сразу за пятым идет первый курс.

— Этого не может быть!

Идель судорожно начал изучать оценочный лист.

«Я же четко слышал, что мы лидировали до третьего дня?»

Затем он пришел в ужас, увидев баллы за четвертый день.

— На четвертый день первый курс вырвался вперед в общем зачете практики. Они выдающимся образом проявили себя против официальных рыцарей.

— Э-этого не может быть. Даже если так, они же первокурсники...

— Как вы знаете, это абсолютное оценивание. Будь оно относительным, первокурсники, естественно, не смогли бы побить четвертый курс. Однако первый курс показал результаты выше среднего ожидаемого уровня. Так что, к сожалению, четвертый курс отодвинулся назад.

— ...

Это было абсурдно. Даже так...

«Нет, погодите... что это за комментарий?»

Полевая практика оценивается не просто баллами. Основанием служат комментарии, содержащие соответствующий детальный анализ. Комментарий сэра Лелио, старшего рыцаря Имперского Ордена, ответственного за первый курс, гласил:

«В спаррингах с официальными рыцарями первокурсники, как и ожидалось, столкнулись с трудностями, однако завершили бои, и ни один студент не сдался и не отступил. Впечатляюще выглядело то, как они подбадривали друг друга, обменивались советами и держались вместе до самого конца. Попытки контратак и внезапных выпадов, часто демонстрируемые лучшими студентами, также заслуживают баллов за смелость».

У Иделя был подавленный вид. Это написал имперский рыцарь в ранге старшего рыцаря, так что лжи там быть не могло. Конечно, в этом замешана субъективность, и если искать подвох, то этому не будет конца. Например, вдруг Зиэль применил какую-то уловку. Но...

«Он ведь инструктор по общеобразовательным предметам».

Сама мысль о том, что Зиэль — в лучшем случае лишь инструктор — мог провернуть такое, была абсурдом!

— Профессор Идель, разрыв в баллах всё же минимален. Дело не в том, что четвертый курс справился плохо, а в том, что первый курс — слишком хорошо, так что, пожалуйста, не принимайте это близко к сердцу.

— ...

Трясь от негодования! Ничего не поделаешь. Раз цифры говорят сами за себя. С одной стороны, Идель начал чувствовать, будто уперся в стену.

«С таким успехом даже на Фестивале...»

Приближающийся фестиваль. Если его отодвинут и там?

«Нет, погодите. Фестиваль — это не соревнование между курсами факультета Меча».

Идель помрачнел. Похоже, в этом семестре на реванш рассчитывать не приходилось.

— Преподаватель Зиэль? Вы хорошо потрудились. Я тоже наблюдал, уровень первого курса был поразительным. Это заслуга вашего руководства.

— Да. Это заслуга моего руководства.

— ...

Зиэль был верен себе. Но на этот раз он добавил:

— Однако это также заслуга студентов, которые старались. Независимо от руководства учителя, воля учеников также важна.

— Верно. Воля студентов важна. И всё же, то, что преподаватель Зиэль хорошо обучает — на первом месте.

— Да, так и есть.

Берхал лишь пожал плечами и замял тему.

— Пятый, первый, четвертый курсы. Далее... второй курс.

На самом деле, проблема крылась в другом.

— Простите? Д-декан. Почему второй курс... разве третий не должен быть раньше?

— Профессор Марчен, вам следует стараться лучше. Оценки третьего курса — худшие. Как я уже говорил, это абсолютное оценивание.

— Почему...

— Пожалуйста, посмотрите сами на оценочный лист. Психическое состояние третьего курса было крайне неудовлетворительным. За исключением нескольких лучших студентов, включая Акена Кундела, сказано, что на протяжении всей практики отношение к делу было не из лучших. Вы были в курсе?

Откуда ему было знать? Он просидел в башне, попивая алкоголь всю практику. Как сладко было почивать на лаврах старшинства.

— Напротив, у второго курса уровень студентов, кажется, немного вырос по сравнению с прошлой практикой. Вы хорошо поработали, профессор Элканто.

— Ох, это всё благодаря поддержке декана.

На самом деле, второму курсу тоже особо нечему было радоваться. Вторые с конца. Тот балл, который они получали всегда. Но они обошли третий курс.

«Так вам и надо».

Элканто злорадно усмехался про себя. Марчен лишь в позоре склонил голову. Берхал, наблюдая за этим контрастом, завершил объявление результатов.

— На этом я закончу объявление баллов за практику. Профессора, инструктор, вы все упорно трудились, и теперь нам нужно готовиться к Фестивалю.

Фестиваль наконец приближался. Практика практикой, но это было самое важное событие во втором семестре.

— Поскольку нам нужно начать подготовку сразу после промежуточной аттестации, пожалуйста, подготовьте свои идеи.

Как и у студентов, у профессоров во втором семестре отдыха не намечалось.

— И... есть два объявления, о которых я упоминал ранее.

Берхал посмотрел на Зиэля и ухмыльнулся.

— По совпадению, оба объявления касаются преподавателя Зиэля.