Когда они добрались до аудитории, все магические куклы были уже на месте. К удивлению, человеком, который лично доставил их, оказался не кто иной, как Эмерик Кент, преподаватель первого курса.

— Профессор Эмерик.

— Преподаватель Зиэль! — Эмерик выглядел странно обрадованным.

Он поспешно подбежал к ним и выпалил без обиняков:

— Как вам это удалось?

— О чем вы?

— Эти магические куклы! Я думал, профессор Титус ни за что их не одолжит! Вау, это правда потрясающе. Я занервничал, когда он внезапно вызвал меня, но потом он вдруг велел подготовить пятьдесят магических кукол и магические инструменты... Так что...

Эмерик говорил без остановки, казалось, он был по-настоящему поражен. С его точки зрения, происходящее не поддавалось логике.

«Нет, ну вы понимаете. Даже если отношения хорошие, магических кукол просто так не раздают».

В любом случае, событие было грандиозным! Из-за этого в Академии магии даже воцарилась странная атмосфера.

— Поползли слухи, что профессор Титус внезапно сошел с ума?

И это были не просто слова — некоторые всерьез гадали, не нащупал ли факультет Меча какое-то слабое место магов. В чем-то они были правы. Просто никто не знал, в чем именно заключалась эта слабость.

— В общем, внутри сейчас настоящий кавардак. Профессор Титус, ну и как следствие... всё благодаря Преподавателю Зиэлю.

— Вот как, — Зиэль кивнул без особых эмоций.

Как бы там ни лихорадило Академию магии, интерес Зиэля был сосредоточен на одном: аренде магических кукол для занятий. Раз уж их доставили, как и обещали, его совершенно не волновали внутренние дрязги магов.

Зиэль выждал паузу и вмешался:

— Все пятьдесят прибыли. Вы сразу займетесь настройкой?

— Ах, да. Я пришел, чтобы сделать это лично. На самом деле, моей дополнительной специализацией были исследования и разработка магических кукол. Поэтому я сразу согласился, когда вы предложили то условие.

Гилберт немного удивился, услышав о специализации профессора.

— Разве это не непопулярное направление?

— Ха-ха. Именно поэтому я не смог попасть в Магическую башню и начал работу в Академии.

— Ох, вот оно что. Прошу прощения.

— Всё в порядке. Мне повезло, что я попал хотя бы сюда. Другие профессора все откуда-то приглашены, а я начинал с ассистента... Что ж, я доволен. Хотя в последнее время меня недолюбливают.

Несмотря на грусть в последних словах, Эмерик был полон энтузиазма.

— На данный момент все базовые настройки завершены. С этим руководством вы сможете разобраться, как управлять куклами. И, пожалуйста, не забывайте заменять магические камни вот здесь, в этом отсеке. Скорее всего, расход камней будет значительным, так что по поводу затрат на обслуживание...

— Декан Берхал Абуэ разрешил закупать их в любом необходимом количестве.

— А. Тогда проблем не будет. В случае чрезвычайной ситуации используйте это для коллективного экстренного отключения. Если нужно отключить одну куклу, нажмите вот здесь.

Способы управления магическими куклами были разнообразны, но, иными словами, система была очень сложной.

— Советую внимательно изучить руководство. Вам стоит зачитать его до дыр...

— Я уже всё прочел.

— Верно. Но его нужно перечитать несколько раз...

— Одного раза достаточно.

С этими словами Зиэль передал руководство Гилберту. Тот, едва взглянув на текст, впал в ступор.

— Черное — это буквы, белое — бумага.

— Точно. Обычно... такова реакция большинства, — подтвердил Эмерик.

Если ты не маг, понять такую сложную структуру, прочитав инструкцию лишь однажды, практически невозможно. Невозможно, но...

— Посмотрим.

Зиэль встал перед магической куклой, выбранной в качестве образца, умело щелкнул переключателем и соединил контур магического камня.

— ..!

Эмерик был ошеломлен.

— Вы... вы делали это... раньше?

— Нет.

— Тогда как?..

— Я следовал инструкции. Это задача не требовала магических познаний.

Это было правдой. Технически — это лишь физические манипуляции. Однако подключение контура к магическому камню требует ювелирной точности. Любая ошибка может привести к искрам маны или выгоранию всей цепи...

— Кажется, подключил.

Щелк

Когда Зиэль активировал магический камень, кукла медленно подняла голову. Она была запущена. И запущена идеально.

— ...Что вы за человек, Преподаватель Зиэль?

— Я преподаватель общеобразовательных предметов в Академии Эдельбейн на факультете Меча.

— Ах.

Эмерик спрашивал совсем не об этом, но...

«Для обычного преподавателя это за гранью смысла...»

— Как проводится настройка?

— А, для настройки нужно снова разомкнуть контур. Давайте на мгновение прервем работу.

— Да.

Сказав это, Эмерик тут же спохватился. Остановка куклы — задача более трудная и важная, чем её запуск.

«Нужно не просто выключить, а подтвердить отключение по частям и...»

Однако все опасения оказались напрасными. Зиэль без малейших проблем завершил сложную процедуру отключения и извлек магический камень.

— Вы... удивительный человек, Преподаватель Зиэль.

— Я сделал всё так, как написано в руководстве.

— Именно поэтому я и говорю, что это удивительно...

Гилберт, стоявший рядом, не совсем понимал тонкости процесса, но на всякий случай поддержал похвалу:

— Как и ожидалось от Старшего брата! Вы щелкаете сложные задачи как орешки!

— Действительно. Старший брат... нет, мне всё же интересно, что за человек этот Зиэль на самом деле...

Эмерик начал подозревать, не является ли Зиэль скрытым магом. А как иначе? Человек без магических знаний управляется с магической куклой сразу после прочтения инструкции.

— Я запомнил руководство.

Но запомнить — это одно, а понять — гораздо труднее.

«Может, он и правда маг? Прикидывается кем-то на факультете Меча...»

Зиэль спросил:

— Пожалуйста, перейдите к индивидуальным настройкам.

— Ах, да. Я получил данные, которые вы прислали заранее. Я отрегулировал уровни в соответствии с показателями каждого студента. Мощность варьируется до десяти единиц. Учитывая, что это первый курс, я установил базовое значение на «три».

Мощность магической куклы. С её ростом увеличивается количество доступных движений и физическая сила. Поскольку у них нет собственного «эго», импровизация вне заложенных техник невозможна, но, как показал товарищеский матч, кукла на высокой мощности — это серьезная угроза!

— В руководстве сказано, что восьмой уровень мощности соответствует уровню Великого рыцаря.

— Верно. Это довольно опасно. Мы всегда должны учитывать вероятность того, что кукла выйдет из-под контроля.

— Тогда, пожалуйста, установите восемь.

— Да, тогда восемь... Что?

— Установите восемь.

— Почему?

— Семь — это мало, девять — много.

— Т-то есть серьезно?

— Да.

На этот раз поражен был даже Гилберт.

— Старший брат, но это же первокурсники!

— Верно. Сорок первокурсников.

— Но зачем ставить восемь, уровень Великого рыцаря...

— Я же сказал. Семь — мало, девять — много. Это настройка с учетом их уровня.

С учетом уровня должно быть три или четыре, но никак не восемь! Гилберт тоже не знал всех тонкостей, но в магических куклах кое-что смыслил.

«Если это кукла уровня Великого рыцаря, они же и пары минут не продержатся?»

Может, он хочет ввергнуть студентов в отчаяние?

— Эм, Старший брат. Если позволите... это будет опасно для студентов.

— Я знаю. Именно поэтому я так и поступаю.

— Что?

Зиэль указал на тренировочный меч.

— Всё равно они не умрут.

— ...

— У тренировочных мечей нет лезвий.

Лезвий нет, но удар будет чертовски болезненным. Кости тоже могут сломаться.

— Человек должен столкнуться с опасностью, чтобы преодолеть страх и вырасти.

Скорее уж студенты сдадутся раньше этого.

«Я понимаю замысел Старшего брата, но...»

Развитие через поединки с более сильными противниками — вещь естественная и очевидная. Однако если разница в силе слишком велика, первым делом приходит разочарование. К тому же Зиэль пошел еще дальше:

— Как только они привыкнут, они начнут использовать свои собственные мечи.

— Не тренировочные?

— Да.

Гилберт осторожно предложил:

— Т-так как разница в уровнях слишком велика, может, снизим до шести? Нет, лучше до пяти?

— Мои студенты уже сталкивались с уровнем повыше в первом семестре.

— Да? Неужели?

Это как? Неужели декан Берхал, бывший командующий имперскими рыцарями, лично их обучал?

— Я обучал их лично.

— Ах.

— И не было ни одного студента, который бы сдался.

Гилберту пришлось принять это.

«Он сказал, что десять — это предел? Но Старший брат... он не десять, а все двадцать, если вообще его силу можно измерить в единицах мощности».

— Можете выставлять восемь, профессор Эмерик Кент.

— П-понял. Значит, пока оставляем восемь для всех?

— В конце семестра я подниму до девяти или десяти, в зависимости от ситуации.

— ...

В какие же дебри попали первокурсники факультета Меча. Первокурсники факультета магии просто сидят, читают книги и изредка колдуют.

«Может, отправить наших первокурсников сюда...»

По крайней мере, физическая закалка им была бы обеспечена. А то вечно то простуды, то мелкие болячки!

— Настройки завершены. Хотите протестировать?

— Приступим.

Зиэль взял тренировочный меч и встал напротив магической куклы.

— Активирую.

У-у-унг

Магический камень завибрировал, и кукла подняла голову.

Скре-е-енг

Движение, с которым она обнажила меч, было безупречно четким. Безжизненное лицо.

Фьють

Даже взмах мечом в воздухе был выполнен идеально. Если бы не характерное застывшее лицо куклы, её легко можно было бы принять за высокоуровневого рыцаря.

— Ввожу команду.

Когда Эмерик ввел код команды и отступил, кукла двинулась на Зиэля. И без колебаний нанесла внезапный удар!

«С ума сойти».

Гилберт был в ужасе. Серия атак была отточена до совершенства. Никаких колебаний, дрожи или малейших зазоров, которые свойственны людям. И это восьмой уровень мощности?

«Не знаю, насколько хороши первокурсники, но... они же разлетятся с первого удара?»

Но еще больше удивлял Зиэль.

Кха-анг!

Он легко отразил эту чистую атаку. Кукла, как и положено машине, ринулась в бой без паники, но...

Канг, кха-анг! Ченг!

Зиэль с лицом еще более бесстрастным, чем у куклы, крайне небрежно отбивал атаки. Гилберт всё видел своими глазами.

«Подумать только, насколько эффективны его движения».

Зиэль сейчас не сделал ни единого шага. Он отражал и уклонялся от атак, используя только верхнюю часть тела и оставаясь на месте. Даже дыхание его не сбилось.

— Я... я что, неправильно выставил мощность? — Эмерик, стоявший рядом, недоуменно склонил голову.

Поймав момент, Гилберт прошептал:

— Наш Босс крут, правда?

— Э-это верно... Такие навыки — большая редкость, не так ли?

— Конечно. Вряд ли кто-то сможет ему противостоять. Никто не побьет нашего Босса.

— Хм...

Восьмой уровень мощности. Бесспорный уровень Великого рыцаря. Хотя даже среди них есть различия, а кукла лишена непредсказуемости в атаках... Но даже для мага Эмерика навыки Зиэля были далеко за гранью обыденности.

«Почему такой человек... всего лишь преподаватель общеобразовательных предметов?»

Вопрос, который всегда его мучил, сегодня встал особенно остро. Гилберт, спохватившись, выдал оправдание:

— Наш Старший брат любит учить студентов.

— Ах.

— Преподавание — его призвание. Босс.

— Понимаю...

Истинный преподаватель! Неудивительно. Все те приемы, что были показаны на практике, без исключения служили на благо учеников. К тому же, если подумать...

«Технически, у него нет никаких причин помогать нам».

С точки зрения факультета Меча, факультет магии — это структура, которой они, честно говоря, помогать не горят желанием. Хотя Зиэль и выставил условия, он поддержал их по-настоящему щедро. Он и не знал, что заставит магов самих охотиться и есть добытое мясо, но это лишь потому, что им самим не хватало провизии.

«Достойно уважения, правда».

Эмерику вдруг стало даже немного стыдно! У каждого есть свои причины, и кто-то неизбежно выбирает стезю профессора Академии, но... всё же, если ты взялся учить студентов, ты должен быть именно таким. Благодаря этому в нем словно вновь пробудилась страсть.

— Я сегодня многому научился и ухожу с этим.

— Наш Босс дает много уроков, ха-ха.

— Но почему именно «Босс»?

— Потому что он выше по положению.

— Ах.

Старший брат. Странно подходящее обращение. С другой стороны, в памяти всплыло послание профессора Титуса.

«Прошу прощения, профессор. Но я ни за что этого не сделаю».

Так и было. Профессор Титус, опасаясь новых угроз, приказал Эмерику подстроить какую-нибудь пакость с магическими куклами.

«Да кто решится на пакости, увидев такое...»

Канг, кха-анг!

Зиэль принимал все атаки куклы, по-прежнему не двигаясь с места. Собственно, той доблести, что он проявил на практике, было достаточно. Сметь вмешиваться и портить кукол? Если студенты пострадают...

«Я тоже пострадаю».

В тот момент, когда он об этом подумал.

Кха-анг!

Зиэль отбил меч магической куклы с силой, отличной от прежней, словно решив, что хватит.

— Как и ожидалось от Босса!

На мгновение он исчез из виду, а затем возник за спиной куклы и прекратил её работу. Остановил операцию, идеально соблюдая последовательность в это краткое мгновение!

— В-вы должны были сказать мне.

— Я просто сделал это. Это было несложно.

Зиэль вложил магический камень в руку Эмерика.

— ...Только вам это кажется простым, знаете ли?

Всего существовало три способа остановить работу. Экстренное отключение, обычное отключение и дистанционное отключение, когда команды уже введены. Естественно, последний способ — самый удобный. Кто станет подходить к атакующей кукле, последовательно резать контуры и вынимать камень?

«Если затаить дурные мысли, можно и помереть ненароком».

— Профессор Эмерик Кент.

— Ах, да. Преподаватель Зиэль.

— Нужно перенастроить мощность. Пожалуйста, установите девять для всех.

— Что?

Гилберт быстро уточнил, словно что-то поняв:

— Ага, значит, вы хотите поставить «девятку» только для таких студентов, как Делев или Селия?

— Нет. Разве я не сказал только что? Перенастройте всё на девять.

Гилберт на мгновение лишился дара речи. Тем временем Эмерик спросил:

— Всё же девять — это слишком, Преподаватель Зиэль.

— Оценив восемь, я думаю, студенты быстро адаптируются.

— Да?..

— Если сравнивать с реальными людьми, обычный Великий рыцарь — это чересчур для студентов, но если это магическая кукла, они вполне справятся.

Раз кукла не человек, утверждение было не совсем ложным, но всё же...

— И всё равно, девятый уровень — это слишком...

— Об этом позаботимся я и студенты. И Гилберт.

Зиэль повернул голову к Гилберту и добавил:

— Сделать это возможным — задача преподавателя.

— Задача преподавателя..! — Гилберт кивнул, словно к нему пришло озарение. — Понял, я исполню волю Старшего брата в лучшем виде.

— Договорились.

Зиэль внезапно посмотрел в сторону дверей аудитории.

— Как раз вовремя, доказательства не заставят себя ждать.

— О чем вы...

Как только он закончил фразу, двери аудитории распахнулись.

— Преподаватель Зиэль!

Это была Селия, которая наконец-то его разыскала.

— Наконец-то я вас нашла!

— Студентка Селия Рихарт.

— Вы хоть знаете, как долго я вас искала!

— Зачем ты меня искала?

— Ну, я хотела показать вам результаты моих тренировок на каникулах!

На самом деле, под доказательством Зиэль имел в виду вовсе не Селию.

— Преподаватель Зиэль Стилхарт?

В аудиторию вошел человек. Это был курьер из Академии, которого Зиэль встречал, когда получал почту в «Бутике Мортиса». Зиэль запомнил тот запах.

— Для Преподавателя прибыло в общей сложности десять телег.

— Да. Всё верно.

Сегодня наконец-то...

— С-старший брат. Десять телег? Что же вы такое купили...

Прибыли доспехи студентов, изготовленные из панциря Руинной Коры.